— Хотелось хоть раз встретиться с тобой, пока я в полном порядке.

Удовлетворение заставило Энкрида заговорить.

Подойди он ещё ближе, и лидер гноллов мог бы его заметить. А мог бы и не заметить.

Но Энкриду хотелось заявить о своём присутствии.

Не из-за боевого азарта или желания честного поединка. Какой, к чёрту, поединок с монстром?

Просто…

«Это экзамен».

Он лишь намеревался проверить то, чего достиг за все эти повторяющиеся дни.

Услышав голос Энкрида, лидер, которого, словно почётный караул, сопровождали две особи-мутанта, резко обернулся.

Но он не просто повернул голову.

Он вскинул два кинжала, направляя их вперёд. Всё произошло в мгновение ока.

«И впрямь быстр».

Энкрид восхитился.

— Гуук! — выкрикнул лидер.

На его зов откликнулись два мутанта, стоявшие словно охранники.

— Гуок!

Этот крик, кажется, был похож на вопль гуля. Один из кричавших мутантов шагнул вперёд. Одновременно с этим он обрушил свою дубину сверху вниз.

Энкрид поднял свой меч, перепачканный запекшейся чёрной кровью, и держал его по диагонали.

Сверху со свистом опустилась тяжёлая дубина. В этот миг для Энкрида весь мир словно поблек, осталась лишь траектория её удара.

За мгновение до того, как дубина должна была размозжить ему голову, меч пришёл в движение.

Нет, ноги двинулись вместе с ним.

Хрясь!

Повернув клинок, он вонзил его в середину дубины, а затем с силой толкнул вперёд.

Со скрежетом с дубины содралась стружка, будто по ней прошлись резцом.

Меч Энкрида устремился дальше и рассёк шею мутанта.

Вгрызшись в дубину, клинок обрушился на шею.

Лезвие перерубило мышцы, кости, сухожилия — половину шеи гнолла-мутанта.

— Гх-а… ха… гх-а…

Из перерезанной глотки вырвался звук, похожий на спускаемый воздух.

Тварь, захрипев, рухнула на колени. Её жёлтые глаза начали медленно мутнеть, и она повалилась ничком.

Не обращая внимания на гибель своего сородича, второй гнолл тоже бросился в атаку. Энкрид сделал вид, что выпрямляет меч, но вместо этого двинул ногами. Он сместился влево, уклоняясь от дубины, и нанёс верхний горизонтальный удар.

Занеся рукоять над головой, он развернул кисть. Меч описал полукруг и, двигаясь параллельно земле, рассёк голову гнолла посередине.

Это был результат гармонии Сердца чудовищной силы и отточенной техники.

С треском череп мутанта раскололся надвое. Словно тыква, с которой срезали крышку.

Конечно, внутри были не тыквенные семечки и мякоть, а лишь мозги и чёрная кровь.

Половина черепа упала на землю.

— Рыпнешься — схлопочешь это в затылок и сдохнешь, — сказал Энкрид, встряхивая рукой.

Свистящий кинжал со свистом сорвался с его руки и вонзился в голову обычного гнолла, который в нерешительности замер в сторонке, раздумывая, атаковать или нет.

Кинжал вошёл так глубоко, что лезвия не было видно, но струйка крови брызнула вверх.

От удара гнолл отлетел назад и упал. Из его головы стала медленно вытекать кровь, окрашивая землю.

— Гу-у-ук!

Твари, почуяв опасность, угрожавшую их лидеру, отреагировали. Энкрид же надеялся, что лидер нападёт на него сам.

Он ещё ни разу не заходил так далеко, так что этот сегодняшний день проживал впервые.

Даже он сам не знал, что произойдёт дальше. Лидер вполне мог отступить.

И что тогда? А что тут думать — догонять и украшать его башку метательным ножом.

А если нападёт?

«Смогу ли я сегодня выжить?»

Он задал себе вопрос. Ответа пока не было.

Он ожидал этого, готовился и оценивал противника, но…

Разве исход битвы когда-либо бывает предрешён?

Более того, этот лидер никогда не появлялся, пока Энкрид не получал серьёзных ран: дыры в бедре, глубокого пореза или раны у пупка.

Увидеть эту рожу можно было, лишь когда подвижность Энкрида была ограничена или он получал смертельное ранение.

«Поразительно подлый ублюдок».

Про себя он счёл это за комплимент. Вступать в бой, только когда победа предрешена, — насколько же это умно.

И лидер гноллов не отступил. Он поступил так, как и ожидал Энкрид.

— Груук!

Кажется, раздался именно такой звук. Настолько он был быстр.

Энкрид уже сталкивался с ним раньше и был готов, но скорость всё равно поражала.

В тот момент, когда лидер гноллов оттолкнулся от земли, его тело вытянулось, словно тень под лучами солнца.

Очертания вытянувшейся тени были видны. Глаза Энкрида не упускали противника.

«Видеть» он мог и раньше.

Проблема была в том, что скорость была такова, что защититься было трудно. А к сверкающим кинжалам в его обеих руках нельзя было даже прикасаться.

Яд. Одно касание — и конец. И снова повторение сегодняшнего дня.

Чирк! Ш-ш-ш!

Из двух ударов первый скользнул по плечу Энкрида. Лишь скользнул.

Он даже не коснулся кожи. Доспех Энкрида был не из тех, что можно распороть каким-то кинжалом.

На внешней коже остался лишь след от пореза.

От второго удара он и вовсе уклонился.

Правой рукой тот резал, левой — колол, но Энкрид развернулся, и колющий удар ушёл в пустоту.

Поразительная скорость реакции.

Стоило ему увидеть, как тело уже двигалось.

Атака была похожа на Перекрёстные клинки стиля Вален, но ритм был другим, и всё же она была невероятно, поразительно, ужасающе быстрой.

«Получается».

Всё вышло так, как он и ожидал. Он смог уклониться. Может, он и не мог избежать простого касания, но не допустить пореза или укола было возможно.

«Инстинкт уклонения».

Хотя это был не столько инстинкт, сколько тренировка, повышающая скорость реакции. По крайней мере, так это ощущалось.

Значит, он неправильно назвал эту технику. Эта мимолётная мысль тоже мелькнула и исчезла.

В любом случае, если бы он заставил своё тело реагировать только на уклонение, то, возможно, смог бы избежать и касания.

Но нужно ли это? Скорее всего, нет. Пришло время двигаться дальше.

Настал день, когда он сможет пережить «сегодня» и увидеть «завтра».

— Крук!

Лидер гноллов был в ярости. Об этом говорили его налитые кровью зенки. Казалось, в жёлтых зрачках плясали красные огоньки. Проскочив мимо Энкрида, он развернулся и снова бросился в атаку.

На этот раз он пригнулся и целился в бёдра. Траектория была неудобной для уклонения. Один из кинжалов метил во внутреннюю сторону тазобедренного сустава, так что клинки в обеих руках двигались в сбитом ритме.

Неудачное попадание — и он мог бы стать евнухом.

Прежняя схема «увидел — осознал — отреагировал» больше не работала. Теперь осознание и движение были единым, мгновенным процессом. Он двигался в тот самый миг, когда видел.

Это была маленькая, но огромная разница.

Он почти впервые использовал эту способность в реальном бою.

То, что изменилось на основе координации, была скорость реакции.

Это был новый мир.

Шаг в новый мир.

По крайней мере, так чувствовал Энкрид.

Разница в скорости реакции порождала разницу в рефлексах.

А тело, неустанно тренированное Техникой Изоляции, в точности воспроизводило изменения в восприятии.

Это означало, что он обрушил меч в тот самый миг, как увидел.

Вжух! Хрясь! Хрусть!

Как только лидер гноллов ринулся вперёд, ставший вспышкой клинок вертикально рассёк воздух.

Разумеется, он рассёк не только воздух.

Хрусть!

Он расколол лидера от макушки до середины спины.

Тот сделал бессмысленный жест. Не понимая, что уже мёртв, он вытянул обе руки.

Левая рука ткнула в пустоту, но правая, как и было задумано, целилась в область паха.

Энкрид согнул колени и принял удар мёртвого гнолла на доспех в области живота.

Тук.

Руки мертвеца теряют силу.

Кинжал бессильно ударился о кожаный доспех и упал.

Расколотый надвое, но всё ещё двигавшийся лидер тут же развалился на две половины.

Внутренности и кровь залили землю. От слишком быстрого удара кровь брызнула прямой линией назад.

Он целился в голову, но тварь инстинктивно увернулась.

Поэтому он рассёк её по диагонали от плеча, разделив на две части.

— Ху-а…

Энкрид выдохнул, чувствуя восторг.

«Я иду вперёд».

Восторг от роста, от момента, подтверждённого результатом.

С помощью «Инстинкта уклонения» он увернулся от отравленных кинжалов, а благодаря тренировкам координации и скорости реакции — рассёк врага одним ударом.

А перед этим он уловил движения врага глазами, и «Сердце зверя» придало ему смелости.

— Гу-у-ук!

Конечно, на этом всё не могло закончиться. Вокруг всё ещё было полно гноллов и тварей.

Теперь проблемой был путь к отступлению.

— Ха!

С боевым кличем Энкрид резко взмахнул мечом в сторону двух гноллов, преграждавших ему путь.

Классический стиль? Где тут время на такое?

Он ведь изучил фехтование, лучше всего подходящее для убийства монстров.

Северный стиль тяжёлого меча.

Говорили, что Север — это ледяная земля, кишащая монстрами и тварями.

Их мечи эволюционировали, чтобы стать наиболее эффективным оружием для их убийства.

И Энкрид этому научился.

Вжух! Хрясь! Хрусть!

Лодыжка, колено, поясница, плечо, запястье.

От одного удара, в который была вложена вся центробежная сила, верхние и нижние части тел двух гноллов разлетелись в стороны.

Им, разумеется, больше не суждено было встретиться.

Разрубив таким образом двоих, Энкрид побежал.

«Смогу ли я выбраться?»

Уворачиваться весь день? Возможно.

Но уворачиваться, полностью истратив силы в бою?

Это сложно. За время этого инцидента он несколько раз осознал, что в долгой битве необходимо распределять силы.

А сейчас, чтобы достать лидера гноллов, он полз на брюхе, а потом провёл короткий, но яростный бой.

И теперь ему нужно пробиться обратно к деревне? Это совсем другая задача, нежели просто уклоняться и держаться на одном месте.

— Может, встретимся завтра?

Уворачиваясь, Энкрид бросил фразу, которая явно не возымела бы эффекта. Гноллы, конечно, не ответили.

Вместо них ответила гиена, подкравшаяся сзади.

Разинув пасть, она бросилась ему на спину. Энкрид мгновенно среагировал и ударил тварь локтем по голове.

Бум.

Получив точный удар, тварь рухнула на землю.

Плавным движением он вонзил меч в голову гиены.

В этот момент на него бросились два зверя и один гнолл. Он взмахнул мечом в левой руке горизонтально и рассёк их.

Гнолл был одет в некое подобие кожаного доспеха. Получив удар, он отступил на несколько шагов.

Не удалось разрубить с одного раза.

Не хватило дыхания, да и силы вложить как следует не получилось.

Отчасти виной тому была нарушенная стойка, но также и то, что он сражался, активировав Сердце чудовищной силы.

«Вот чёрт».

Стоит немного перенапрячься, и руки начинают дрожать.

Конечно, нужно было лишь немного отдохнуть.

Пришло время снова станцевать с «Инстинктом уклонения».

— Гу-у-у-у!

Казалось, крик гнолла означал: «Убейте его, убейте этого человека!»

Энкрид безразлично вытащил меч и двинулся с места.

От чего нужно увернуться — уворачивался, что нужно отбить — отбивал.

Он был похож на мастера обороны и нападения.

Если бы кто-то увидел это вблизи, он бы так и подумал, но издалека эти движения были неразличимы.

Энкрид чувствовал некоторое удовлетворение от убийства лидера.

Наряду с восторгом было и чувство, будто он опрокинул доску, расставленную Лодочником.

Как это было возможно?

Какой изначально была «стена»?

По мнению Энкрида, «стена» заключалась в том, чтобы, приняв на себя ранение, сразиться с гиеноподобной тварью, размахивающей отравленными кинжалами.

Нет, в том, чтобы сразиться с этим гноллом и победить, не получив ни единой царапины от отравленного клинка.

Но Энкрид всё переиначил.

Потому что было невозможно одолеть лидера, получив ранение? Нет, это было возможно. Он мог бы пойти и по этому пути.

Но ему не хотелось.

Даже если такова была предначертанная «стена».

«Уж больно мне не понравился его смех».

Ему не понравился смех гнолла. То, что тот не появлялся, не убедившись в его смертельном ранении, он хоть и хвалил как подлость, но это ему не нравилось.

И что же делать?

Он немного пошевелил мозгами. Помощь Крайса не понадобилась.

Это было слишком просто.

Заблокировать ворота, защитить стены и сразиться с лидером. Всё это было преднамеренно. И вот результат.

Лидер мёртв, и никто из жителей деревни первопроходцев не погиб от лап гноллов или гиен.

Если кто-то и умер от брошенного камня, тут уж ничего не поделаешь.

По крайней мере, насколько он видел, таких смертей не было.

Он ни в коем случае не делал этого ради защиты жителей деревни.

Просто так уж вышло.

Если и называть причину, то лишь то, что ему очень, очень не понравился смех гнолла.

К тому же, разве это не эффективнее, чем сражаться, превозмогая ранение?

Конечно, чтобы красиво завершить этот день, нужно было всё правильно закончить.

То есть, вернуться живым.

Он экономил дыхание и силы.

После нескольких неудачных попыток прорваться с помощью Тяжёлого стиля, он вернулся к более лаконичным атакам, но путь всё ещё был перекрыт.

Вот так. Стоит ли ему продержаться и дождаться какой-то новой переменной?

Или же выплеснуть все оставшиеся силы и прорваться, взорвав Сердце чудовищной силы?

Оба варианта не сулили больших шансов на успех. Энкрид инстинктивно это чувствовал.

Но другого пути, казалось, не было.

Он недолго размышлял.

— Дорогу!

Это ещё что такое?

Звук доносился со стороны входа в деревню. С треском главные ворота деревни открылись. Часть толстой бревенчатой стены освободила проход.

Благодаря диверсии Эстер и Энкрида, орда гноллов развернулась, и твари, стучавшие в ворота, исчезли.

Дойч Фульман, наблюдавший за всем этим, не выдержал и вышел наружу.

— За мной только те, кто готов! А кто решил отсидеться — собирайте манатки и валите отсюда!

Предложение, достойное командира наёмников. Какой смысл быть наёмником, если дорожишь своей жизнью?

Подчинённые Дойча один за другим выскочили наружу.

Выйдя из деревни, Дойч Фульман с силой взмахнул своей глефой.

За ним последовали десять ополченцев, прошедших с ним огонь и воду со времён отряда наёмников.