Что есть «Инстинкт уклонения»?

Это не просто техника, благодаря которой можно вовремя увернуться.

Стоило задуматься, и на ум приходило множество странностей.

Энкрид оставил царапину на щеке Рема.

Но разве он хоть раз видел, чтобы его соратники по взводу получали подобные ранения?

Ни в спаррингах с ним, ни на поле боя. Если только они не подставлялись нарочно, то всегда выходили из схватки невредимыми.

Они не получали ран.

Как такое возможно?

«Инстинкт уклонения».

Это нечто большее, чем простое умение уворачиваться.

В голове забрезжила догадка, и теперь он был намерен разобраться в ней, разложив всё по полочкам.

Встречая набегающих гноллов, Энкрид взмахнул рукой.

Непосвящённому, такому как Крайс, могло показаться, что он просто рассекает воздух, но это было не так.

Ту-ду-ду-дун.

Используя руки как тетиву, грудь как направляющую, а упругость всего тела как пружину, он метнул кинжалы.

Превратившись в лучи света, они вонзились в головы мчащихся на него гиен, в шеи и черепа гноллов.

Он выхватывал и метал их с такой пугающей скоростью, что за движениями было почти не уследить.

Разве могли его метательные навыки не улучшиться за это время?

Они тоже стали совершеннее. Всё благодаря равномерному развитию Техники Изоляции, тренировке мышечной силы и, как следствие, возросшему контролю над собственным телом.

В одно мгновение пали трое. Не сбавляя скорости, они рухнули на землю уже бездыханными телами.

О них споткнулись другие гноллы и гиены.

А тех, кто споткнулся и сбился в кучу, перепрыгнули следующие твари.

Та-дак, ту-дак — стук их лап резал слух.

— Культист! — выкрикнула Руагарне, хлеставшая кнутом рядом, и бросилась вперёд.

— Чёрт возьми! Что это такое… — донёсся изумлённый голос Крайса.

— Рьяа!

Это Эстер прикрывала его сбоку.

— А-а-а-ах! — раздался и вопль рабочего, вышедшего по нужде.

Тот же самый день.

Но встречал он его иначе. Руки Энкрида двигались без остановки.

Это было второе «сегодня».

Оно немного отличалось от предыдущего, давая ему небольшую передышку.

Он уже знал, что на них обрушится беспорядочная волна монстров.

Он без остатка метнул все кинжалы, что у него были.

Свистящие кинжалы и все остальные.

Так он уничтожил больше десятка нападавших монстров.

Но кое-что от этого не изменилось.

Их было слишком много. Орда тварей снова превратилась в волну. Те, кто перепрыгнул через трупы, набросились на Энкрида.

— Командир, спереди! — крикнул Крайс, со звоном выхватывая свой короткий меч.

Энкрид выровнял дыхание.

То, что он постиг в предыдущем «сегодня», то, что можно было ощутить, лишь сражаясь на грани жизни и смерти.

Он до предела обострил своё восприятие, погружаясь в область интуиции и шестого чувства.

Он последовательно принимал атаки гноллов, отбивал их и вонзал меч в бреши.

Сильнее, чем когда-либо.

В чём Энкрид был уверен, так это в своей выносливости.

А когда к ней добавился весь накопленный опыт, он стал похож на пресс, перемалывающий монстров.

Хрясь!

Один пал с отрубленной головой.

Хрясь!

Другой — пронзённый клинком.

Тем временем в воздухе смешивались лязг стали и звук рвущейся плоти.

Наблюдавший за этим Крайс невольно выпучил глаза.

«Он что, чудовище?»

Те же мысли, что посещали его при виде Рема и других бойцов, возникли и сейчас.

Таковы были движения Энкрида.

Он всё блокировал, всё отражал. После его взмахов меча гноллы и гиены беспомощно валились замертво.

Восхищался ли Крайс, наблюдал ли, удивлялся или нёс чушь — неважно.

Энкрид усилил концентрацию. Нет, он словно сам собой погрузился в обособленный мир.

Отключившись от всего вокруг.

Это был мир, где остался только меч.

Время замедлилось, оставив лишь его и врага, меч и мир, и обострённую интуицию.

Лучшее, на что был способен один человек перед лицом неумолимой волны тварей.

Энкрид взмахивал мечом.

Но результат это не изменило.

Снова полдень, яркое солнце. Ран было меньше, чем в прошлый раз, но…

На этот раз ему глубоко рассекли оба бедра.

Он не смог увернуться от двух проклятых гладиусов.

А тело Крайса на этот раз ему и вовсе не удалось найти.

В этом повторяющемся дне Энкрид продержался столько же.

«Стоит ли этому радоваться?»

Он заметил, что Эстер уже забралась на крышу хижины. В её больших голубых глазах, казалось, промелькнуло какое-то чувство, но у него не было ни времени, ни сил его разгадывать.

— Гу-у-ук!

Раздался характерный вой гиен, и среди них появился лидер колонии.

Вожак монстров.

Всё было как прежде. С ранеными бёдрами уворачиваться было ещё труднее, так что, возможно, ситуация была даже хуже, чем в прошлый раз.

Однако Энкрид был уверен: всего за один день его мастерство выросло.

Это было жестоко и мучительно, но лезвие его чувств стало ещё острее.

— Ещё увидимся, — бросил он гноллу непонятную для того фразу и, корчась в предсмертной агонии от яда, умер.

Темнота. Лодочник не появился, и начался новый день.

На этот раз он не стал задавать Руагарне праздных вопросов.

Она всё равно уйдёт. Какой смысл из любопытства говорить что-то лишнее?

Пожалуй, не было вопроса бессмысленнее, чем «почему ты ушла, а не осталась защищать это место?».

И просить её вернуться было бы напрасно.

Если бы она собиралась вернуться, то и не уходила бы вовсе.

Раз она бросилась прочь, значит, то дело было для неё важнее.

Он поступил по-другому.

Бряк-бряк.

— Какой-то у тебя своеобразный способ будить.

Собирая снаряжение, он решил, что всё же стоит разбудить спутников.

— День хороший. Подумал, что неплохо было бы встать пораньше.

— Ох. Да ещё рань, самая рань. Даже луна с неба не ушла, — Крайс сбоку что-то проворчал, но Энкрид его проигнорировал.

И снова он обливался потом.

Этот день был коротким. Точнее, времени, которое можно было потратить на тренировки, было мало.

Что же делать? Оставалось лишь превратить сам бой в тренировочную площадку.

Энкрид так и сделал.

Агония отравления, чудовищная боль и страдания?

Нужно было лишь перетерпеть.

Что же на самом деле помогает забыть о боли?

За страданием следовал восторг роста, ощущение движения вперёд, пусть даже ползком.

Более того, сейчас ему казалось, что он уже не ползёт, а идёт. Даже немного быстрым шагом. Разве это могло не радовать?

«На этот раз — ещё немного дольше».

Можно было бы назвать это чередой вызовов.

Энкрид поставил перед собой собственную цель.

Простую, но ясную.

В повторяющемся дне оттягивать момент получения раны как можно дольше.

В первый раз его ранили в плечо после нескольких стычек.

На следующий день ему рассекли оба бедра, а после — ударили копьём в живот.

Благодаря надёжной броне он не отправился на тот свет, но запоздай его реакция хоть на миг, рана могла бы стать смертельной.

«Недостаточно, всё ещё недостаточно».

Это была объективная самооценка. Весь его опыт кричал о собственных несовершенствах.

«Командир, брат мой, боевые искусства нужно оттачивать бесчисленными повторениями, чтобы тело привыкло. Чтобы не голова, а тело помнило. Так что — катайтесь по земле».

Ему вспомнились слова Аудина.

«Как только видите — тело должно реагировать. Тогда сможете увернуться. И никакая странная техника концентрации лентяев не понадобится».

Всплыли в памяти слова Заксена.

Тренировку зрительно-моторной координации, когда тело реагирует в тот же миг, как что-то замечает, Энкрид осваивал по-своему.

«А что, если заставить мышцы запомнить абсолютно все ситуации?»

Так он и делал.

Внутри волны монстров, в повторяющемся дне.

Третий день, четвёртый день, пятый день.

Каждый день он боролся до последнего, снова и снова.

Так прошло более двадцати дней.

Тренировки само собой, но если волна монстров, о которой говорил Лодочник, была стеной, то о том, чтобы её преодолеть, и думать было нечего.

Разве что он прямо сейчас станет рыцарем. Или получит в своё распоряжение сопоставимые силы.

Но Энкрид не позволял подобным мыслям отвлекать себя.

Ради завтра он создавал себя сегодня.

Никаких посторонних размышлений.

В повторяющемся дне он просто делал то, что должен был.

Поначалу он справлялся с десятком тварей. Через двадцать дней он уже мог блокировать и уворачиваться от всего в самой гуще гноллов, успевая сделать несколько десятков вдохов.

— Ого.

Это было такое зрелище, что рабочий, которому следовало бы бежать, застыл на месте с отвисшей челюстью.

Но даже так, он не мог носиться сквозь их ряды, не получив ни единой царапины.

Что же оставалось? Лишь повторять.

Прошло тридцать с лишним дней.

Затем — сорок с лишним.

Он столько раз умирал от яда, что от одной мысли о боли сводило зубы.

Так у него появилась сноровка.

Даже отравленным, он терпел и продолжал махать мечом.

Что будет, если сразу после отравления броситься в толпу гноллов?

Со всех сторон на тебя обрушатся клинки, молоты, топоры и копья.

Фшух-фшух-фшух.

Быть изрубленным на куски было в разы лучше, чем медленно умирать от яда.

Так он кувыркался среди гноллов и гиен, расплачиваясь своей жизнью. Катился по земле снова и снова.

В череде этих дней у него появилась возможность расспросить о культистах.

— Вы слышали о Культе Священной Демонической Земли?

Вопрос был отчасти спланирован. Каждый день повторялся, времени было мало, так что оставалось лишь каждый раз спрашивать о чём-то новом, и он взял это за ориентир.

Раз в десять дней спрашивать о культистах.

Так он вёл счёт дням.

Ну и раз уж он спрашивал, то задавал осмысленные вопросы.

— Прогнившие до основания фанатики, — ответила Руагарне, как и положено фроггу, не скрывая своей ненависти.

Это была именно ненависть. Такая, от которой центр её побелевших от ярости щёк казался багровым.

— Я убью их всех. Каждого, кого увижу.

Так вот почему она бросилась прочь.

— Я поклялась. Своим… сердцем.

В тот миг, когда Руагарне произнесла слово «сердце», она проявила себя как истинная, опытная фрогг. Она на мгновение запнулась, но всё же выговорила его. Уже один этот поступок говорил о том, какой великой воительницей она была.

Культ Священной Демонической Земли.

Неизвестно, было ли это их официальным названием, но, так или иначе, это были безумцы, которые верили, что их бог заточён в недоступном для людей источнике монстров.

Ересь среди ересей.

Главные отступники континента.

Говорили, они даже приносили людей в жертву, используя их для странных ритуалов призыва.

Что появлялось в результате? Монстры. Иногда они призывали и злых духов.

Да и монстры бывали разными.

На континенте были довольно известные твари, и ходили упорные слухи, что они — результат тех самых ритуалов.

Он думал, что это могут быть лишь байки из арсенала наёмников, но Руагарне подтвердила, что это не просто слухи.

— Саламандру знаешь?

Этого монстра невозможно было не знать.

Так прозвали тварь, которая не только извергала пламя из своей кожи, но и дышала огнём.

— Это — творение тех ублюдков.

Слухи оказались правдой.

— Я была там.

Руагарне была тому свидетелем.

Имело ли это значение сейчас?

Нет.

Это был лишь ориентир, веха для памяти в повторяющихся днях.

Снова тренировки и закалка.

Был и процесс разбора ошибок, допущенных в предыдущем дне.

Так продолжалось, когда счёт дней перевалил за пятьдесят.

«Я слишком выложился вначале».

Будучи уверенным в своей выносливости, он с самого начала бросал в бой все силы.

«Распределение выносливости тоже нужно пересмотреть».

Можно сказать, он учился сражаться в окружении.

Такие вещи естественным образом впитывались в плоть и кровь.

Текли дни, от которых его тошнило от одного лишь запаха гноллов.

Энкрид повторил день восемьдесят девять раз, но…

Он по-прежнему не мог предстать перед вожаком без единой царапины.

Нет, вернее будет сказать, что пока он не был ранен, вожак и не появлялся.

Теперь он мог продержаться не до полудня, а до самого вечера.

Но это ничего не меняло.

Кроме того, что он мог умереть, глядя на закат, сама смерть оставалась неизбежной.

— А ты коварен.

Нужно было получить рану. Вожак появлялся, только когда он был ранен смертельно.

Например, с дырой в животе.

Или с почти отрубленной, болтающейся лодыжкой.

Разумеется, с таким противником договориться было нельзя.

На девяносто шестой день его жизнь оборвал кинжал вожака. Конец отчаянной борьбы — смерть, в череде дней, похожих на предначертанную судьбу.

В этом круговороте времени он, естественно, изучил повадки гноллов.

«У гноллов длинное туловище и короткие ноги».

Вот что он усвоил, изучая их телосложение.

Ноги у них медленные, но руки быстрые.

Они пользуются человеческим оружием, но без всякой системы. Просто лупят наотмашь.

Силой они не уступали взрослому мужчине, но из-за коротких ног их рывок был медленнее, чем можно было бы ожидать.

Они обожали атаковать из слепых зон и в ближнем бою без колебаний пускали в ход зубы.

Укусов следовало избегать любой ценой.

Сила их челюстей была чудовищной.

И у гиен, и у гноллов.

Если они вцеплялись, от них было не избавиться, если только не активировать Сердце чудовищной силы и не оторвать их.

Он научился и кое-чему ещё.

«Два меча».

Если активировать Сердце чудовищной силы, держа в руках два клинка…

В этот миг можно было совершить нечто поистине невероятное.

— Да вы их всех сейчас порубите, — до такой степени расслабился Крайс.

Проблемой была выносливость.

Как бы умело он ни распределял силы, он не мог поддерживать это состояние вечно.

И снова повтор.

Уворот, и ещё один уворот.

По своей природе «Инстинкт уклонения» был скорее врождённым талантом.

Заксен утверждал, что заменил его тренировками, но, разумеется, получалось это лишь у тех, у кого было к этому предрасположение.

Энкрид решил эту проблему, буквально впечатывая каждое движение в своё тело.

Иными словами.

«Мышцы запоминают».

Он запечатлел в мышцах всё, на что реагировало его тело, увидев это глазами, повторяя бесчисленное количество раз.

Так рождалась техника уклонения, запечатлённая не в разуме, а в самом теле.

Повторяя это снова и снова, он в итоге смог реагировать в тот же миг, как что-то видел.

Координация движений прочно укоренилась в его теле.

Увидел — увернулся и отреагировал.

Это стало для него возможным.