Услышав слова Энкрида, Рем раскатисто расхохотался. Он смеялся так оглушительно, что любому на месте командира стало бы неловко, но затем внезапно помрачнел и уставился на него в упор:

— Выкладывай. Кто тебя подговорил? Хитрющий котяра? Богомолец, чьей матерью точно была медведица? Вечно блуждающий ленивец-малоежка? Или, может, тот неотёсанный пастух? Вонючка и ученица медведя-мазохиста вроде отпадают… Погоди-ка, уж не тот ли глазастый перебежчик из Красного Плаща?!

Энкрид не шелохнулся: он спокойно поднёс пиалу к губам, смакуя вкус чая. На Западе пиалы делали без ручек. Стоило взять такую в ладонь, как тепло напитка передавалось пальцам. В этом обычае заключалось несколько смыслов.

Так можно было заранее оценить температуру чая и при этом постоянно ощущать его мягкое тепло.

Один из обычаев Запада: чай пьют, пока он тёплый, а за еду садятся, когда проголодались. Поэтому температуру чая стараются сохранять постоянной: не пьют остывший, а сама пиала заранее подсказывает, насколько он горяч.

В этом обычае отражался и сам взгляд степных племён на жизнь:

Ребёнка особенно любят, пока он мал; утешают, когда он болен, и делят с ним радость, когда он счастлив.

«Занятный обычай…»

На Западе это звали словом «маджи». Смысл его был прост: не упускай урочный час.

«Сейчас — самое маджи! Выкладывайте всё на стол и пейте до дна!» — именно так орал на празднике вождь Большого Нарэ, объявляя, что пришла пора веселиться.

О значении этого слова Энкрид уже слышал от Джуола. Тот как-то сказал: раз настала пора осуществить свою мечту, значит, пришло и его маджи — время отправляться в путь.

Эта мысль возникла внезапно. Слушая Рема, Энкрид вспоминал и другое: обрывки воспоминаний всплывали в сознании, один за другим складываясь в единое целое.

«Зришь в самый корень, Рем…»

Вывод напрашивался сам собой: слушая, как варвар описывает бойцов Ордена Безумцев, трудно было возразить — в его словах была правда.

А Рем тем временем разошёлся не на шутку. Он произносил речь с таким пылом, что, вздумай племя Большого Нарэ прямо сейчас выбирать нового вождя, варвара избрали бы единогласно.

— И нечего тут зубы заговаривать! Останься я в этих степях — на моё место заместителя мигом слетится целая свора! Чёрта с два я уступлю эту должность, так и знай!

«И кто это назначил тебя заместителем?..» — мелькнуло у Энкрида, но спорить или допытываться он не стал. Здесь не было ни Заксена, повадками напоминавшего кота, ни Аудина с медвежьей кровью в жилах, ни того ленивца, который без клинка в руке казался ходячим трупом. Пускай варвар потешит самолюбие.

— Я иду с тобой. Когда ещё выпадет случай вволю порубиться с этими тварями, если не сейчас?!

В голосе Рема звенел утробный рык. Боевой задор никуда не делся, а решимость встала гранитной стеной. В его словах звучала та самая западная мудрость: пей чай, пока он тёплый. Энкрид понял это сразу:

«Драться надо тогда, когда пришло время драться».

Энкрид вновь напомнил себе о сути западного «маджи». Обстановка и правда к тому располагала:

Вокруг Ордена Безумцев объединились люди, а король Науриллии и Папа Легиона стояли с ними заодно. С Азпеном их связала война, но теперь они стали добрыми соседями и верными союзниками.

«И на Юге всё сложится похожим образом?..»

Пусть не так гладко, как с Азпеном, но в ближайшие годы южане на них точно не полезут. А пока суть да дело, Лихенштеттен послужит надёжным щитом от Скверны — ведь именно это условие легло в основу Пакта Дамбы.

Теперь впереди оставалась лишь одна неприступная твердыня:

«Империя…»

Мечник уже успел повстречать нескольких имперцев, но чего жаждет Владыка Севера, оставалось загадкой.

Рем глупцом не был. Напротив — соображал он молниеносно. По меткому слову Крайса, во всём ордене не сыскать было пройдохи хитрее Рема.

Да, именно так.

Слушать, как Крайс судит о соратниках и чужаках, всегда было забавно. Но слушать те же суждения из уст Рема выходило ничуть не хуже.

Осознавать, что ты смотришь на мир так же, как кто-то другой, а потом слышать, как каждый выражает одну и ту же мысль по-своему, сообразно собственному нраву, — от этого взгляд на мир становился шире.

Взять хотя бы это его «чьей матерью точно была медведица» — даже Энкрид оценил сочность словечка. Случись драка — непременно надо пустить в ход.

«Пусть и твердят, будто я научил их язвить…»

Но задевать чужие нервы Рем умел ничуть не хуже. В каждом оскорблении чувствовалась удивительная точность.

Энкрид учился и сегодня: в этом мире всегда было чему поучиться.

— Так что бросить меня в степи даже не надейся! И вообще, мне это не по нутру. Думаешь, подрос немного — и теперь тебе всё можно?! — закончил Рем.

В его тоне звенел окончательный приговор, не терпевший возражений.

— Повторяю: по двум статьям я с самого начала был крупнее тебя, — невозмутимо отрезал Энкрид.

— Вот ведь зараза… Когда я учил тебя делать первые шаги, даже не чаял, какая у тебя паскудная натура! А сейчас погляжу — до чего ж ты изысканно невыносим! Сам-то понимаешь, а?!

Энкрид невинно захлопал глазами, будто услышал подобное впервые в жизни:

— Я?

Стоявшая рядом Дунбакел покатилась со смеху.

— Да я ещё тогда смекнул, какие у тебя чудные замашки! Помнишь, как ты мне хвастал, как над тем лысым солдатом глумился? Я потом у Пин выспросил — она говорит, у того бедолаги от злости жилы на голове чуть не лопнули! Представляю, как его распирало!

Энкрид моргнул и с тем же честным лицом повторил:

— У меня?

Уголок рта Рема пополз вверх. Из-под искривлённых губ сверкнул острый клык — длинный и хищный, словно у дикого зверя. Но стоило услышать, как из этих губ льётся человеческая речь, становилось ясно: перед тобой не зверь.

— Да чтоб тебя… А ну пошли наружу! Я живо тебе манеры поправлю!

Энкрид только этого и ждал, охотно кивнув: прекрасный повод! Разминаться на слабых степных воинах ему уже порядком наскучило.

В голове теснилась уйма задумок, требовавших проверки, да и хотелось посмотреть, чему Рем научился в недавних сражениях.

Усталость выветрилась, а галлюцинации, появившиеся после убийства «Безмолвия», больше не мучили его. И тело, и рассудок звенели боевой готовностью.

И у Рема на душе было ровно то же самое.

— Идём, — согласился Энкрид.

— О-о… — Дунбакел благоразумно попятилась на шаг, всем видом давая понять, что встревать в эту свалку не намерена.

Варвар вскочил на ноги и зашагал к выходу. Энкрид неспешно двинулся следом.

— Чего это они? — подошёл Джуол.

— Драться идут, — отозвалась Дунбакел.

— Драться?!

Зверолюдка сообразила, что выразилась неловко: они находились не в расположении Безумцев, и здешний люд мог понять её превратно.

— У них тренировочный поединок.

— А-а… — протянул Джуол.

Повар тут же перекинулся парой слов с соседями, и весть разлетелась во все стороны быстрее степного ветра. Быстрее, чем Разноглазый расправил бы крылья.

Степняков словно волной смыло: скорняки бросили выделывать шкуры, сапожники побросали шила, женщины, плёвшие из сухой травы, отложили работу, дети бросили игры, а воины, малые вожди и сам владыка Большого Нарэ сорвались с мест единой толпой.

На Западе боготворили бойцов: жизнь в бесплодном краю, где каждый кусок приходилось выгрызать силой, въелась в кровь. Пройдут годы — быть может, всё переменится, но в ближайшие десятилетия здешний дух останется прежним.

А для таких людей не было забавы слаще, чем поглядеть на добрую драку.

— Так кто с кем сцепился-то?! — орали те, кто выскочил на шум, не разобрав подробностей.

— Спаситель с Ремом!

— О-о-о!

Глаза собравшихся вспыхнули таким бешеным азартом, словно новость о гибели «Безмолвия» померкла перед этим поединком. В селении как раз гостили вожди соседних родов, так что в Элдер Беаре яблоку негде было упасть.

— На кого ставить будете?! — тут же начали заключать пари.

На родине Рем вовсе не считался безумным мясником с топором: его уважали и почитали, а потому желающих поставить на него нашлось с избытком.

— Я за Рема!

Степные воины без колебаний выкладывали кроны на доску. Вожди малых племён не отставали: для них имя Спасителя оставалось всего лишь слухом, а Рем был живой реальностью. Старые ветераны, помнившие его подвиги, даже помыслить не могли, что этот варвар способен кому-то уступить. Они до сих пор помнили, как он в одиночку вырезал десятки тварей и заливисто хохотал, перемазанный чёрной кровью, а затем снёс голову вожаку людоедов.

Тогда Рем был чудовищем во плоти. Конечно, с тех пор появились и другие воины, способные сравниться с тем Ремом, и один из них сейчас тоже стоял среди зрителей. Но если уж ставить кровные монеты — то только на Рема.

— Добро! Я тоже за Рема!

— Не зря же он на континенте кости сушил!

К спору подключились окрестные роды, и общая сумма ставок росла на глазах. И тут к столу протиснулась Аюль.

— Небось на муженька ставить пришла? — поинтересовался один из местных торговцев, в последнее время укрепивших своё положение благодаря торговле с домом Рокфрид.

Аюль раздумывать не стала: она молча выхватила увесистый кошель и грохнула его на доску.

БУМ!

Тяжёлое золото звякнуло о дерево: кто в этих краях мог сравниться с этой женщиной в умении бороться за победу? Аюль ответила на этот вопрос одним движением. Торговец судорожно сглотнул: ставки и без того были высоки, но она внесла самую крупную сумму. Сквозь развязавшуюся горловину хищно блеснули золотые кругляши.

Торговец затаил дыхание, ожидая услышать очевидное: ясное дело, поставит на мужа! Какие там шансы? Да неважно — лишь бы Спаситель выиграл, тогда не придётся выплачивать огромный выигрыш…

— Само собой, на…

— На Спасителя, — оборвала его Аюль.

Торговец опешил, не веря собственным ушам.

На Западе вера жены в супруга обладала почти шаманской силой: обычно жёны безоговорочно поддерживали мужей.

— …Вы это всерьёз?

— Ребёнка растить — денег надо много, — отрезала она.

Дочь вождя Большого Нарэ ни в чём не нуждалась, но за время работы с караванами усвоила главное: лишних крон не бывает. Окажись тут Крайс — непременно похвалил бы сметливую женщину. Впрочем, даже выиграв гору золота, Аюль потратила бы её не на роскошь, а на помощь неимущим соплеменникам.

Торговец на миг растерялся, но быстро совладал с собой и согласно кивнул: какая разница, на кого она поставила? Оставалось лишь выплатить выигрыш согласно ставкам.

— РЕМ! РЕМ! РЕМ! — ревела одна половина поля.

Варвар приложил ладонь к уху и самодовольно осклабился:

— Слышишь, командир?

Здесь была его земля, его Запад: разумеется, своих поддерживали яростнее. В движениях Рема сквозила пьянящая уверенность. Схватка в недрах «Безмолвия» выдалась недолгой, но каждый миг был насыщен до предела. Он вынес из той битвы немало уроков и многое понял.

— РЕМ! ГОРДОСТЬ ЗАПАДА! НАШ РЕМ!

Пока варвар упивался славой под нестройный гул толпы, с противоположной стороны грянул слаженный, монолитный рёв:

— СПА-!

— СИ-!

— ТЕЛЬ!

Судя по идеальному ритму, к делу приложил руку один из старших воинов, который организовал подчинённых и наладил слаженную поддержку:

— УБИЙЦА СКВЕРНЫ!

— И РОЖЕЙ ОН КРАСИВЕЕ!

Голоса перекрывали друг друга. Зычный крик бил по барабанным перепонкам так, что у слабонервных поджилки затряслись бы. Энкрид лишь невозмутимо пожал плечами: мол, я этого не просил, но раз уж так вышло — ничего не поделаешь. В состязании болельщиков он одержал безоговорочную победу.

— Вот ведь язва… — сплюнул Рем и извлёк свои тотемные топоры.

Руки варвара расслабленно повисли вдоль тела, взгляд остекленел.

Никто из собравшихся, кроме Энкрида и Дунбакел, даже не понял, что бой уже начался, когда Рем сорвался с места:

БАМ!

Земля лопнула под подошвами, комья грязи взметнулись к небу.

Едва выхватив топоры, варвар одним скользящим рывком сократил дистанцию. Собирались ли они драться всерьёз, рискуя жизнью, или просто размять кости в лёгком поединке? Они ничего не обсуждали и ни о чём не договаривались, но это не имело значения: они знали повадки друг друга не первый день.

Энкрид, почуяв бешеный напор соратника, взмахнул «Ночной прогулкой», сдерживая клинок:

«Не смей рубить как попало…»

Меч, опасно близкий к демоническому, взбунтовался против хозяина, пытавшегося обуздать его норов, но Воля Энкрида не поддавалась даже демонам. Сломив сопротивление «Ночной прогулки», он выбросил клинок вперёд.

Звука удара они не услышали: оба уже шагнули в мир безмолвия. Прежде чем первый лязг успел докатиться до ушей зрителей, клинки скрестились более шести раз!

Каждый прибегал к изощрённым уловкам, выискивая малейшую брешь в обороне: притворный спотык, сбитое дыхание, мнимая потеря Воли, показная рана, фальшивый надлом напора, нарочитая ошибка…

Оба пустили в ход всё коварство обманного стиля.

Само собой, со стороны разглядеть эти тонкости было невозможно:

БА-А-АМ!

Сдавленный воздух взорвался оглушительным хлопком.

ДЗЯНГ!

Звон скрестившейся стали ударил по ушам, едва не разрывая перепонки.

БА-БАХ! ТРЕСЬ!

Словно гром ударил среди ясного неба. Под чистым полуденным солнцем раскаты гремели один за другим. От этой бешеной канонады стоявшие поодаль воины инстинктивно зажали уши.

«Да они ж нас прибьют!..»

Бывалые степняки сообразили первыми и торопливо погнали толпу подальше от каменного дома собраний: оставь людей на месте — половина хлопнулась бы в обморок от одной лишь отдачи.

Площадка перед каменным домом собраний опустела: жители отхлынули на добрую сотню шагов. Они вышли поглядеть на дружеский поединок, а вокруг бушевала буря из ударных волн и шквального ветра.

Даже на таком расстоянии грохот бил по потрохам, а ветер хлестал по щекам упругими пощёчинами.

Воистину, то была схватка двух ходячих бедствий.