«Что-то вроде злого духа?»

Злыми духами обычно называли бестелесных тварей, которых не брала обычная сталь. Такие монстры предпочитали не вступать в прямой физический контакт, а сводить людей с ума или пытаться завладеть их телами.

«Главное — под огонь не соваться».

Большинство бойцов отряда думало именно так. Они целыми днями торчали в горах, истребляя нечисть.

Для них это была обычная рутина. Пусть у них и не хватало теоретических знаний, чтобы писать трактаты о повадках тварей, зато интуиция и глазомер были отточены до предела.

А манера атаковать у подобных тварей, как правило, не отличалась разнообразием.

— Эй, зубы сцепили! — сквозь зубы процедил один из бойцов. — Кто хоть раз оступится — пойдёт на три круга «тренировки ментальной стойкости» от командира Рема.

Этих слов хватило, чтобы всех мгновенно прошиб холодный пот.

Челюсти плотно сжались, на лбах проступили вены, а костяшки пальцев, сжимавших оружие, побелели.

«Тренировка ментальной стойкости» в исполнении Рема означала одно: тебя будут избивать до тех пор, пока ты не вырубишься.

По его логике, «настоящим бойцом» становился лишь тот, кто учился драться, находясь за пределами физического истощения.

Звучит как избиение до потери сознания? Как бы не так. Любой, кто прошёл через это, скажет, что лучше бы он просто вырубился.

Проблема в том, что этот безумец, превосходящий тебя во всём, включая нечеловеческую наблюдательность, просто не давал тебе отключиться.

Стоило бойцу начать падать в спасительный обморок, как он чувствовал прикосновение холодной стали к шее. И в ушах раздавался ласковый шёпот Рема:

«Тебя просто прикончить? Упадёшь — я тебе башку снесу».

Парни прекрасно знали: их командир — конченый псих. И он действительно снесёт голову, если ты сдашься.

«Откуда они это знали?»

Да потому что Рем, поддевая лезвием топора шею падающего бойца, заставлял его встать на ноги. Когда тебе под подбородок упирается острое лезвие — волей-неволей поверишь.

«Я ж тебе подняться помогаю! Цени мою доброту, ублюдок!» — орал Рем.

После такого стимула второе дыхание открывалось у всех без исключения.

Ни один солдат в Первом взводе не избежал этой экзекуции. Это был минимальный проходной балл для вступления в личную гвардию Рема.

И вот сейчас, пока они стиснув зубы собирались с духом, огненный монстр с размаху ударил передней лапой по стволу дерева.

ХРЯСЬ!

Живая древесина разлетелась в щепки. Осколки градом брызнули во все стороны, а вековой ствол, который не смог бы обхватить руками даже взрослый мужчина, содрогнулся и угрожающе накренился.

— …Не, ну это уже перебор, — пробормотал командир взвода.

Если монстр бестелесный и сквозь него проходит сталь — это одно. Но как существо, состоящее из пламени, может ударом лапы повалить огромный ствол?

Ещё чуть-чуть, и дерево бы просто переломилось пополам. По чистой физической силе эта тварь не уступала гигантам.

Но разве они собирались отступать?

Рем был жестоким командиром, но те, кто выживал под его началом, получали щедрую награду. И речь шла не только о боевом опыте, но и о вполне материальных вещах.

Например, о магическом оружии.

Гномы — мастера, способные творить с металлом настоящие чудеса. Они умеют ковать оружие, которое становится основой для магических клинков. И один из лучших мастеров их расы добровольно трудился в кузнях Бордергарда.

Более того, в гарнизоне была ведьма, создавшая целый магический корпус. И эти маги могли накладывать чары на гномью сталь.

Именно поэтому каждый из двадцати бойцов взвода был вооружён «Спелл-Вепоном» — магическим оружием.

Конечно, чтобы создать настоящий артефакт, требовался узкопрофильный маг-зачарователь. Но Эстер была гением, способным творить чудеса в любой области магии.

Пусть их топоры не вызывали ураганов и не обрушивали на врагов огненный дождь при взмахе. Магия в их оружии была предельно практичной: она позволяла ранить и рубить бестелесных и магических существ.

Двадцать бойцов одновременно вскинули топоры. Рукояти у всех были разной длины, но лезвия всех клинков мерцали одинаковым голубоватым светом.

— Этого вам за глаза хватит, — говорил Рем, вручая им эти топоры.

И он был прав. Огненная тварь могла изрыгать пламя лишь на расстояние вытянутой руки. Да, её удары лапами были чудовищны, но…

«Всё лучше, чем встретить в лесу медведя-мутанта».

Вот если бы у них не было оружия, способного ранить духа, — тогда да, это был бы конец. А так — ничего особенного.

Двое бойцов вышли вперёд, отвлекая внимание. Ещё трое забежали твари за спину. Остальные растянулись в широкое кольцо, беря монстра в окружение.

Охота началась.

Стоило твари броситься на одного из солдат, как тот рубанул её топором по вытянутой лапе.

Раздался хлопок, и часть пламени отделилась от тела монстра. Боец тут же отпрыгнул назад, уклоняясь от ответной струи огня.

— Эй, поосторожнее! Если тебе спалит остатки волос, с такой-то рожей ты станешь в два раза страшнее!

— На себя посмотри, урод!

Даже в бою они не переставали перебраниваться. Парни из Ударного отряда не знали, что такое оцепенение от страха.

Боец, которому чуть не спалили волосы, носил длинную шевелюру, чтобы скрыть изрытое оспой лицо. А тот, кто над ним пошутил, был сверкающим лысиной здоровяком. Его реплика вызвала смешки у остальных.

Охота не затянулась. С огненным мутантом покончили быстро.

Шесть ударов магическими топорами — и тело твари распалось на искры, окончательно исчезнув.

— Кто-нибудь такую дичь раньше видел?

— Ага, щас. Горы Пен-Ханил, конечно, та ещё сокровищница монстров, но эта тварь — явный перебор.

Они немедленно отправились обратно, чтобы доложить о произошедшем.

В это же время в горах находилась ещё одна группа. Патруль горных рейнджеров Бордергарда, выполнявший заказ, поступивший через Нурат.

Система наёмничества по-прежнему оставалась отличным способом пополнения городской казны, и Крайс её всячески поощрял.

Этот отряд столкнулся с похожей проблемой. Их противником стала длинношеяя тварь, также состоящая из огня.

— У кого есть стрелы с чарами? — крикнула Пин.

Если Бензенс отвечал за городскую стражу, то Пин была бессменным командиром разведывательных отрядов. Девушка-рейнджер, когда-то выполнявшая вместе с Энкридом разведывательные задания, благодаря непрерывным тренировкам выросла в первоклассного командира.

На её зов откликнулись четверо бойцов с наручными арбалетами, заряженными короткими, в ладонь длиной, болтами. Наконечники этих болтов несли в себе разовый магический заряд. Это была работа Энн: вымоченные в её особом алхимическом растворе наконечники предназначались специально для истребления бестелесной нечисти и злых духов.

— Залп.

Пш-ш-бах!

Огненное тело длинношеего мутанта взорвалось, щедро осыпав всё вокруг снопом искр.

«А тварь-то живучая», — мысленно отметила Пин.

Она не помнила, чтобы когда-либо встречала подобных монстров в этих краях. Поддерживая дистанцию, рейнджеры методично расстреливали чудовище.

Последний удар нанесла сама Пин, вогнав в голову твари пять метательных ножей подряд. Пламя зашипело, осело, и монстр исчез, оставив после себя лишь выжженное пятно на траве.

— Сейчас всё вспыхнет! Затаптывайте искры! — скомандовала Пин.

Рейнджеры слаженно принялись затаптывать тлеющую траву и поливать землю водой из фляг. Одновременно они убирали всё, что могло загореться, не давая огню распространиться. Как и положено горным рейнджерам, действовали они быстро и чётко.

— Мы дальше не пойдём, — заявила Пин, когда с огнём было покончено.

— Я, признаться, и сам бы вас об этом не просил, — покачал головой их клиент и по совместительству охраняемое лицо. — Говорят, в последнее время количество монстров в горах резко сократилось?

— Было дело.

— И что теперь?

— Теперь, судя по всему, ситуация изменилась.

Точной причины Пин не знала.

Но клиент был человеком проницательным. Он прекрасно понял, что тварь, с которой они только что столкнулись, — это не рядовой хищник.

Его звали Гаррет Гайро. Бывший командир гарнизона Зелёной Жемчужины, а ныне — бард, ищущий вдохновения.

Почувствовав творческий кризис, он решил найти музу в опасном путешествии.

«Ага, рисковать жизнью в кишащих монстрами горах ради какой-то там песенки?»

Обыватель покрутил бы пальцем у виска, но кто поймёт муки настоящего художника? Ради великого искусства можно и душу дьяволу заложить.

Конечно, Гаррет не собирался кончать жизнь самоубийством. Он нанял лучших рейнджеров Бордергарда, трезво оценивая риски. Ему нужна была контролируемая опасность, а не верная смерть.

В конце концов, бард он или нет, но в первую очередь Гаррет оставался человеком с большим жизненным опытом.

— Чудовище, сотканное из огня… — задумчиво пробормотал Гаррет.

Ему вспомнилась старая легенда. Легенда о монстре, однажды спалившем дотла половину континента.

Катастрофа, вызванная культистами Священной Демонической Земли. Худшее из бедствий, сотворённое руками человека.

— Саламандра? — произнёс он вслух.

Имя гигантской огненной ящерицы, чей размер более чем в десять раз превышал человеческий. Существа, против которого было бессильно практически любое магическое оружие. В те времена людям оставалось лишь выжидать, пока тварь не выбьется из сил и не исчезнет сама.

Гаррет знал об этом лишь по книгам и преданиям. Впрочем, как и все остальные. Но бард — это ещё и хранитель историй, так что сопоставлять факты Гаррет умел.

«Тот монстр, которого мы только что убили… это её отродье?»

Не может быть. Или может? Да нет, глупости.

Можно ли было просто отмахнуться от этой мысли?

Беспечность — худший враг солдата. А Гаррет был хорошим солдатом. Он предпочёл бы прослыть паникёром и выслушать порцию насмешек, чем допустить роковую ошибку.

— Пин… мы можем пройти ещё немного вглубь? — серьёзно спросил он.

Пин вздохнула, прикидывая, не сломать ли этому «непризнанному гению» обе ноги. Если ему будет больно, может, дурь из головы выветрится?

— Дело не во вдохновении. У меня нехорошее предчувствие.

Гаррет не отступал. Пин, видя его серьёзность, не стала бить его по ногам, а повернулась к двум рейнджерам:

— Возвращайтесь в город. Доложите обстановку.

Пин была прагматиком. Если запахнет жареным, она всегда сможет обеспечить отход. В конце концов, эти горы она знала как свои пять пальцев.

Конечно, если ты начнёшь чувствовать себя здесь слишком вольготно — рано или поздно станешь удобрением для монстров.

«Думаю, проверить можно», — решила она. Пин прекрасно осознавала пределы своих возможностей. О том, чтобы стать рыцарем, она даже не мечтала.

«Так в чём же моя сила?»

Ответ она нашла в этих самых горах. Пин досконально изучила ландшафт, повадки зверей и методы выживания. В своё время она перенимала опыт у бывшей Святой Девы Сейки, выросшей в суровых горных краях.

Именно этот опыт сделал её командиром рейнджеров. И её решение продвинуться дальше было не бравадой, а взвешенным риском, основанным на её навыках.

— Зачем нам туда? — сухо спросила она.

Лезть в пасть к опасности без веской причины — удел идиотов. Нужен был чёткий аргумент.

Понимая, что перед ним не зелёный новобранец, а опытный рейнджер, Гаррет ответил без утайки:

— Буду рад ошибиться, но… ты знаешь, где в последний раз видели Саламандру?

Территория, которую сейчас называли Зелёной Жемчужиной, когда-то стала жертвой чудовищного пожара. Всё было выжжено дотла. И лишь спустя годы на пепелище выросла новая трава.

Это был исторический факт. До того как стать «Жемчужиной», эти земли носили название «Пепельные Поля» — Эш-Филд.

— Есть множество теорий о том, откуда она взялась. Но вот о том, где она исчезла, споров нет. Некоторые учёные даже предполагают, что она не умерла, а впала в спячку, словно медведь.

И все они сходились в одном: это произошло на вершинах гор Пен-Ханил. Там, в гигантском кратере, заполненном затвердевшим чёрным и серым пеплом. Месте, которое считалось логовом земляных драконов — дрейков.

Пин коротко кивнула.

— Ясно.

Подозрения были слишком весомыми, чтобы их проигнорировать. Необходимо было убедиться лично.

Она отдала приказ выдвигаться.

Они вышли на рассвете, а первую огненную тварь убили ещё до полудня. Не прошло и трёх часов, как Пин отдала приказ поворачивать назад.

Она обнаружила глубокие борозды в земле, словно кто-то вспахал почву гигантским раскалённым лезвием. Ширина борозд не поддавалась оценке, а длина была сопоставима с высотой вековой сосны.

Земля вокруг источала едкий запах гари, а воздух колыхался от невыносимого жара.

— Ни один обычный монстр не способен оставить такие следы, — мрачно подытожил Гаррет.

Сколько людей погибло во время первого пришествия Саламандры? Никто не знал. Эту цифру невозможно было подсчитать.

Целые города были стёрты с лица земли за считанные часы.

— Командир! — прервал их мысли один из рейнджеров с самым острым зрением. Он указывал куда-то вниз, в долину.

«Там ещё».

Монстры, сотканные из огня. Вдалеке бродили три твари, извергающие волны жара. Каждая из них была крупнее Аудина. Размером с хорошего медведя.

Они находились слишком далеко, чтобы заметить отряд.

— Возвращаемся, — скомандовала Пин.

Она избежала ненужного боя, вернулась в штаб и доложила обо всём. И этот рапорт мгновенно лёг на стол Энкриду.

Глаза Энкрида хищно блеснули.

— Вы говорите, бывший командир Гаррет?

— Думаю, теперь к нему стоит обращаться просто «Гаррет», сэр Энкрид.

— Что, по его мнению, там появилось?

— Ничего точно не известно. Говорит — Саламандра.

Энкрид выслушал краткий пересказ отчёта Пин. Его глаза загорелись предвкушением.

— Побудьте пока здесь. Передайте, что я отправился первым.

— …Э-э? Кому передать? И куда выходить? — растерялся Гаррет.

— Каждой твари, что попадётся по пути.

Энкрид небрежно обтёр пот с лица, защёлкнул ремни доспеха и направился к выходу.

— Вы куда собрались?! — от неожиданности Гаррет даже перешёл на старый уставной тон.

Впрочем, вопрос был риторическим. И дураку было понятно: полностью закованный в броню Энкрид шёл прямиком навстречу Саламандре.

— Командир, там по всем горам бродят эти огненные твари! — крикнула Пин, пытаясь его остановить.

По пути в штаб она слышала, что отряд Рема и дозорные с Безопасного Тракта тоже натыкались на этих монстров.

— Иди к Крайсу и доложи ему, — отмахнулся Энкрид.

Он не видел причин для беспокойства. По двум причинам.

Во-первых, он был уверен в своих людях. Он сам их тренировал. С жалкими огненными мутантами они справятся и без него.

А во-вторых, он прекрасно знал, к чему привела паранойя Крайса.

Сейчас в гарнизоне Бордергарда днём с огнём не сыщешь офицера или бойца особого подразделения, у которого не было бы магического оружия. На худой конец, у каждого завалялся боевой свиток.

С кучкой огненных сгустков эти парни разберутся без особого труда.