У убийцы, замаскированной под даму средних лет, пересохло во рту.

Каждый раз, когда черноволосый синеглазый мужчина, неспешно идущий сзади, смотрел на неё, её пробирал озноб.

«Здесь».

Войдя в камышовые заросли, она собиралась скрыться.

Оторваться и продемонстрировать свой коронный приём.

В этот самый миг.

Бум!

Раздался оглушительный грохот. «Что?» Она инстинктивно выхватила кинжал. Отравленный клинок был направлен вперёд.

И тут прямо перед ней выросла тень.

Это произошло сразу после того, как она услышала звук, похожий на удар молнии или разрыв кожаного барабана.

Её реакция на грохот была превосходной, но на этом всё и закончилось.

— Здесь, да? — от неизвестно откуда раздавшегося вопроса женщина подняла голову.

Вспышка!

Над ней сверкнула молния.

На этом её мысли оборвались.

Человек, чья голова раскололась надвое, обычно думать не способен.

Активировать «Сердце чудовищной силы», оттолкнуться от земли, сократить дистанцию и вертикальным ударом расколоть убийце череп.

Просто, но ни один из ассасинов не ожидал такой стремительности.

Разве это не был тот самый момент, когда нужно затаить дыхание, остерегаться скрытых врагов и бояться ловушек?

А он в этот самый момент бросился вперёд и снёс ей голову.

Хлюп-хлюп, кровь брызнула во все стороны, окрасив одежду Энкрида в алый.

Энкрид с удивлением посмотрел на меч в своей левой руке.

«И это просто мой запасной клинок?»

Он в очередной раз убедился в незаурядном мастерстве гномки.

Лезвие не было таким же острым, как у шедевров, но оно было прочным и в меру заточенным. А главное, ему нравилась его толщина.

Таким клинком можно было отбить почти что угодно.

Он был не просто хорош — он был запредельно практичен.

Настолько, что можно было даже не носить с собой гард-сорд. Этот меч…

…был универсальным оружием на все случаи жизни.

Энкрид, застыв в камышах, полюбовался своим мечом и опустил руку.

Одновременно с этим он выхватил меч и в правую руку.

Взззень!

Из ножен показался клинок с синеватым отливом.

Теперь он держал и «Тьютор» — некогда демонический меч, а ныне просто невероятно прочный и острый шедевр.

Так, с мечами в обеих руках, он огляделся.

Как же хорошо они спрятались — в зарослях не было видно и кончика их носа.

Было ли это проблемой?

Нет.

Ему было просто любопытно.

На что они рассчитывают, нападая на него?

Фью! Фью! Фью!

Над головой пролетели три круглых шара и взорвались прямо над ним.

Па-ба-ба-бах!

Мерзкий серый порошок посыпался на сухие камыши, и те, с шуршанием увядая, начали оседать. Яд.

Но Энкрид уже переместился.

Он не зря с таким шумом атаковал убийцу-«даму». Всё было ради этого.

С точки зрения индивидуальной тактики боя Энкрид уже был на высочайшем уровне.

Иначе и быть не могло.

Ведь фехтование стиля Вален — это и есть «Иллюзорный стиль», основанный на личной тактике.

К этому добавились физические способности, восприятие и боевой опыт, развившиеся до совершенно нового уровня, и всё то, чему он научился за бесчисленные «сегодня».

А главное…

«Как же неуклюже по сравнению с Заксеном».

Среди его спарринг-партнёров был Заксен, гений-ассасин. Его клинок всегда был бесшумным, быстрым и безжалостным.

Бесчисленные дни, проведённые в попытках уловить его движения, не прошли даром.

Пугающе острое восприятие Энкрида охватывало всё вокруг.

По крайней мере, в пределах своего радиуса он инстинктивно чувствовал любое присутствие.

Если ему казалось, что «где-то там» кто-то есть, — враг был именно там.

Если ему казалось, что «оттуда» что-то летит, — оно действительно летело.

Он мягко ступал по земле, и его тело неслось вперёд.

В то место, где он только что стоял, посыпался град всевозможных снарядов, но теперь это было бесполезно.

Джек, разбойник из «Чёрного Клинка», державший в каждой руке по «свистящему кинжалу», ошеломлённо разинул рот.

«Когда он успел?»

Энкрид нанёс удар.

Хрясь!

Пробив глотку убийцы, он вернул меч в ножны.

Щёлк!

Схватив врага за шиворот, он отшвырнул его в сторону.

Вжух! — тело пролетело по воздуху, оставляя за собой дугу из крови.

Оно приземлилось далеко за пределами ядовитого облака.

Энкрид тут же резко сменил направление и метнулся в сторону. Его тело неслось с пугающей скоростью, почти беззвучно.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Лишь шелест пригибающихся камышей выдавал его движение.

— Твою мать! — взвыл один из убийц. Ассасин, который при любых обстоятельствах должен лишь молча выполнять свою работу, не сдержал крика.

А как иначе?

Перед ними был какой-то монстр.

Пусть они и были первоклассными убийцами, гордостью «Чёрного Клинка», но против него были бессильны.

Чтобы убить подобное чудовище, нужен был как минимум мастер из «Кинжала Георга», величайшей гильдии убийц на континенте.

Его размышления были недолгими, потому что широкий клинок, возникший из ниоткуда, снёс ему голову.

Шух, хрясь!

Отрубленная голова взмыла в воздух.

Скрывавшаяся в камышах по пояс группа убийц почувствовала ужас.

Бум!

Но их руки не останавливались.

Чтобы выжить, нужно было убить его. Этот факт не изменился.

Они взрывали дымовые шашки с ядом, метали отравленные дротики, ножи и топоры.

Взрывались и мешочки, разбрасывающие ядовитые шипы.

Всё это было приготовлено для убийства одного человека.

Энкрид отбивал то, что можно было отбить, и уклонялся от остального.

Его восприятие, превзошедшее человеческие пределы, заранее подсказывало ему, что делать.

«Полшага назад».

Он развернулся и ударил локтем в голову тому, кто бесшумно подкрался сзади.

Бам! — раздался глухой удар.

Голова убийцы, чьим коньком была бесшумная атака со спины, буквально взорвалась.

Глазные яблоки, не выдержав давления, вылетели и покатились по земле, а из расколотого черепа хлынула смесь крови и мозгов. Розоватый мозг стыдливо выглядывал наружу.

Энкрид даже не взглянул на того, кого ударил локтем. Он и так знал, что этого удара было достаточно.

Ударив локтем, Энкрид тут же со всей силы метнул гладиус вперёд.

Левая рука Энкрида описала в воздухе полукруг, и меч, превратившись в сверкающий диск, вонзился в голову ещё одного убийцы.

Двое других, решив, что это их шанс, одновременно метнули сеть.

Ш-ш-шах! — в тот миг, когда сеть накрыла небо, Энкрид уже выдёргивал из трупа свой меч.

Он сочетал «Сердце чудовищной силы» с фехтовальными шагами. В ход шло всё: выпад, скользящий шаг, скрестный шаг и подшаг. Он не выбирал — он инстинктивно смешивал их, добавляя к этому нечеловеческую силу и мощь своих ног.

В результате обычный шаг превращался в стремительный рывок, завершающийся выпадом.

А рубящий удар сбоку — в длинную линию, срезающую камыши.

Проще говоря, Энкрид вёл бой так, словно фехтовал не с одним, а со всеми убийцами одновременно. Он просто расширил рамки своего искусства до невероятных пределов.

Сам того не осознавая, он интуитивно применял тактику, которую мечники уровня младшего рыцаря используют в бою против толпы. Способ ведения боя, при котором фехтование превращается в бойню.

И это было закономерным результатом, ведь Энкрид достиг своего нынешнего уровня, изучая и впитывая всё, что видел.

Он сражался, основываясь на всех стилях, которым научился у окружающих, и ко всему этому добавил свой собственный «Плавный стиль».

Недостаток силы он компенсировал превосходством оружия. Хотя сила — понятие относительное.

— Кха!

Для убийцы, попавшего под его плавный выпад, это был удар самой Смерти.

Несмотря на доспех с заклинанием поглощения удара, он почувствовал, как у него сломалось несколько рёбер.

Энкрид пробил заклинание чистой силой — силой, которую даже не назовёшь грубой.

Он и так становился сильнее день ото дня, а теперь у него было и «Сердце чудовищной силы».

Сейчас он не уступал фроггам. Просто чудовищная мощь.

Энкрид невозмутимо продолжил атаку.

Сочетание шага и «Сердца чудовищной силы» — и его тело на миг исчезло из поля зрения убийцы.

Простой боковой шаг, чтобы зайти с фланга, для противника стал телепортацией призрака.

Вшух! — и он исчез, а в следующий миг синяя молния ударила убийцу в макушку.

Так умер ещё один.

Повсюду был ядовитый дым, но Энкриду было всё равно. Более того, он, задержав дыхание, прорвался сквозь облако яда и убил ещё одного колющим ударом в стиле Циммера.

— Кх… это… безумие…

Убийца, который сидел в ядовитом тумане, зажав во рту противоядие, успел лишь прохрипеть это и отправился к богам.

Энкрид, опустив два меча к земле, продолжал двигаться.

Ш-ш-ш-ш-ш.

Ша-ша-ша-шах!

Его клинки срезали бесчисленное множество камышей. Он словно давал им знать, где находится.

Ему было всё равно. Более того, он хотел, чтобы они видели и нападали. Атакующего врага засечь гораздо проще, чем того, кто прячется.

Исход битвы был ясен.

Из более чем пятнадцати убийц «Чёрного Клинка» в живых осталось лишь двое.

— Ну и вляпались же мы, — произнёс один из них, элитный ассасин и лидер этой группы.

Его звали Барсело, он пришёл в «Чёрный Клинок» с восточного континента.

Когда-то его называли убийцей, не уступающим мастерам из гильдии «Кинжал Георга».

Элита из элит.

Его коньком была атака со спины с помощью когтей, которыми он разрывал затылок.

Но и такой, как Барсело, не мог найти ни единой бреши в обороне Энкрида.

Сколько бы он ни двигался, ни менял позицию, взгляд Энкрида всегда был направлен в его сторону.

«Он меня видит?»

Что за немыслимое восприятие. Чувствовать его, элитного ассасина? Как?

Так Барсело и оказался в ловушке.

Второй оставшийся в живых уже убегал.

Его задачей было отступить и доложить о случившемся.

Он бежал, но вдруг что-то обвилось вокруг его шеи. С тихим хрустом его шейные позвонки сломались, и он умер.

Выдубленная кожа, пропитанная маслом, закалённая огнём и обработанная специальными растворами. После нескольких повторений она становилась тонкой, но прочной удавкой.

Убегавший наёмник, наткнувшись на неё, взлетел в воздух. Его шея, не выдержав веса тела, сломалась. А тот, кто держал удавку, потянул её на себя, окончательно ломая ему позвонки.

Тело, взлетевшее в воздух, рухнуло на землю.

Из тени убитого, словно вырастая из неё, появился мужчина.

Рыжеволосый Заксен.

— Немного опоздал, — сказал он и двинулся вперёд, туда, где буйствовал Энкрид.

Но ещё раньше Заксена сюда прибыла эльфийка.

— Я, что, опоздала? Или это моя любовь просто слишком быстра? Любовь всегда быстра, она беззвучно поражает сердце. Так что, думаю, это не я опоздала.

На краю камышового поля стояла Синар.

Энкрид почувствовал её присутствие, но решил пока не обращать внимания и повернулся к последнему противнику.

К застывшему на месте лидеру.

Он заметил его с самого начала. Этот был не чета остальным.

Его шаги, его умение скрывать присутствие — всё было на другом уровне.

Найти его было несложно. Интуиция Энкрида уже давно вышла за рамки обычного.

Даже если он не слышал дыхания и не чувствовал присутствия, его шестое чувство говорило: «Там кто-то есть».

И он там был. Стоило ему направить на Энкрида жажду убийства, как тот тут же его засекал.

Это была чистая интуиция, область «Искусства восприятия». Для противника это, должно быть, было сродни мошенничеству.

Но что поделать. Рядом с Энкридом был Заксен, безумный гений, который не только родился с талантом к этому, но и отточил его до предела.

И всё то, чему Энкрид научился у этого гения за свои бесчисленные «сегодня», теперь расцвело в нём.

— Он мой, — сказал Энкрид эльфийке.

Он специально его оставил. Как последнее, особое блюдо.

Противник — умелый ассасин. Он должен быть силён.

Лидер группы убийц, почти полностью уничтоженной, надел на руки оружие.

Щёлк, щёлк — мужчина с когтями на обеих руках шагнул вперёд.

— Обещай, что если я убью тебя, меня отпустят.

— Нет.

Ответ пришёл без малейшего промедления, и Барсело понял, что у него нет шансов выжить.

И всё же он приберёг один последний козырь.

«Сможет ли этот тип отразить и его?»

Барсело побежал сквозь камыши.

Слева был ядовитый дым, на земле — трупы и сталь.

Его цель, убрав короткий меч в ножны, взяла длинный меч в обе руки и пошла ему навстречу.

Не слишком быстро.

Той молниеносной скорости, что он показывал раньше, не было.

Он просто сокращал дистанцию с мечом в руках.

Звук его шагов был подобен шагам жнеца.

Ш-ш-ш-ш-ш.

И шелест камышей под его ногами.

Барсело ускорился, пригибаясь к земле.

Камыши проносились мимо.

Пригнувшись и выставив когти вперёд, он решил поставить на кон всё.

«Исход решится одним ударом!»

Он мысленно повторил это и использовал свой козырь.

Щёлк! Хрусть!

Из его груди вырвалась третья рука. Она пробила одежду. Его грудь казалась толще, чем у других, именно поэтому.

Это был тот самый миг, когда меч Энкрида и его когти должны были встретиться.

Вот он, его козырь.

Третья рука была чем-то, вживлённым с помощью тайных искусств, и в тот миг, когда длинный стилет в этой руке должен был пронзить грудь Энкрида…

«А?»

Барсело почувствовал, что его правая рука с когтями не слушается его.

В миг столкновения сила противника надавила на его когти и заставила их изменить траекторию.

И тогда его собственный кинжал в третьей руке столкнулся с его собственными когтями.

Дзынь!

Одновременно с этим когти на левой руке полоснули по голове противника, но тот, пригнувшись, увернулся.

Противник, оказавшийся ниже него, поднял голову.

Барсело увидел синий свет. Две синие линии, похожие на падающие звёзды.

Тёмный силуэт, окутанный этими линиями, пронёсся мимо него.

Он попытался отдёрнуть руки, но не смог.

Вжик!

Меч противника, отбив его когти, отрубил ему обе руки. Нет, все три.

А затем что-то горячее, как кочерга, вонзилось ему в живот и взмыло вверх.

— К-ха-а-а-а-а!

Барсело закричал. Но это был беззвучный крик.

Крик в его голове.

Энкрид, увидев третью руку, опешил.

«Это ещё что за хрень?»

К счастью, его тело и чувства сработали сами.

Увидев третий клинок, он тут же увёл когти «Плавным стилем», заблокировав ими кинжал, и пригнулся.

Выглядело просто, но в процессе этого движения его глаза горели, а в голове стучало.

Это была перегрузка от того, что мозг пытался обработать всю поступившую информацию.

Уведя клинки, Энкрид нанёс удар снизу вверх.

Это было продолжение его первого приёма, созданного на основе «Змеиного шага» и техник гибкого меча «Ласточкиного клинка».

В плавном движении не было грубой силы, но её компенсировала острота шедевра.

Отрубив все три руки, он оттолкнулся от земли, развернулся и нанёс колющий удар.

Пронзив живот противника, он, не колеблясь, рванул меч вверх.

Движения были плавными, но для противника это был чудовищный удар, который молниеносно отрубил ему руки и вспорол тело.

Убив последнего врага, он услышал голоса.

— Что это такое? — это был подошедший Заксен.

— Кровавая помолвка? — а это безумный бред Синар.

— Фу-ух, — Энкрид тяжело выдохнул, оглядел убитых и сказал: — Гости.

— Весьма горячий приём, — пробормотал Заксен, подходя ближе.

В его руке был маленький кожаный мешочек. Держа его, он обыскал карманы одного из трупов.

И достал то, что они уже видели.

Два одинаковых мешочка. Он развязал один, и из него посыпался блестящий порошок. Тот самый.

— Знакомый наркотик, — сказал Заксен.

Энкрид сразу же вспомнил порошок, найденный у гонца «Чёрного Клинка» в Мартае. И тот, что сожрал фрогг.

Эти два порошка, по воспоминаниям Энкрида, были почти идентичны. И ощущение, и странный запах.

Он заметил это благодаря своей привычке обращать внимание на всё вокруг.

И если он это знал, то и его товарищ перед ним тоже должен был знать.

Этот дотошный парень никогда ничего не упускал.

— Вы допросили фрогга? — спросил Заксен.

Все знали, что он поймал фрогга. И Заксен, конечно, тоже. Наверняка и о том, что тот принял наркотик.

Разве такой болтун, как Крайс, мог умолчать об этом?

Всё это, казалось, было связано. Это было лишь ощущение, но предчувствие было сродни уверенности.

С этой мыслью Энкрид покачал головой.

Допрос был ещё впереди.

— Я тоже хочу поучаствовать. Если про меня забудешь, буду дуться, — встряла Синар.

Энкрид кивнул.

Она с самого начала проявляла интерес. И хоть говорила она легкомысленно и в шутку, её зелёные глаза были совершенно серьёзны.

Это было доказательством того, что дело было нешуточное.