Фрогг, Руагарне, задумчиво смотрела на мужчину, что взмахивал мечом.

Клинок резко опускался.

Сверху вниз.

Вжух.

Свист, рассекающий пустоту, эхом отдавался в воздухе. Запах стали пощекотал её ноздри.

Глаза Руагарне, способные оценивать талант, внимательно следили за его мечом, анализируя каждое движение.

Невероятно основательно.

Невероятно вдумчиво.

Как он умудрялся, взмахивая мечом каждый день, каждый час, вкладывать в это все силы — в каждое мгновение?

Мужчина завтракал и брался за меч. Откладывал меч и начинал тренировать тело.

Он раз за разом поднимал тяжёлые камни, приседая и вставая.

После обеда он снова брался за меч. Даже по нужде ходил, не выпуская оружия из рук.

Иногда он совмещал это с тренировками по уклонению от камней, а также охотно вступал в спарринги.

Противниками были его сослуживцы по взводу.

И каждый из них был на голову сильнее этого мужчины.

«Предел… нет, они уже превзошли свой предел?»

Как работали её глаза, оценивающие талант?

Наблюдение и проницательность, осанка и отношение, скорость роста мастерства.

На основе этих вещей она видела и чувствовала.

Говоря начистоту, это было чутьё.

Область шестого чувства, интуиции, инстинкта.

А как происходит оценка на уровне интуиции и инстинкта?

Она знала это, потому что видела бесчисленное множество тех, кто жил именно так.

Это был навык, требующий опыта.

И в этом отношении Руагарне была одной из самых выдающихся среди фроггов, обладавших даром оценки таланта.

Иными словами, у неё был огромный опыт.

Она видела бесчисленное множество воинов, которые взмахами меча преодолевали свой предел.

Наблюдая за ними снова и снова, она научилась чувствовать это с первого взгляда.

И сейчас инстинкт Руагарне беспрестанно твердил ей:

«Этот человек не сможет стать рыцарем».

Если попытаться описать условия для становления рыцарем, то первым и главным будет достижение предела человеческих возможностей.

Даже для этого нужен талант, которым обладает один из сотен, но, так или иначе, это лишь начало.

Следующий шаг — пересечь черту этого предела.

Это уже талант, который встречается у одного из тысяч.

И уже после того, как предел был встречен и преодолён…

«Нужно постичь "Волю"».

Большинство застревало именно на этом. Этот путь невозможно было пробить одним лишь талантом.

Самое смешное было в том, что по-настоящему одарённые люди обычно слишком низко устанавливали планку своего предела.

Их «максимум усилий» заставлял усомниться в том, что это действительно был их максимум.

Проще говоря…

«Усердных — единицы».

Поэтому Руагарне, оценивая талант, смотрела на две вещи.

Первое: есть ли у человека талант к физической работе, будь то владение мечом или кулачный бой.

Второе: есть ли у него воля двигаться вперёд.

А что такое воля двигаться вперёд? Это сила верить в свой талант, не поддаваясь высокомерию, и пробиваться через долгий и утомительный путь.

Второй талант невозможно было оценить чутьём. Для этого нужно было время и наблюдение.

Впрочем, если не было первого, то и на второе смотреть не было нужды.

«Но почему-то…»

Руагарне не могла оторвать глаз от мужчины, который утром и вечером взмахивал мечом, снова и снова, получал тумаки в спаррингах и продолжал упорно тренироваться.

Конечно, его внешность тоже играла свою роль.

Эстетические предпочтения фроггов были весьма специфичны, и человеческие понятия о красоте и уродстве их не волновали.

В этом смысле Энкрид и все его подчинённые прошли отбор.

«Ещё бы».

Даже с лихвой.

Энкрид — черноволосый, с голубыми глазами, прямой и честный. Говоря словами самой Руагарне, мужчина с великолепной спиной.

А его товарищ Рем?

Если говорить о таланте, то Рем и остальные уже соответствовали всем требованиям, за исключением «Воли».

Впрочем, «Воля» — это дело случая, на неё влияет и удача.

С этой частью ничего поделать было нельзя. Глаза фрогга видели потенциал, а не будущее, как у провидца.

В любом случае, даже не считая таланта, на них было приятно смотреть.

Седые волосы Рема и его непредсказуемый, своевольный характер напоминали клинок без рукояти.

Если бы ей пришлось представлять Рема другим фроггам, она бы так и сказала.

Что тот обладает опасным очарованием.

Человек по имени Заксен был похож, но в то же время немного другим.

Рыжевато-каштановые волосы, тусклые глаза.

«Он… да, он как цветок, таящий яд».

С виду прекрасный, но стоит прикоснуться — и ты отравлен. На ум приходили цветы, которые так и называли — Poison Flower.

А Аудин?

Если не брать в расчёт его мастерство…

«Придётся называть вас сестрицей».

Его наблюдательность, несмотря на телосложение и внешность, была поразительно тонкой.

Утончённый медведь — вот как она его видела.

Кажется, все члены взвода уже догадались, что Руагарне — женщина-фрогг.

Но этот здоровяк понял это с первого взгляда.

Все они были донельзя проницательны.

«Блондин с красными глазами — тоже неплох».

Рагна, выходец с севера, был подобен томному послеполуденному солнцу.

Иногда он вспыхивал, но в основном был именно таким. Полнота таланта? По мнению Руагарне, среди всех них Рагна был лучшим.

Но талант и мастерство не всегда шли рука об руку.

Она знала это по опыту.

Как такие люди вообще собрались в одном месте?

«Некоторые из них, кажется, уже ощутили краешек "Воли"».

Но ощутить краешек — ещё не значит постичь.

Путь рыцаря был настолько же суров, насколько высок и крут.

Бесчисленное множество воинов так и застревало на этом этапе.

Взгляд Руагарне по-прежнему был прикован к Энкриду.

Она следила за каждым его движением, впитывая всё глазами.

И размышляя обо всём этом, она понимала, что самым удивительным был именно этот мужчина.

— Ххх-уп.

Энкрид, затаив дыхание, пришёл в движение. Вместе с ним в воздухе разлетелись капли пота.

Горизонтальный удар из средней стойки стиля тяжёлого меча, также известный как круговой удар.

Сохраняя центральную ось тела, он со всей силы наносил удар, сделав левую ногу опорной.

«И где он этому научился?»

Обучен он был правильно. Основы были крепкими.

И к тому же…

«Он не знает, что такое сдаваться».

Прошло всего несколько дней, но он не менялся. Он был неизменен. Гении, которых она видела, могли показать невероятный рост за считанные дни.

С этой точки зрения было загадкой, как Энкрид вообще достиг такого уровня мастерства.

Ведь если не видишь собственного роста, то даже стараться становится тяжело.

Как тут было не восхищаться?

Поддаваться своим желаниям для фроггов было равносильно смыслу жизни.

И она была верна своим желаниям.

Каждый фрогг следовал за своим типом желаний.

Кто-то ставил всё на «духовную любовь».

Другой посвящал себя достижению совершенства через тренировки.

Руагарне же влекла «тайна».

Прожив долгую жизнь, она впервые столкнулась с такой загадкой.

— Вам не скучно просто смотреть? — спросила тайна.

Руагарне булькнула от смеха.

Её щека надулась.

— Хочешь увидеть моё оружие?

— Скорее, я бы предпочёл сразиться с ним.

Человек, не знающий отступлений, бросает вызов своему пределу.

Таких людей было много. Руагарне видела их предостаточно.

Однако.

«Какой же он всё-таки удивительный».

Она впервые видела того, кто полз вперёд без малейших колебаний. В нём не было и тени сомнения.

Ни отчаяния, ни уныния. Он полностью забывал об этом. Он принимал то, что имел, признавал это, а затем делал то, что мог.

Сколько людей способны на такое на деле, а не на словах?

«Кажется, только он один».

Вне зависимости от таланта, его воля двигаться вперёд сияла.

Сияла так ярко, что слепила глаза.

«А что, если брошенная богиней удачи монета упадёт не на орла или решку, а встанет на ребро?»

У монеты есть две стороны, но с ничтожной вероятностью она может и встать на ребро.

Удача всегда была непредсказуема.

«Если… если это случится…»

Если мужчина перед ней постигнет «Волю»…

Какой трепет. Чувство удовлетворения от соприкосновения с тайной разожгло сердце Руагарне.

Руагарне поднялась.

— Развлечёмся?

Её интерес был закономерен.

Другие, возможно, думали, что она осталась из-за Рагны.

«Таких, как он, я видела бесчисленное множество».

Рагна не был для неё тайной.

Только мужчина перед ней. Он был тайной. Настолько, что она запечатлела в своей памяти имя «Энкрид».

«Давненько такого не было».

Руагарне впервые за долгое время даже захотелось духовной любви.

***

«Стать рыцарем».

Теперь в его голове всё прояснилось. Появился ориентир.

Осознать свой предел.

Это он делал бесчисленное множество раз.

«Человек не знает своего предела. Что же тогда делать?»

Рагна указал ему путь.

В вопросе уже был ответ.

«Продолжать идти».

Даже если придётся ползти, нужно двигаться вперёд.

То есть, всё то же самое — делать то, что делал.

Осознать свой предел, сломать его и идти дальше.

И в тот момент, когда он преодолеет предел, нужно будет пробудить неведомую силу под названием «Воля».

Простой и ясный факт.

Энкрид хорошо знал свой талант.

Он всегда принимал его, признавал и мирился с ним.

Он просто не отчаивался после этого.

— Ещё и кнут…

Пробормотал Энкрид, лёжа на земле и глядя в небо.

У него был предрассудок, что большинство фроггов используют клинки. Буквально, предубеждение.

Фрогг перед ним использовала кнут.

Рукоять в форме петли.

А длина — в полтора раза больше копья.

Он извивался, как змея, обвивал его лодыжку и дёргал.

Он рубил, отбивал, уклонялся.

После десяти обменов ударами его уловка не сработала, и он упал на спину.

«Почему не сработало?»

Над этим стоило подумать. Ответ, найденный в размышлениях, даст ему силы двигаться дальше.

— Ты очень забавный человек, — сказала фрогг.

— Как вас зовут? — только сейчас спросил Энкрид.

— Руагарне. Можешь звать меня Руа.

— А вы можете звать меня Энки.

Это не было официальным представлением. Просто обмен именами, чтобы сделать их будущее совместное времяпрепровождение, каким бы долгим оно ни было, немного проще.

Ответив, Энкрид поднялся.

Отдыхать, раз уж упал, было некогда — дел всё ещё было много.

Тренировка началась на рассвете, а сейчас был уже полдень — самое время для физических нагрузок.

— Ещё раз? — спросил Энкрид, поднимаясь.

В ответ на его вопрос Руагарне булькнующе рассмеялась.

— С удовольствием.

Он снова берётся за меч. Сражается, противостоит. Ищет новые пути. Размышляет о том, что такое «Воля», и думает, как достичь своего предела.

Это и была его работа.

Энкрид и дальше продолжал взмахивать мечом и усердно тренироваться.

Время от времени он наблюдал за поединками Пин и Аудина.

Это была схватка рукопашного боя стиля Эйль-Караз и стиля Валаф. Вышло довольно пресно, но и здесь было чему поучиться.

Заксен по-прежнему часто отсутствовал.

Крайс где-то раздобыл карту и теперь ломал над ней голову.

Через месяц после битвы начало понемногу теплеть.

Даже если стоять на месте, по телу нет-нет да и пробегал пот.

— Эта битва увенчалась великой победой, и территории королевства расширились. В честь этой победы…!

Был устроен своего рода праздник. Он отличался от предыдущей вечеринки. По всему городу раздавали еду и выпивку.

Энкрид и в это время взмахивал мечом.

— Какой же ты скучный человек.

Фрогги любили праздники. Ведь наслаждаться и веселиться — это и есть цель жизни.

Руагарне и тогда наблюдала за Энкридом, который махал мечом.

Хотя, казалось бы, как это может быть интереснее, чем сам праздник?

«И почему на это так приятно смотреть?»

Непостижимо. Тайна. И потому это было весело.

Время шло. Азпен объявил о капитуляции.

Прошло три месяца.

***

Теперь пот лился ручьём, даже если просто стоять на месте.

— В этом году лето кажется каким-то особенно длинным, — пробормотал Рем.

Энкрид, пропуская его слова мимо ушей, взмахнул мечом.

Три месяца. Фрогг Руагарне по-прежнему была здесь.

Пин тоже не уехала.

Она ведь была разведчицей.

Казалось, ей уже пора было отправляться в новый отряд.

— Пока ничего не говорили.

Может, командир батальона о ней забыл? Или решил, что ей здесь самое место, и оставил её в покое?

Это было не его дело.

Он просто взмахивал мечом, снова и снова.

Так он и провёл три месяца.

— Рем, а Рем.

За три месяца Руагарне более-менее разговорилась с членами отряда.

— Чего?

— Как ты его вообще учил? — Руагарне высунула свой длинный язык.

— Хе-хе, если бы вы видели его раньше, то вообще бы дар речи потеряли, — со смехом ответил Рем.

Так и было. Руагарне тоже была поражена. Тем, что мастерство Энкрида не росло.

Он каждый день так махал мечом и тренировался, но находился в застое.

По крайней мере, так казалось ей.

И потому она восхищалась ещё больше.

Усердие — это тоже был талант.

Ведь чтобы стараться, нужно видеть, как ты растёшь, как взмахи мечом и тренировки тела приносят плоды.

«О чём он вообще думает?»

Руагарне было до смерти любопытно, что творится в голове у Энкрида.

Ведь все три месяца он топтался на месте.

По крайней мере, так казалось ей.

Хотя сам Энкрид думал иначе.

---

Примечание переводчика. Пол фрогга впервые раскрывается в этой главе. Это осознанный авторский приём, возможный благодаря особенностям корейского языка, где глаголы не имеют рода, а местоимения «он/она» почти всегда опускаются. В отличие от русского, где мы вынуждены выбирать («сказал» или «сказала»), оригинал был полностью гендерно-нейтральным.