Услышав крик эльфийки-снайпера, обе ведьмы мгновенно вскинули руки. Одного жеста хватило, чтобы вокруг их тел материализовался смоляно-чёрный барьер. Но Заксена это не остановило.

Точнее будет сказать, он достал инструмент, предназначенный именно для таких барьеров.

Как только чёрный щит возник, Заксен плавным движением левой руки скользнул за пазуху, и в его ладони оказался короткий кинжал.

«Пусть всё течёт естественно, как вода».

В этом заключалась суть его Меча Случая.

Более того, он предвидел такое развитие событий. Опыт и тактическое чутьё подсказывали, что ведьма такого уровня ни за что не позволит просто так себя зарезать.

Схватив кинжал обратным хватом, Заксен крепко сжал рукоять, уперевшись большим пальцем в навершие. Идеальный хват для удара сверху вниз.

Он был мастером использования артефактов. Если быть точным, во всём Ордене Безумцев никто не умел обращаться с реликвиями и Спелл-объектами лучше него.

Сейчас в руке Заксена был зажат кинжал, созданный специально для разрушения магических барьеров. Реплика легендарного артефакта, известного как «Спелл-Брейкер». Лезвие выковал мастер-гном, а магические руны на него нанесла Эстер.

Рукоять была изогнута так, чтобы идеально лечь в ладонь Заксена — заботливый штрих от кузнеца.

В основе сплава лежала Валерийская сталь, укреплённая нуарским ковким железом, что само по себе делало кинжал прочным и смертоносным, но его главное предназначение было иным.

Мысли промелькнули за долю секунды, а движения были ещё быстрее.

Заксен нанёс удар до того, как красноглазая ведьма успела обернуться. С абсолютно невозмутимым лицом он вонзил кинжал, зажатый обратным хватом, прямо в барьер.

БУМ!

Как только лезвие вошло в преграду, по чёрному щиту с гулким звуком разошлась ударная волна, отшвырнувшая Заксена назад. Ощущение было таким, словно в него на полном ходу врезался медведь-зверолюд.

Сработали защитные чары: заклинание телекинеза автоматически отталкивало любого, кто осмелился атаковать щит.

Заксен мог бы упереться и выдержать удар силой, но вместо этого он поддался инерции. Отлетев назад, он пригнулся и нырнул в тень, образовавшуюся от падающих искр разрубленной Огненной молнии.

И только тогда красноглазая ведьма, наконец-то осознав его присутствие, яростно вскинула голову.

«Как смеет эта мошка?!»

Её глаза пылали яростью.

Но в следующее мгновение раздался треск и лезвие кинжала, застрявшего в барьере, начало покрываться сетью трещин.

«Что за…»

Красноглазая ведьма не успела додумать мысль.

БАБАХ!

Как только она поняла, что лезвие крошится, кинжал взорвался. Это было одноразовое оружие.

Любой артефакт, разлетающийся на куски от такого удара, можно было бы назвать нестабильным браком, но Эстер с помощью своего мастерства сумела обратить этот недостаток в преимущество.

Кинжал взрывался при соблюдении двух условий:

Он должен был ударить с силой выше определённого порога, и цель должна была состоять из концентрированной маны.

Сейчас совпали оба условия.

Конечно, использовать для такого расходника драгоценные металлы вроде Истинного серебра было невозможно, но эффект превзошёл все ожидания.

Кинжал взорвался, и барьер разлетелся вдребезги. Не было ни звона битого стекла, ни грохота разрушаемой магии. Чёрный щит просто осыпался, как разбитое окно, и растворился во мраке.

Осколки взорвавшегося кинжала хлестнули по телу ведьмы, но не причинили ей вреда. Её кожа, давно превращённая в кристаллическую броню, легко отразила стальные брызги.

Вот только…

Вжих, кх-р-р-р-р-р.

Выдержать удар стилета ассасина, который незаметно подобрался и полоснул её по горлу, она не смогла.

Естественно, владельцем стилета был Заксен — тот самый человек, который воткнул взрывающийся кинжал, а затем позволил телекинезу отбросить себя.

Спрятавшись в тени, он мгновенно опустился к самой земле и рванул вперёд, чтобы снова оказаться у неё за спиной.

Звучит просто: позволить ударной волне отбросить себя, погасить инерцию, слиться с тенями и, как только барьер рухнет, броситься вперёд и перерезать врагу горло. Но на деле провернуть такую комбинацию было чертовски сложно.

Всё это произошло меньше чем за три вдоха с того момента, как Энкрид разрубил Огненную молнию.

Голова одной из ведьм неестественно повисла. Из глубокой раны на шее хлынула чёрная кровь, но её было не так много, как у обычного человека. Густая, вязкая жижа прилипала к коже и медленно ползла вниз. Она напоминала сосновую смолу.

Правда, в отличие от смолы, кровь ведьмы источала тошнотворный, гнилостный смрад.

— Снять ограничители! — взревел Апостол, увидев, что ведьме перерезали горло.

Красноглазая ведьма, чья шея была перерублена наполовину, издала жуткий клокочущий звук. Из раны на шее полезла чёрная, пузырящаяся пена. Кровь закипела.

Заксен заметил эту чёрную кровь ещё до того, как нанёс удар. Он ведь видел, как она харкала кровью пару минут назад.

Он знал, что перед ним не обычный человек.

Поэтому, перерезав ей горло, он не остановился. В мгновение ока он выхватил ещё три кинжала и вонзил их в тело ведьмы.

Один в живот, один в затылок, ещё один — в бедро.

Его движения были такими плавными, словно он просто придерживал падающую женщину или поправлял ей одежду.

И тут Заксен начал свой танец. Танец смерти, который он не показывал даже на тренировках.

Первым делом он схватился за рукояти кинжалов, вонзённых в живот и затылок, и с силой потянул их на себя.

Кр-р-р-р-р-ак.

Пусть Заксен и уступал в физической силе Аудину или Энкриду, он всё равно был тренированным бойцом.

А вливать «Волю» в мышцы он тоже умел отлично.

Два кинжала прочертили на теле ведьмы глубокие чёрные борозды, из которых хлынула густая смоляная кровь. Заксен не стал вытаскивать лезвия. Протянув раны на три ладони, он оставил кинжалы в теле.

Классическая техника убийц подразумевала, что нужно вытащить лезвие и нанести следующий удар, но он адаптировал её.

Если быть откровенным, у него просто не было времени вытаскивать кинжалы.

Из бурлящей кровавой пены на шее ведьмы вырвалась рука с острыми когтями. Рука, выросшая прямо из разрубленной глотки.

Она тут же метнулась к шее Заксена. Эти когти выглядели так, словно могли без труда пробить стальную пластину.

Сама красноглазая ведьма была уверена, что этими когтями сможет вспороть даже тёмное золото. Конечно, при условии, что попадёт.

Заксен, выпустив рукояти двух кинжалов, уклонился от удара. И снова продемонстрировал потрясающее мастерство.

Он увернулся, находясь вплотную к противнику, инстинктивно чувствуя траекторию. Когти разорвали воздух в миллиметре от него, а рука Заксена уже легла на рукоять третьего кинжала, торчащего из бедра ведьмы.

Он присел так низко, что казалось, будто он обнимает её ногу.

На этот раз он держал кинжал прямым хватом, всеми пятью пальцами. Используя рукоять как рычаг, Заксен сделал стремительный оборот вокруг ведьмы.

Его движения были проворными, как у белки, улепётывающей от хищника. Силуэт Заксена размылся, окутав ведьму кольцом остаточных изображений.

КРАК-Ш-Ш-Ш.

Поскольку лезвие оставалось в бедре, пока он кружился, нога ведьмы оказалась наполовину отсечена. Кровь хлынула с новой силой.

Не останавливаясь, он выдернул кинжал из искалеченной ноги и вонзил его в другую.

Чем больше ран он наносил, тем быстрее тело ведьмы мутировало: из порезов лезли новые руки, ноги, клыкастые пасти. Её человеческий облик растворялся на глазах.

Но как бы она ни менялась, Заксен не прекращал свой танец.

Он продолжал резать, колоть и распарывать плоть. Он методично кромсал мутирующее тело ведьмы, пока она стояла на ногах.

В итоге, так и не успев завершить трансформацию, ведьма лишилась головы, потеряла обе ноги, а её вывалившиеся внутренности залили землю.

В финале этого кровавого вихря красноглазая ведьма, чей вес уменьшился вдвое, рухнула на пол. Опираясь на единственную уцелевшую левую руку — на которой остались лишь указательный и средний пальцы — она поползла по земле.

— Уб…

Никто так и не узнал, что она собиралась сказать.

ХРЯСЬ.

Заксен выхватил короткий меч длиной с предплечье и вбил его ей прямо в затылок, пригвоздив к земле, словно надгробный камень.

Её настоящий рот уже давно разорвался и переместился на спину в процессе мутации. И сейчас клинок Заксена насквозь пробил эту новую пасть с двойным рядом бритвенно-острых зубов, лишний раз доказав, что ведьма давно перестала быть человеком.

Так погибла одна из ведьм.

— А-а-а! — в бешенстве заорал Апостол, наблюдая за этим. Громадина в хрустальной броне, тяжело топая, рванула вперёд.

Рыцарь Смерти — искусственно созданный голем, обладающий силой рыцаря.

Для кого-то он мог стать непреодолимой угрозой или ночным кошмаром, но…

Его противниками были Рагна, Пел, Рофорд, Аудин, Тереза и Руагарне.

— Надо просто всех порубить, делов-то, — бросил Пел, легкомысленно шагнув вперёд. Встав в стойку, он приготовился к удару. Бесчисленные повторения и тренировки позволили ему инстинктивно вплести в движения элементы «Вихря».

Рыцарь Смерти, опираясь на модифицированное тело, обрушился на него с мощью настоящего рыцаря.

Тяжело ступавший монстр вдруг смазался в пространстве, превратившись в размытую линию. Смена темпа. Но Пел, вышедший вперёд, обрушил свой меч за долю секунды до того, как враг оттолкнулся от земли.

Подстроившись под ускорение противника, Пел с силой опустил свой клинок, вкладывая в удар всю мощь.

КРАК!

Самым страшным качеством монстров в хрустальной броне было то, что они не прекращали атаку даже тогда, когда их тела разрывало на куски.

«Убийца Идолов» Пела прорубил хрустальный шлем и застрял в грудной клетке твари. И в тот момент, когда дух, заключённый в големе, начал рассеиваться от удара, хрустальный меч в руке Рыцаря Смерти метнулся к шее Пела. Ужасающе быстрый удар.

Для Пела, уже вложившего все силы в свою атаку, этот контрудар стал полной неожиданностью.

Пел рефлекторно вжал голову в плечи. Раз уж ранения не избежать, нужно подставить под удар наименее уязвимое место.

Решение было принято в доли секунды, но оно оказалось лишним.

Он был здесь не один.

КЛАНГ!

Гном-кузнец хвастался, что этот меч можно считать настоящим шедевром. И он не соврал.

Меч Рофорда, выброшенный вперёд, словно копьё, принял на себя удар хрустального клинка. Хрустальный меч со звоном остановился, ударившись о подставленное лезвие.

Рофорд почувствовал, как мышцы на обеих руках болезненно заныли. Ему пришлось сдерживать этот чудовищный удар грубой силой, и отдача была колоссальной.

Если бы он просто попытался отвести клинок в сторону, Пел получил бы шикарный шрам на память.

— Будешь должен, — бросил Рофорд. Пел, вытянув шею обратно, рывком выдернул свой меч из груди голема.

Лишившись поддержки клинка, хрустальная броня с грохотом осыпалась на землю, распадаясь на куски.

Что бы ни находилось внутри неё, теперь оно исчезло. Хрустальный доспех превратился в груду бесполезных камней.

Пел окинул взглядом эти обломки и буркнул:

— Беру свои слова обратно.

Рофорд сразу понял, о чём речь.

— Клянёшься?

— Клянусь.

— Идёт. В расчёте.

Слова Рофорда о том, что очарование Энкрида «сводит ведьм с ума», сделали его отличной мишенью для насмешек. И Пел только что пообещал забыть об этом инциденте.

Если бы Пел продолжил язвить, Рофорду пришлось бы выслушивать эти подколки ещё несколько месяцев.

Или даже хуже — Пел припоминал бы ему это при каждом удобном случае.

Так что один заблокированный удар стал отличной платой за молчание.

Но Рыцарей Смерти в хрустальной броне было много. На глаз — больше десятка.

Если разобраться, это были не настоящие Рыцари Смерти: Жрец просто вселял злых духов в модифицированные трупы и накачивал их зельями.

Энкрид и его отряд об этом, конечно, не знали.

Они лишь понимали, что перед ними серьёзные противники.

— Что за меч! — воскликнул Апостол Красной Стопы, не веря своим глазам. Оружие Пела разрубало злых духов!

Казалось, этот меч был создан специально, чтобы уничтожать его хрустальных рыцарей.

Удивление длилось лишь миг. Апостолу нужно было действовать.

— В атаку! Все! — взревел он.

По его приказу изо всех щелей хлынула волна новых монстров.

Они выбегали по одному, по двое, а иногда наваливались целыми десятками.

Руагарне, глядя на это, с восторгом взмахнула огненным хлыстом в одной руке и мечом-кольцом в другой.

Хрустальные рыцари были хоть куда, но вот эти создания выглядели поистине причудливо. Огры с тремя руками, тролли с рогами на пупке — даже Руагарне видела таких впервые.

Был там и гуль с тремя ногами, который никак не мог удержать равновесие и бежал, задрав одну ногу вверх.

«Что это вообще за уроды?»

Подобные вопросы мелькали в голове, но времени на их осмысление не было.

Да и не настолько они будоражили любопытство.

По сути, Жрец просто вывалил на них свою личную коллекцию, которую прятал за терновыми стенами. А для Ордена Безумцев они были лишь очередными мишенями.

Пока Руагарне увлечённо расправлялась с монстрами, Синар, словно с самого начала выбравшая себе противника, встала прямо перед тёмной эльфийкой.

Та бросила свой длинный лук на землю и вытащила меч.

Ср-р-р-р, ти-динь.

Звук клинка, ударившегося об окованное металлом устье ножен, возвестил о том, что её оружие готово к бою.

Внешне он напоминал Нидль, но кончик лезвия был изогнут крючком. Идеальная форма, чтобы вырывать куски плоти. Из-за этого крюка вытащить меч, не задев ножны, было невозможно.

При извлечении нужно было сделать рывок вперёд. Выхватив меч, тёмная эльфийка процедила:

— Решила стать удобрением для Скверны? Недоразвитая низшая тварь?

Она умела бить словом. Вот только противницу выбрала неудачно. Синар была невестой Энкрида — по крайней мере, сама она так считала — и провела бок о бок с ним достаточно времени.

Безмятежное лицо эльфийки оставалось невозмутимым, когда она заговорила.

— …Удобрением? Я?

Даже несмотря на эльфийскую природу, не терпящую лжи, Синар умела виртуозно выводить собеседника из себя.

Она пожала плечами — жест, который ей совершенно не шёл — и, небрежно опустив левую руку с «Мечом-листом», плавно обвела правой рукой поле боя, повернув её ладонью вверх.

Оглядись вокруг.

У кого есть глаза, тот видит, кто здесь побеждает. Так кто из нас станет удобрением?

Примерно такой смысл несло это движение.

Способность донести свою мысль одним простым жестом, не прибегая к словам, была высшим пилотажем провокации.

А если к этому добавить растянутое:

— Я-а-а-а? — то эффект усиливался многократно.

Впрочем, у Синар нашлось ещё кое-что.

— Скорее уж это ты пойдёшь на перегной. Хотя нет — на удобрение ты не тянешь. Скорее, на какашку монстра. Ты, недоразвитый картофельный росток.

Синар блестяще совместила эльфийские ругательства с человеческими.

Это прозвучало настолько нетипично для эльфа, что застало врасплох. С иссиня-чёрного лица тёмной эльфийки исчезло всякое выражение.

Она была в бешенстве.