Азпен потерпел поражение. Но не был сломлен.

Победы и поражения — вещи циклические.

Как бы тщательно ты ни готовился, проблемы всё равно возникают. Поражение — это всего лишь одна из таких проблем, которую нужно было принять.

«Проиграть можно».

Он допускал такую возможность.

Но проиграть так? Когда все заготовки раз за разом разбивались вдребезги? Подготовленная стратегия, казалось, сработала в самом начале, но затем была полностью сведена на нет.

Пусть даже это был второстепенный фронт, но потерпеть такой крах?

Абнайер, гениальный стратег Азпена, был весьма самоуверен. Он думал, что если и не одержит полную победу, то уж точно его не смогут легко оттеснить. Да и разве у него был всего один козырь в рукаве?

Он привлёк на свою сторону великана.

Скрыл истинную силу.

Спровоцировал противника на беспечность и даже подбросил ему примерный план действий.

Суть стратегии была в следующем: победить в битве на обходном пути и тем самым расколоть основные силы Науриллии. Разделение их главных сил было основой плана, но всё пошло наперекосяк с самого начала.

Поражение в битве, которую нельзя было проигрывать, стало началом полного краха. Словно одна упавшая книжная полка с грохотом повалила за собой все остальные.

— Нелепо.

Это было абсурдно. Настолько, что слова вырвались сами собой. Абнайер провёл рукой по своим зелёным волосам.

Под ярким солнцем, за окном, он увидел играющего ребёнка. Несколько слуг суетливо следовали за ним.

Ребёнок вдруг помахал рукой в сторону окна. Абнайер, открыв окно и оперевшись о подоконник локтями, помахал ребёнку в ответ и насладился солнечным теплом.

День был прекрасен. Наступало время, когда температура начинала расти.

Он видел, как ребёнок забирается на качели, подвешенные снаружи.

Глазами он следил за ребёнком, а в уме прокручивал начало операции — таков был Абнайер.

«Почему?»

Почему они проиграли?

Поражение на всём фронте началось с обходного пути.

В его голове пронеслись строки из нескольких докладов.

Нужно было вернуться назад и найти причину поражения.

И когда он дошёл до самого, самого, самого начала…

«Всё началось с того солдатского поединка».

Заминка там стала началом, затем погиб Митч Хьюри. И в итоге, в битве на обходном пути, решающую роль сыграли те, кто проявил неожиданную силу.

Что, или кто, стоял в центре всего этого?

В отчёте, который получил Абнайер, было имя.

Это была информация, отправленная командиром их отряда перед самой смертью.

«Взвод безумцев», командир взвода Энкрид.

Имя показалось знакомым. Поразмыслив, он вспомнил: это тот тип, за которым клан Хьюри уже посылал убийцу.

Какой-то командир взвода? Неужели такой человек стал причиной всего этого?

Он не знал. Дальше были лишь догадки.

Интуиция стратега, интуиция военачальника.

«Хуже не будет».

Когда клан Хьюри отправлял убийцу, это казалось бесполезной затеей. Но, возможно, это и было правильным решением.

Абнайер решил использовать убийц с прицелом на будущее, на следующую войну, которая начнётся после перемирия.

И снова — чтобы убить всего лишь одного командира взвода.

В Азпене была гильдия с давней историей, если использовать её, то и следов не останется.

Приведя мысли в порядок, он начал действовать. Отодвинувшись от окна, он немедленно отдал приказ вызвать представителя гильдии убийц и разместил заказ от имени княжеского двора.

— Если придётся пересекать границу, плата будет втрое выше. От невыполнимых заказов мы откажемся.

На ответ гильдии убийц Абнайер тоже отправил свой. Записки с указанной суммой крон должно было хватить.

— Всего лишь один командир взвода? И за него вы готовы заплатить столько крон?

На эту сумму можно было купить особняк в столице княжества Азпен.

У гильдии убийц не было причин отказываться.

Их не просили убить знатного аристократа или ключевую фигуру в армии.

Всего лишь какой-то командир взвода. Если не считать риска, связанного с пересечением границы, дело было плёвое.

Гильдия убийц приняла заказ и начала действовать.

Они отобрали и отправили троих.

— Провал?

Глава гильдии понял, что слишком легкомысленно отнёсся к этому делу.

— Отправить убийц среднего ранга.

Если подумать, эльф-полукровка ведь тоже провалился. Он тоже был среднего ранга. Впрочем, он учёл это и отправил троих.

— Отправьте еще двоих.

И этих тоже отправили.

— Босс.

— Опять провал?

Нет, это уже было странно. Почему всех, кого они отправляют, убивают?

— Двое убийц среднего ранга?

— Да.

Что за чертовщина.

Может, отправить убийцу высшего ранга? Уже пора было подсчитывать убытки.

— Отправить высшего.

Взялся за дело — доведи до конца. К тому же, это был прямой приказ из дворца. Официально гильдия «Болото Монтерры» действовала как независимая организация, но по сути она принадлежала княжескому двору.

Глава гильдии это прекрасно понимал.

Поссориться с княжеским дворцом — значило, распрощаться с их ремеслом в этих краях.

И вот, убийца высшего ранга отправился на задание.

— Что это такое?!

Провал одного из десяти лучших убийц «Болота Монтерры». Связь с ним прервалась.

Если только какой-нибудь добрый волшебник не снял с него печать слежения, то он, скорее всего, был мёртв.

Как и ожидалось, через два дня была доставлена голова убийцы. Прямо в тайное убежище «Болота Монтерры».

— Сообщить во дворец.

Продолжать в том же духе — значит, понести огромные потери. На той стороне что-то было. Убийца высшего ранга был не просто устранён, он даже не смог сбежать.

И вдобавок, их местоположение раскрыли?

Здесь вмешалась более сильная организация.

— Таково моё суждение.

Глава гильдии явился во дворец. Он рассказал обо всём, что произошло. И сообщил, что дальнейшее выполнение задания невозможно.

Абнайер мысленно усмехнулся.

«Гильдия убийц провалилась?»

Для него это тоже было абсурдно. Но у него не было ни сил, ни возможностей продолжать.

— Оставим это.

Абнайер сдался.

Внутренние дела Азпена требовали слишком много внимания, чтобы тратить силы ещё и на это.

Если у того типа что-то есть…

Если действительно что-то есть…

«Ещё увидимся».

И Абнайер выбросил из головы имя «Энкрид».

Если им суждено встретиться на поле боя, то остаётся лишь покориться судьбе.

Это означало, что этот человек — не из тех, кого можно убрать с помощью убийцы.

***

Вот уже несколько дней вокруг казармы слонялась тень. Привычные, отточенные движения, такая маскировка, что при невнимательном взгляде трудно было бы догадаться, что это один и тот же человек.

Заксен, выследив его, затаил дыхание, шагая беззвучно.

Он полностью скрыл своё присутствие, чтобы дезориентировать противника.

«Что это?»

Убийца. Он понял это с первого взгляда. Коллега по цеху.

С руки Заксена соскользнула тонкая нить. Прочная нить, обработанная чёрными чернилами и специальным маслом, чтобы не отражать свет.

Она обвилась вокруг шеи убийцы.

Прежде чем тот успел среагировать, Заксен с хрустом дёрнул её. Уперев локоть в его спину, он с силой потянул, почти ломая шейные позвонки.

Голова со щелчком свернулась набок.

Если сломать шею, человек умирает. Это очевидно.

Заксен осмотрел мертвеца.

Сложно ли было бы с ним справиться, если бы не он?

В Бордергарде люди Заксена были скорее информаторами, чем бойцами. Но и они не стали бы лёгкой добычей.

«Третий».

За три месяца после возвращения с войны это было уже третье нападение.

Этот третий был самым настырным и крутился прямо у стен казармы.

Три дня он появлялся в разных обличьях — нищего, старика, торговца.

«Довольно умелый».

И такие типы проникают в город, где он остановился. Их цель, похоже, была внутри казарм.

Если бы они охотились на командира роты, командира батальона или аристократа, то действовали бы иначе.

Первые двое, что приходили, притворялись новобранцами.

Их цель была слишком очевидна.

«Взвод безумцев».

Проследив за ними, он понял, кто их цель.

Командир взвода. Они охотились на Энкрида.

Но Энкрид все три месяца не выходил из казармы и тренировочной площадки, поэтому они пытались проникнуть внутрь.

— Сумасшедшие ублюдки.

Использовать такие силы, чтобы убрать всего лишь одного командира взвода?

В тени двух больших деревьев у стены казармы Заксен взвалил тело на плечо и, избегая чужих глаз, направился к переулку, где обитали бродяги. Он уложил тело, придав ему позу спящего, купил бутылку выпивки, облил ей труп и оставил её рядом.

Теперь никто не станет разбираться в причинах смерти, сочтут его очередным умершим бродягой.

Избавившись от тела, Заксен направился в квартал красных фонарей.

Он был там частым гостем.

При его появлении несколько куртизанок бросили на него оценивающие взгляды.

Такая внешность была большой редкостью.

Заксен, проигнорировав все взгляды, как и подобает завсегдатаю, прошёл в комнату.

Там его встретила полуобнажённая молодая блондинка.

Заксен согнул и разогнул несколько пальцев левой руки, передавая сообщение на языке жестов, и женщина заговорила:

— Посторонних ушей нет.

— Проблемы?

— Проблем больше нет.

В прошлый раз они упустили убийцу, эльфа-полукровку, когда тот проник в город.

Пусть даже их сеть информаторов и не покрывала весь город, разве это было оправданием?

Заксен воспринял это как личное оскорбление. Его гордость была уязвлена.

После этого убийцы стали появляться один за другим, и он убивал каждого, кто приходил.

Пока он, Заксен, находится в Бордергарде, он не позволит ни одному убийце или подобному ублюдку проникнуть сюда.

И это было не потому, что кто-то охотился на его командира.

Точно нет.

Заксен, прислонившись спиной к двери, был, как всегда, невозмутим.

Женщина, внимательно наблюдавшая за его лицом, продолжила:

— Это ребята из «Болота Монтерры». Что будем делать?

«Болото Монтерры» — это гильдия убийц, базирующаяся в Азпене.

— Дай им знать, что это моя территория. Нашим способом.

Это означало — убивать любого, кто перейдёт черту. Женщина кивнула.

Это могло привести к войне между гильдиями.

Но, скорее всего, это будет война, о которой никто не узнает.

Организация, к которой она принадлежала, занималась именно такими делами.

После этого Заксен провёл с ней ночь.

Их связывала работа, но они также желали друг друга.

Они были близки, почти как любовники.

Ранним утром женщина проснулась и приказала своим людям отрубить голову убитому Заксеном.

Голову отправили в одно из убежищ «Болота Монтерры».

Это было предупреждение.

Если они нападут снова, несмотря на предупреждение — это будет их проблемой.

После этого «Болото Монтерры» больше не нападало.

И было отчего.

Если те действовали в пределах Азпена, то эти — на сцене всего континента.

***

— Нам точно туда? — спросил Крайс, глядя на мрачный переулок. Зловоние и грязная жижа под ногами, в которую не хотелось наступать.

Это был переулок рядом с пристанищем бродяг.

Вопрос Крайса был адресован Заксену.

Энкрид тоже бросил на него взгляд.

Помимо прочих вещей, он спросил, нельзя ли достать несколько свистящих кинжалов.

— Можно, — так сказал Заксен и велел следовать за ним. Так они здесь и оказались.

Энкрид думал, что у того не будет времени на подобные дела, ведь он в последнее время был так занят.

Постоянно пропадал в квартале красных фонарей и других местах, почти не заходя в казарму.

Заксен сделал вид, что не слышал вопроса Крайса. Если он считал что-то неважным, то и не реагировал. Это был обычный Заксен.

Его молчание означало: «Да, мы пришли». Иногда молчание — тоже ответ.

Крайс, хоть и спросил, но спорить не стал. Не настолько он был брезглив, чтобы не войти в грязный переулок.

— Сюда, — безразлично бросил Заксен и вошёл внутрь.

Энкрид последовал за ним.

Он хотел найти кузницу, да получше. Но уже знал, что это бесполезно. Крайс уже всё разузнал.

За Энкридом следовала Руагарне.

И, на удивление, Эстер тоже пошла с ними.

Войдя в грязный переулок, пантера тут же запрыгнула на стену и пошла по крыше.

— Ну и создание, — сказала Руагарне, глядя на неё.

Энкрид был с ней отчасти согласен. Уж больно она походила на человека.

Руагарне была обута в специальные ботинки для фроггов. Восемь ремней туго стягивали подъём, а подошва была сделана из твёрдого дерева. Конструкция была весьма необычной.

При каждом её шаге по каменной мостовой раздавался цокающий звук.

— Здесь, — сказал Заксен, остановившись.

Для похода, да ещё и по заданию, нужно было подготовить много вещей, но Энкриду особенно хотелось запастись свистящими кинжалами.

— …Сегодня много посетителей, — сказала старуха, сидевшая на расстеленном прямо у открытой двери коврике. Хрустальный шар, выцветшие светлые кудри, морщинистые руки. Гадалка.

— Здесь?

Энкрид повидал всякое. Чёрный рынок? Бывал. В бытность наёмником видел даже нелегальный рынок рабов.

Но не чёрный рынок, а какая-то старуха-гадалка?

Свистящие кинжалы — вещь редкая. Такое оружие и на чёрном рынке-то нечасто встретишь.

И они есть у какой-то гадалки?

— Да, — ответил Заксен и сделал какой-то жест. Язык знаков. Энкрид не понял его значения, но, похоже, это был правильный сигнал. Старуха хмыкнула.

И это её хмыканье, похоже, было знаком разрешения не только для Энкрида.

— Что ищете? — спросила гадалка.

— Свистящие кинжалы. Чем больше, тем лучше, — ответил Энкрид.

— Оплата?

— С него, — Энкрид указал на Крайса.

— Да, да, я плачу.

Хоть он и вышел вперёд с неохотой, но со стороны это выглядело бодро. Раз уж Энкрид решил потратиться, Крайс расщедрился. Чтобы получить прибыль, нужно сначала инвестировать.

— Отправить в казармы?

— А вы знаете, кто я?

На встречный вопрос Энкрида старуха хрипло рассмеялась.

— В этом городе сейчас могут не знать имени командира батальона, но ваше имя знают все.

Что это значит?

Он хотел спросить, но гадалка уже начала собирать свой коврик, хрустальный шар и прочие вещи.

— Ну, бывайте.

Разве можно было что-то спросить у старухи, которая так быстро скрылась в своём доме?

Судя по тому, как она собирала вещи, делала она это не впервые. За то время, что Энкрид сделал пару вдохов, она уже всё убрала.

Иногда у него возникал вопрос.

Откуда Заксен знает такие места?

Даже Крайс, который обычно мог достать что угодно, на этот раз только развёл руками.

Но спрашивать, откуда он всё это знает, Энкрид не стал. Его целью были кинжалы, а не прошлое Заксена.

— А она точно достанет? Что-то не верится, — пробормотал рядом Крайс. Этот парень всегда во всём сомневался.

— Не достанет, так не достанет, — сказал Энкрид и пошёл дальше.

Раз уж они выбрались в город, он хотел заглянуть на рынок и кое-что прикупить.

Например, в лавку с потрясающим вяленым мясом, и в кузницу, чтобы подлатать доспехи.

В жару таскать гамбезон было тяжело. Но и идти с голым торсом нельзя.

Он подумывал о просторном кожаном доспехе.

Свой старый он выбросил.

Он собирался его хоть как-то подлатать, но однажды Эстер изорвала его в клочья.

— Может, мне стоит продать твои когти, чтобы оплатить доспех? — бросил он Эстер, идущей по крыше.

Кррр.

Пантера издала низкое рычание.

Это прозвучало так, будто она говорила «не смеши».

Энкрид и сам это сказал в шутку.

Так они дошли до лавки с вяленым мясом, и он уже собирался сделать заказ, как…

— Спасибо вам.

Хозяйка лавки первой поклонилась ему.

— За что? — Энкрид удивлённо склонил голову.

Хозяйка поклонилась ещё дважды. На её макушке виднелись седые волосы.

— За то, что вы сделали. Я, мать такого непутёвого сына… как я могу брать деньги с того, кто его спас? Берите, сколько хотите.

— А?

Энкрид этого не знал. Он просто сражался изо всех сил.

Рисковал жизнью.

Просто отчаянно бился, чтобы идти вперёд.

И благодаря этой борьбе…

— Спасибо вам. Если бы не мой сын, мне и жить незачем было бы.

…он получил благодарность от матери, в одиночку вырастившей сына.

Поле боя, и то, что там произошло.

Благодаря Энкриду выжило много людей.

И все они были родом из Бордергарда.

— Доспехи? За полцены отдам.

— Кожаная фляга? Вот эта будет получше.

— Сапоги ещё целы? Есть новые. Приведите своих людей, я им всем по мерке сделаю.

— Кроме цветов, мне нечего вам дать.

— Возьмите это.

— Яблочек не хотите?

— Это сушёные фрукты.

— Может, угля немного дать?

Рыночные торговцы, не видевшие Энкрида все три месяца, чествовали своего героя.

Для Энкрида это было полной неожиданностью.

— Чёрт, а приятно, — пробормотал стоявший рядом Крайс. Энкрид чувствовал то же самое.

Он не то чтобы сражался ради спасения кого-то.

Но мысль о защите тех, кто был рядом, всегда была в его сердце.

И тут он снова задумался.

Что значит быть рыцарем?

«Защищать».

Защищать улыбки своих людей, следовать своим убеждениям и идти вперёд.

Для Энкрида это был на удивление приятный выход в город и хороший день.