Крайс, скрестив руки на груди, с блеском в глазах продолжил:

— В те далёкие времена, когда Дольф, владелец этой карты, создавал подземелье, всё было иначе.

«Что за чушь он опять несёт?» — подумал Энкрид, но Крайс лишь одарил его самоуверенной улыбкой. Улыбка эта выглядела донельзя ехидной, но возразить было нечего, так что оставалось лишь смотреть.

— А это значит, что таких методов, как наш, тогда просто не существовало.

Времена изменились, годы шли, и охотники за сокровищами становились всё хитроумнее. Вместо того чтобы рисковать жизнью, обезвреживая ловушки на пути к заветной цели, они научились пропускать этот утомительный процесс и сразу переходить к результату.

Квинтэссенцией этого подхода стал так называемый «Метод взлома подземелий Кристрауна».

— Это техника, известная как «вход с чёрного хода».

Обходной путь, но если он работает — это превосходный метод, в чём Энкрид убедился на собственном опыте. Если поимка вожака гноллов была непреодолимой «стеной», разве он не нашёл способ обойти её, вместо того чтобы ждать врага, жертвовать деревней и сражаться на невыгодных для себя условиях?

— Вот оно.

Крайс нашёл валун размером со взрослого мужчину и указал на него.

— Руагарне, будь добра.

Фрогг без лишних слов шагнула вперёд. Она толкнула камень, и тот с глухим стуком повалился набок. Под ним показалось что-то вроде старой норы.

Крайс достал из рюкзака лопату, копнул несколько раз и сказал:

— Здесь вход, а значит, примерно…

Он зашагал прочь. Побродив по окрестностям, пока не догорел огарок свечи размером с фалангу пальца, Крайс снова широко улыбнулся.

— Думаю, где-то здесь.

Он взялся за лопату и принялся копать. Конечно, в одиночку он бы не справился.

— Давай я.

На этот раз за лопату взялся Энкрид.

Суть плана, как он понял, заключалась в том, чтобы, миновав все ловушки, прокопать туннель прямо к сокровищнице. Идею сложно было назвать свежей, но в прошлом, во времена Дольфа, о таком способе, возможно, и не помышляли.

Это была уловка, но она была куда эффективнее, чем рисковать жизнью, обезвреживая ловушки. Энкрид согласился и принялся помогать.

Эстер, бродившая неподалёку, выпустила когти, но Энкрид покачал головой.

— Отдохни немного.

Пантера и впрямь выглядела измученной.

— Крррр.

Словно обрадовавшись этим словам, она заурчала, нашла себе место в стороне и легла. Свернувшись калачиком, она тут же закрыла глаза. И вправду, вид у неё был очень уставший. Всю дорогу, за исключением спаррингов, Энкрид нёс её на руках.

Она выглядела совершенно вымотанной.

Как бы то ни было, Крайс оказался прав.

— Мы просто зайдём, подберём по пути пару сокровищ и всё. Неужели мы это так оставим? А, ну да, их может и не быть. Кто-то мог обчистить всё и без карты, но вероятность этого мала.

Кажется, он уже в третий раз повторил, что это пустяковое дело.

Вскоре земля под лопатой осыпалась, и взору открылся рукотворный проход.

— Видите? — сказал Крайс.

Это был результат их совместных с Энкридом усилий. Внутри прохода, отражая свет, перекатывалось несколько золотых монет. Дальше было темно, но вряд ли сокровища ограничивались парой монет.

Как и говорил Крайс, всё оказалось просто.

— Ого, — просияла Пин.

Крайс пообещал ей долю, а значит, Пин сможет унести с собой несколько мешочков с кронами. Руагарне и Эстер это не интересовало, а Энкрид подумал, что кроны ему бы не помешали — нужно было чинить сломанные мечи.

Спуститься, забрать сокровища и вернуться. Всё по-прежнему казалось простым.

Так и должно было быть. Определённо, это должно было быть простое дело, но…

Солнце медленно садилось, и вот уже на небе взошла луна. Крайс, бросив на неё короткий взгляд, заговорил:

— Пойдёмте все вместе. Место кажется неплохим для ночлега. Да и вещей, возможно, придётся нести много.

Особых опасностей вроде бы не предвиделось. Тварей поблизости не было, а задерживаться внутри дольше чем на день они не собирались. К тому же, солнце уже садилось. Нужно было устраиваться на ночлег, и если внутри безопасно, то переночевать там было бы отличной идеей.

Всё это Крайс проговорил после недолгих расчётов. Все согласились, что лучше переждать ночь внизу, чем страдать от назойливых насекомых, и двинуться дальше завтра.

— Хорошая мысль, — кивнул Энкрид.

Соглашаясь, он гадал, найдётся ли там что-нибудь ещё, кроме нескольких золотых монет.

«Будет ли там что-то стоящее?»

Крон ему хватало, но в последней битве его мечи пострадали слишком сильно. Особенно те, что были выкованы из валерианской стали и нуарской ковкой стали, — их лезвия были сплошь в зазубринах. Помимо новой заточки, была повреждена и сама сердцевина клинков.

«Эти уже ни на что не годятся».

Для наёмника оружие — это его жизнь. Мечник, не способный оценить состояние своего оружия, с самого начала выбрал неверный путь. Энкрид, разумеется, умел это делать.

Он зарубил сотни тварей и монстров. Было бы странно, если бы его мечи остались целы. Сердцевина обоих клинков была повреждена.

Доспехи тоже были порваны в нескольких местах. Кожаные части пробиты, а в кольчужной основе зияло несколько дыр.

Пока он размышлял об этом, его взгляд упал на Руагарне, которая безучастно двигалась рядом.

— Похоже, наше возвращение затягивается, — заметил Энкрид.

Руагарне, надув щёки, ответила:

— Ничего страшного. Мне это только в радость.

Атмосфера была дружелюбной. Энкрид угостил Эстер вяленым мясом со специями. Пин тем временем привязала верёвку к крепкому дереву. Вот где пригодилось искусство рейнджерских узлов.

— Если ножом не перерезать, этот узел не развяжется. И залезть по нему будет несложно.

Это была мера предосторожности на всякий случай. Очень в духе рейнджера.

Подготовленную верёвку спустили в яму.

Энкрид спустился первым, за ним Пин, потом Крайс. Эстер же просто спрыгнула, цепляясь когтями за стену. Последней была Руагарне: она обвила верёвку ногами и быстро соскользнула вниз.

Все были внизу.

На небе уже сияла луна.

«Около полуночи, наверное?» — прикинул Энкрид.

— Переночуем здесь, а завтра с утра поднимемся, будет в самый раз, — сказал сзади Крайс.

Энкрид кивнул. На случай, если здесь всё же таилась опасность, он зажёг факел и осмотрелся.

В дальней стороне, там, где по расчётам Крайса был первоначальный вход в подземелье, виднелся длинный проход, но такой узкий, что пройти по нему можно было, лишь согнувшись в три погибели.

«Если туда полезть, можно и спину сломать».

Конечно, не в буквальном смысле, но проход был действительно тесным. Сражаться в таком месте было бы крайне неудобно.

«Для боя на мечах место неподходящее», — решил Энкрид.

Других опасностей, казалось, не было. Все думали так же. Пыли было на удивление немного, а ловушек, срабатывающих от нажатия, не наблюдалось.

Эстер лениво зевнула, издав низкое, протяжное урчание. Она всё ещё выглядела уставшей, поэтому Энкрид взял её на руки, а факел передал Крайсу.

Руагарне, осматриваясь, пробормотала:

— Следы очень старые.

Какой она была в роли учёного?

Энкрид тоже погрузился в неспешные размышления.

«Знает древний язык, состоит на службе у королевства в качестве „Оценщика таланта“».

Помимо боевых навыков, она была весьма разносторонней фрогг. Её ценность определённо была высока.

Пин не обнаружила никакой опасности в проходах, ведущих вперёд и назад. Хоть она и не была охотницей за сокровищами на уровне профессионала, но ловушки замечать умела.

«Всё чисто».

Если здесь и была ловушка, которую она не могла заметить, то та либо была магической, либо очень искусной. Не простая нить или нажимная плита, выпускающая стрелы, а нечто, срабатывающее от одного лишь прикосновения. Такие вещи могли заметить лишь профессиональные охотники за сокровищами.

«Для одного богача это было бы слишком».

Такие ловушки можно было встретить разве что в древних гробницах. Как правило, они были связаны с заклинаниями.

Взгляд Пин упал на идущего рядом Крайса. Тот подобрал с пола три или четыре золотые монеты и при свете факела осматривал окрестности.

До этого момента ничего не происходило.

Ни опасностей, ни чего-либо необычного.

Проход был коротким и вскоре вывел их в круглый зал. Там, как и подобает финалу подземелья, стоял алтарь и старый, ветхий сундук.

На алтаре, покрытый пылью, был водружён меч. С одной стороны, он выглядел старинным и благородным, с другой — безнадёжно ветхим.

— Мы пришли точно по адресу, — не скрывая восторга, произнёс Крайс.

Он правильно выбрал место для раскопок и нашёл верный путь. Чем не охотник за сокровищами?

«Метод взлома подземелий Кристрауна»… Хорошо, что он его прочёл.

С самого детства, как только научился читать, Крайс читал все книги, что попадались ему под руку. Он верил, что знания станут той рукой помощи, что вытащит его из трясины нищеты.

И он был прав.

Разве он не нашёл сокровище прямо сейчас?

— Чтобы открыть салон, нужно так много крон? — задал праздный вопрос Энкрид.

— Да, разумеется, — без малейшего промедления ответил Крайс.

«Серьёзно?» — безмолвно спросил Энкрид взглядом. Крайс же, впервые за долгое время, с упоением заговорил о своей мечте.

— Я открою в столице самый роскошный, самый великолепный салон, в который все будут мечтать попасть. У нас будут членские карты. И это не всё. Я открою филиалы. По всему континенту.

Глаза того, кто следует за мечтой, всегда горят огнём.

Энкрид не имел права смеяться над чужой мечтой, да и видеть сияющие глаза Крайса было приятно, поэтому он просто поддержал его.

— Что ж. Удачи тебе с этим.

В зале, кроме воткнутого в алтарь старого меча, не было ничего примечательного — лишь два сундука. Судя по золотым монетам в проходе, здесь тоже должно было что-то быть.

Крайс с предвкушением подошёл к сундукам. Возможно, они были снабжены ловушкой с отравленными стрелами. Он осторожно сделал шаг.

За его спиной Руагарне дала Энкриду совет, который был дороже золота.

— Одной лишь базы будет недостаточно. Тебе нужно изучить и освоить полноценный стиль фехтования. Тогда ты сможешь пойти дальше.

— Например?

— Ты ведь учился у того парня северному стилю, верно?

Взгляд фрогга был острым. Посмотрев на Рагну, а затем на Энкрида, она поняла, откуда растут ноги.

Энкрид кивнул.

— Если сможешь как следует обучиться северному стилю у этого светловолосого красноглазого друга, будет очень хорошо.

— А ты не можешь меня научить?

— Я связана обетом. Этот отпуск и так был неслыханной щедростью. Мне нужно возвращаться.

В голосе Руагарне звучало искреннее сожаление.

Обет. Фрогги легко поддаются желаниям и страстям. Поэтому они приносят так называемую Клятву Сердца. Поскольку они избегают произносить слово «сердце», они заменяют его словом «обет».

Поэтому обет фрогга — не пустой звук. Это своего рода закон, который они обязаны соблюдать превыше собственных желаний и страстей. Фрогги, живущие без обета, были крайне редки. Можно сказать, их почти не было. Отсюда и пошло выражение «меч наивной фрогг». Оно означало, что ничего не подозревающую фрогг можно было обманом втянуть в обет и заставить устроить резню против её воли.

«Вот оно как».

Энкрид заново осознал, каким весомым было обещание Руагарне влюбиться в него.

Но зачем это было нужно?

Приносить Клятву Сердца, чтобы влюбиться в него?

Зачем? Для чего?

Энкрид не мог попросить её отменить это. Любой дурак знал, что клятвы фроггов — это серьёзно. И все знали, что фрогги с удовольствием сносят головы тем, кто смеет оскорблять их клятвы.

Победить в бою и оскорбить противника — это разные вещи, поэтому Энкрид промолчал.

И в этот самый момент…

— Гр-р-ра-ах!

Эстер, до этого свернувшаяся в углу, совершенно измождённая, внезапно издала яростный рык.