— Что он за человек? — спросил адъютант.

Грэхем поудобнее устроился в кровати. Острая боль пронзила его от спины до самой макушки.

«Синар».

Он слышал, что эльфийка дала Энкриду хорошую мазь. Он, между прочим, комендант, да и вообще, они что-то вроде старых товарищей. Почему ему не прислали даже корешка целебной травы?

Грэхем, отмахнувшись от этих мыслей, ответил:

— Ты о ком?

— О командире Зелёной Жемчужины.

Один адъютант был бестолковым, но второй — определённо выше среднего. Сразу видно по вопросам.

«Хотя, может, это на контрасте? Рядом с идиотом любой покажется умным».

Но выгнать его он не мог. Этот парень, может, и не бросится за него под меч, но руку точно подставит.

— Гаррет Гайро.

Грэхем произнёс имя своего бывшего начальника, а теперь — равного по званию. Имя непривычно ложилось на язык.

Батальон Гаррета изначально был вторым резервным отрядом Бордергарда, но после победы в битве за Зелёную Жемчужину стал самостоятельным подразделением.

— Ходят упорные слухи, что он оппортунист, готовый на всё ради выгоды. И что Азпен не нападал лишь потому, что Гаррет уже перешёл на их сторону.

«Неужели только Энкрид это слышал?».

Грэхем внезапно почувствовал, как зачесалось в ухе, и поскрёб мизинцем.

«Может, кто-то меня сейчас костерит?». Он с подозрением подумал о выгнанном адъютанте.

— Если Азпен прорвётся, город в опасности, комендант.

Грэхем кивнул.

— Кто ж этого не понимает.

Что сказать о Гаррете Гайро?

«Предал ли он? Думаю, нет. Если бы предложили поставить кроны — поставил бы на то, что не предал».

Он был полной противоположностью того адъютанта-идиота. Хитрый лис, коварный и умный, но не предатель.

«Зачем, по-вашему, Маркус его там оставил?»

***

Командир батальона оказался удивительно красивым мужчиной с тускло-золотистыми волосами. На вид — средних лет. Он широкими шагами направился к ним.

Энкрид рефлекторно измерил дистанцию.

«Два с половиной шага».

При желании, его меч мог достать до него за долю секунды.

«Если решишь, что он враг, — руби, подчиняй, хватай за шкирку и бери командование на себя».

Так сказал Крайс перед уходом. И Энкрид был с ним согласен.

Он чуть выставил вперёд левую ногу, готовясь. Либо быстрый укол, либо, если тот нападёт первым, — контратака. Правая рука уже почти зажила, так что он мог использовать и «Плавный стиль».

Правой — уводить, левой — бить. Он был готов ко всему.

За спиной командира стояли лучники, пехота и его личная охрана.

Во всех чувствовалось какое-то едва уловимое напряжение.

Командир Гаррет подошёл к ним.

— Маркус, вот же хитрый ублюдок! — крикнул он. В его голосе слышались странные нотки. — Я так хотел тебя увидеть!

«Внимательный и дотошный оппортунист, готовый на всё ради выгоды».

Так описывали Гаррета те, кто его знал.

«Что-то не сходится. Совсем не сходится».

— Нурат! Он и правда красивее меня? Как думаешь?

— Красивее, сэр, — ответила одна из его охранниц, тёмнокожая женщина.

Командир Гаррет умел улыбаться. Да еще как ярко.

— Теперь ты — первый красавец Бордергарда, — сказал он.

— Согласен, — пробормотал сзади Крайс.

Тот, кто ещё минуту назад был полон мрачных подозрений, теперь выглядел совершенно растерянным. Энкрид тоже немного расслабился. Если и это было частью его расчёта, то он был хитрее и коварнее самого Заксена. Впрочем, Заксен бы ни за что с этим не согласился.

— Заходите, — Гаррет развернулся.

Показать спину, даже если ты скрываешь свою силу… что это значит?

«Гаррет не предатель». Энкрид понял это и разумом, и инстинктом.

— Всё равно, будь осторожен, — прошептал сзади Крайс.

«А что, если это ловушка, чтобы заманить нас внутрь?».

Но для такого плана…

«Он выглядит слишком расслабленным».

Энкрид, почёсывая подбородок, пошёл за Гарретом.

«Был бы здесь Рем, точно сказал бы: "Какой душевный мужик"».

Но Рема, Аудина и Терезу они оставили в гарнизоне.

«Нужен кто-то, чтобы прикрывать тыл. Если что-то пойдёт не так — придётся драпать», — такова была причина Крайса.

У Энкрида была своя.

«Зачем тащить их с собой, если они ещё не восстановились?»

Они были ранены. Так что пусть отдыхают.

— Да такое слюной помазать — и заживёт, — бунтовал Рем, но при этом щедро мазался эльфийской мазью и даже пытался стащить что-то из коллекции трав Заксена, из-за чего они чуть не подрались.

— Для твоего тела и эльфийская мазь — роскошь. Иди, грязью намажься, — подколол его Заксен.

Разнимать их стало для Энкрида привычным делом.

— Остаётесь, — приказал он, пресекая все попытки увязаться за ним. Он даже вложил в эти слова частичку своей «Воли».

— Если сдохнешь там, я лично приду мстить, — первым сдался Рем.

Аудин лишь улыбался, но не от радости.

— Это всё из-за моей слабости, — пытался он уколоть совесть Энкрида.

— Ага. Так что тебе стоит потренироваться, как думаешь? — Энкрид элегантно парировал. В словесных перепалках он уже точно дорос до уровня рыцаря.

— Ты до сих пор не понял, что спорить с ним бесполезно, медведь? — вставил Рем. — Я-то это понял, так что передо мной языком не чеши.

Но Аудин его не слушал, начав молиться:

— Отец, видишь ли ты гордыню сего малого и слабого командира? Если он попадёт на небеса, не будь с ним слишком строг.

Молитва, балансирующая на грани благословения и проклятия.

— Спасибо за молитву, — Энкрид поставил точку в этом споре.

Аудин, улыбаясь, покачал головой.

Тереза была единственной, кто не возражал. Она была слишком тяжело ранена. Но сказала, что рада смерти Волчьего Епископа.

— Молодец, — похвалил он её.

Так он оставил раненых и отправился в путь с волшебницей Эстер, стратегом Крайсом, молчаливым Рагной и Заксеном, который бесстрастно заявил, что рад отсутствию Рема.

А, и Синар тоже была с ними. У неё были пара царапин на предплечье, но ничего серьёзного. Она подошла к Энкриду и снова зашептала, глядя на Гаррета:

— Лицо у него будто маслом намазано. Слащавый какой-то.

Хотя, по мнению Энкрида, он был скорее красивым, чем слащавым.

«Надеюсь, Гаррет не услышал».

Хотя, ему, похоже, было бы всё равно. Непредсказуемый тип.

— Теперь ты мой командир.

— Мне так удобнее.

Всю дорогу Синар настаивала, чтобы он говорил с ней приказным тоном.

— Вы из тех, кого заводит, когда ими командуют?

— Приказы жениха… интересно. Каково это?

«Что за бред она несёт?».

Даже для эльфийской шутки это было слишком.

— Шутка, — сказала Синар без тени улыбки. — Нарушение субординации может создать проблемы.

Это была настоящая причина.

— Не думаю.

Иногда ему казалось, что Синар даже не догадывается, какой силой обладает её красота. Вся её фигура, каждый жест и каждое слово излучали такое достоинство, что ни у кого и мысли не возникало отнестись к ней без должного уважения.

— Сколько вам лет? Если вы младше меня, я буду говорить с вами на «ты».

— Субординация меня не волнует, — с тем же невозмутимым видом Синар отвернулась.

Энкрид вошёл в лагерь Зелёной Жемчужины.

Это уже было похоже на небольшой посёлок: высокий частокол, палатки, несколько деревянных домов.

— Ещё год, и мы бы построили здесь настоящую деревню, — сказал Гаррет, входя в самый большой шатёр.

Внутри стоял широкий стол. За его спиной встала охрана, включая ту темнокожую женщину, Нурат.

— Ты хоть знаешь, как я хотел с тобой встретиться? — внезапно спросил Гаррет.

Энкрид лишь удивлённо склонил голову набок.

— У-ух, я всё слышал! О битве за Зелёную Жемчужину, о солдате, окончившем войну! Вот это истории! Расскажи-ка поподробнее…

— Командир, — Нурат, стоявшая за ним, прервала его.

— А, сейчас не время для этого, да?

— Да, сэр.

— Азпен у ворот, командир, — добавил другой охранник.

— Да, это мои личные дела, — атмосфера мгновенно изменилась.

Улыбка Гаррета не исчезла, выражение лица осталось прежним. Но что-то изменилось. Его аура.

Как у Крайса, когда речь заходит о деньгах.

Как у Аудина, когда оскорбляют его веру.

Как у Рагны, когда он видит хороший меч.

Как у Рема, когда он отключает мозг и начинает буйствовать.

— Я считаю, что лучший вариант — отступить. Что думаешь?

Энкрид почувствовал, как дёрнулся Крайс.

«Ему-то это понравилось».

— Почему? — спросил Энкрид.

— Я не знаю, чего от них ждать.

— И это причина?

— Именно, — вмешался Крайс.

Энкрид не стал его останавливать и, наоборот, кивнул, мол, продолжай. Увидев это, Гаррет тоже посмотрел на Крайса.

— Умный парень. Как звать?

— Крайс.

— Надо же, чтобы я спросил имя какого-то смазливого парня раньше, чем имена двух красавиц. Ну, давай, объясняй.

Голос Гаррета был мелодичным.

— Пока мы сражались с «Чёрным Клинком» и культистами, Азпен просто наблюдал, — начал Крайс, решив ещё раз всё изложить.

— И что с того? — спросила Синар.

— Какой у эльфийки прекрасный голос, — Гаррет не мог не вставить свою ремарку.

Синар проигнорировала его.

— А то, что если бы они хотели просто победить, они бы ударили тогда. Сейчас зима. У нас налажены пути снабжения, мы можем обороняться. У нас восемь сторожевых башен.

— Широким фронтом?

— Узким.

Энкриду было трудно уследить за их диалогом.

— А у Азпена что? Снабжение? Лагерь? Всё это проблема. Время и ситуация на нашей стороне, а они просто наблюдали.

Крайс был уверен, что в стане врага сидит какой-то гений стратегии. Иначе это не имело смысла.

— У них есть козырь.

— Да, я тоже так думаю, — сказал Гаррет. — Сначала я думал, они просто уйдут. Но нет.

— Идут?

— Идут.

— Быстро?

— Медленно.

— Плохо.

— Очень.

— Никто ничего не понимает, сэр, — сказала сзади Нурат.

— Крайс, говори на общем, — вмешался Энкрид.

Гаррет кивнул, и Крайс объяснил.

Азпен не спешит. Они идут медленно, но уверенно. Причины две.

— Первая: они полностью знают наши силы, — сказал Крайс.

— И вторая: они уверены в своей победе, — закончил Гаррет.

Крайс и Гаррет посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, хлопнули в ладоши.

Хлоп!

— Командир, — снова вмешалась Нурат.

— А, сейчас не время радоваться, да?

— Нет, сэр.

Гаррет был странным, но умным. И, похоже, не предателем.

— Так что, если мы отступим? — спросил Энкрид.

— Город падёт, а нас объявят военными преступниками. Так что отступление — это выход, который уже не выход, — ответил Гаррет вместо Крайса.

Они снова подняли руки, чтобы хлопнуть в ладоши, но Энкрид положил руку на голову Крайсу.

— Тогда нам нужно найти способ победить.

Стратегия — не его сильная сторона. Это — конёк Крайса.

— Это не то, что можно придумать за секунду. Сначала нужно изучить местность…

— Нурат, — по приказу Гаррета на столе появилась карта.

— Проблем со снабжением нет?

— Никаких. Чтобы до них добраться, нужно прорваться через четыре башни.

Крайс и Гаррет снова погрузились в свой мир, и Энкрид решил им не мешать. Он всё равно не понимал и половины.

В жаровне горело масло, и воздух внутри был спёртым.

Синар уже вышла. Энкрид тоже вышел глотнуть свежего воздуха.

Снаружи он увидел Рагну. Тот смотрел на него. Похоже, хотел что-то сказать.

Когда Энкрид подошёл, Рагна, глядя на небо, спросил:

— Зачем вы хотите стать рыцарем?

Неожиданный вопрос.

И приятный.

Не «неужели», а «зачем».

Он не спрашивал: «Неужели вы действительно хотите стать рыцарем?». Он спросил: «Зачем вы хотите им стать?».

В одном этом вопросе было столько смысла.