Под шквалом предупреждений от обострившегося шестого чувства Энкрид вскинул «Даскфордж» и взял прицел вправо. Темарес не успел даже раскрыть рот — клинок человека оказался быстрее чужого языка.

Звук, запах, осязание. Все чувства слились воедино, вопя о смертельной угрозе.

Прямо на глазах Энкрида воздух всколыхнулся, и пламя сжалось в плотный клубящийся шар. Все фазы этого превращения читались кристально чётко.

От пылающей грозовой тучи в небе протянулась огненная нить, связующая её с шаром. И этот снаряд, пропахивая в каменистой земле дымящуюся борозду, понёсся прямо на них, словно сорвавшаяся с тормозов карета.

Грохот прокатился по округе, сминая воздух.

Рёв стихии и волна жара исказили пространство так, что перед глазами поплыли зыбкие миражи.

Настоящее стихийное бедствие. Разве может смертный из плоти и крови встретить удар рухнувшего с небес апокалипсиса?

Обычный человек — вряд ли.

Вот только здесь обычных людей не водилось. Да и ввязываться всем скопом нужды не было.

«Даскфордж».

Энкрид безраздельно верил в свой клинок. Эта вера пропитала сталь, пробуждая выкованную в огне «Волю». Лазурное сияние меча стало в разы плотнее и ярче.

Энкрид шагнул навстречу пламени. В этом движении сплелись воедино его давний опыт разрубания огненных шаров и откровение, обретённое в битве с «Шагающим Огнём».

«Убийство заклинаний».

Именно так Эстер когда-то окрестила его способность. Энкрид нанёс выверенный рубящий удар. Тяжёлый, уплотнённый взмахом воздух рассёк застывшую духоту.

Вектор удара изменил давление, отталкивая бушующий жар, а напитанная «Волей» сталь без колебаний вошла в пламя. Точно в ядро огненного шара.

Хлоп!

Воздух взорвался с оглушительным треском.

Всё по той же схеме, что и с «Шагающим Огнём». Заклинание это было или чистая природная стихия — плевать.

«Исток один. И принцип тот же».

Если нечто способно гореть — его можно разрубить. А раз оно рубится — значит, будет разрублено.

«Кажется, только что я подумал столь же высокомерно, как обычно рассуждает Рагна».

В духе: «Как я это разрубил? Да просто взял и разрубил».

Впрочем, на душе было на редкость легко. Мыслить, как этот наглый блондин, означало лишь одно: ты наконец-то заговорил на языке абсолютных гениев.

— Свежо, — выдохнул Энкрид, опуская клинок.

От бушующего пекла кончики его волос слегка потрескивали и обугливались. Чёрный пепел оседал на землю, вздымаясь струйками гари, но тут же развеивался плотным раскалённым ветром.

В этой удушающей, плавящей лёгкие жаре назвать воздух «свежим» мог только законченный псих.

Огненных снарядов было два. Второй принял на себя Аудин.

— Господи…

Окутав тело ослепительным Святым Светом, паладин шагнул вперёд и накрыл бушующий огонь своей благодатью. Белоснежное сияние растеклось по пламени, придавило его к скале и намертво затушило.

С лёгкостью, граничащей с обыденностью, эти двое творили вещи, выходящие далеко за рамки человеческих возможностей.

Пожалуй, именно так и выглядело право бросить вызов небесному бедствию. Смертные, чьи закалённые тела сами походили на катастрофу, не отступили перед пылающей бурей ни на шаг.

«Усмирить, значит?» — размышлял Энкрид, глядя, как Аудин гасит пламя.

Пылающее облако над головой было тварью совершенно иного порядка, нежели Балрог, да и просчитать повадки этого воплощения стихии было чертовски сложно.

Как же её усмирить?

«Какой способ самый верный?»

Раздумья были недолгими. Возможно, сказывалось наличие неиссякаемого источника «Уске», но вывод напрашивался сам собой:

— Война на истощение.

Просто заставить её выдохнуться, пока она не начнёт хрипеть и задыхаться от усталости. А заодно прощупать пределы её сил в затяжном бою.

Огненная туча над головой тем временем изменила очертания. Она опустилась на четыре лапы, приняв позу припавшего к земле зверя.

Не то пёс, не то волк, не то гигантская ящерица. Глядя на эту тушу, Энкрид невольно вспомнил огненную борозду в земле.

«Значит, тот раскалённый хлыст был её языком?»

Представить, как эта исполинская тварь высовывает язык и тяжело дышит от бессилия, было сложно, но зрелище обещало быть забавным.

В этот момент из огненного облака с глухим гулом рухнуло несколько сгустков пламени. Ударившись о камни, они покатились, заколыхались и начали обретать форму.

У них выросли две руки, две ноги, а в ладонях материализовались мечи. Огненные рыцари.

Тела из живого огня, но стойка, хват клинка и боевой напор — абсолютно гуманоидные.

Пш-ш-ш!

Огненный монстр приготовился к бою в ту же секунду, как встал на ноги. Он присел, готовясь к рывку. Но не успел он даже оттолкнуться от земли, как его голова разлетелась снопом искр.

Тяжёлый снаряд прошил пламя насквозь и унёсся в скалы.

Инерция движения протащила обезглавленное тело вперёд на пару шагов, после чего пламя дрогнуло и рассыпалось.

Шу-у-ух.

На камнях осталась лишь горстка чёрного пепла.

Стоявший позади всех Рем лениво крутанул пращу и пожал плечами:

— Так чё, просто задавим её силой, пока не сдохнет от одышки, да и всё?

Голова у варвара, вопреки внешности, варила отлично.

— Именно, — согласился Энкрид.

Темарес молча наблюдал за каждым из них, и в его глазах читалось глубочайшее изумление. За всю свою бесконечную жизнь драконид удивлялся от силы раз пять. Но сегодня, вслед за Энкридом, это случилось во второй раз.

Собрать в одном месте столько смертных с такой кристальной чистотой «Воли» казалось невозможным. В глазах драконида каждый их жест лучился концентрированным, ослепительным светом.

«Но ярче всех… всё равно он».

Черноволосый мужчина с пронзительно-синими глазами.

Свет, исходивший от него, затмевал само солнце.

***

Официально Сейки не состояла в регулярной армии Бордергарда, но регулярно перенимала боевые навыки — то у Энкрида, то у Аудина.

Энкрид прекрасно видел её выдающийся врождённый талант, но столь же ясно понимал: воли у неё не было вовсе.

Для человека, чья заветная мечта — беззаботно валяться на горном склоне и считать звёзды, боевые искусства были чем-то второстепенным.

И всё же кое-какие тренировки она проводила. Да и обращению со святой силой подучилась.

Она была горцем, дитятей суровых вершин. А в горах континента ласковых зверушек отродясь не водилось, так что умение драться было вопросом выживания. Её дед, вырастивший её, всю жизнь охотился и ставил капканы.

— Да с какого перепугу-то?! — взвыла Сейки, удирая со всех ног.

Её мирный отдых прервало внезапное появление пылающего волка. А следом с гор лавиной хлынули десятки огненных тварей.

Сейки пустила в ход все свои умения: отбивалась, путала следы и бежала без оглядки. При всей своей лени накопленный опыт помог ей сохранить шкуру. Она неслась прямиком к городу — с такой оравой в одиночку было не совладать.

— Держать строй!

— Рубите только зачарованным!

— Обычными мечами не лезьте, пока не освятят!

У подножия уже вовсю кипел бой. Регулярная армия намертво держала рубеж, перемалывая огненных монстров. Сейки кубарем вкатилась в их порядки.

«Их слишком много...»

Солдаты сражались образцово. Никакой паники, строй держался как влитой. Бойцы с магическим оружием без труда рассекали пылающие тела.

Но время от времени из рядов наступающих вырывались опасные мутанты, с которыми рядовой пехоте было не сладить.

«Двуногие!»

Монстры, шагающие на двух ногах. Они были быстрее, злее и на порядок сильнее четвероногих собратьев.

Бам!

Огненный кулак с размаху врезался в ростовой щит. Щитоносца с глухим стоном отбросило назад.

— Да что это за тварь такая?! — сквозь зубы процедил солдат.

Чудовищная, сокрушительная мощь. Пропитанный маслом и высушенный в тени дубовый щит жалобно затрещал, железная оковка пошла винтом.

Если бы не щит, ему бы просто снесло грудную клетку.

Смертельный ужас стиснул сердце, но погибнуть солдату было не суждено.

Если у врага имелись монстры за гранью стандартов, то у Бордергарда таких монстров было куда больше.

— Плохо тренируешься, — раздался холодный голос.

Вряд ли сотканный из пламени голем понимал значение слова «тренировка», но Пелу было плевать.

Один взмах. Огненное тело ровно по вертикали раскололось надвое и рассыпалось пеплом. В этом была вся суть его клинка — «Убийцы Идолов». Оружия, созданного для рассечения любых аморфных и нематериальных сущностей.

Щитоносец ошарашенно смотрел, как чудовище исчезает, а спасший его воин небрежно стряхивает с лезвия остатки искр.

Солдат сглотнул вязкую слюну. Страх отступил, уступая место благоговению.

Перед ним стоял рыцарь из Ордена Безумцев.

И этот самый спаситель вдруг наклонился к нему и ревниво спросил:

— Ну как? Я ведь лучше Рофорда? И лицом, и мечом?

Солдат благоразумно закивал. Спорить с человеком, только что спасшим тебе жизнь, было самоубийством.

Тем временем сам Рофорд носился по передовой с удвоенной скоростью. В его сознании отчётливо проступила одна линия — видимая траектория наиболее эффективного движения.

Его мастерство «Глаза Орла» достигло абсолютной зрелости. Обострённые чувства, широкий угол обзора и тактическое фехтование, перенятое у Руагарне, слились в единое искусство.

Рофорд буквально летел по полю боя.

«Мелочь пусть берут на себя солдаты».

Он выбивал лишь тех тварей, с которыми обычные бойцы справиться не могли. Рофорд двигался короткими отрезками, мгновенно срываясь в рубящие удары. Его меч, выкованный гномами и зачарованный Эстер, сиял лазурью.

Дзинь!

Каждый взмах Рофорда выбивал из огненных мутантов фонтаны синих искр.

То, как он впечатывал левую ногу в землю, меняя траекторию на полной скорости, вызвало бы скупую похвалу даже у самого Энкрида.

— Наш командир Рофорд!

— Вперёд, Бегущий Рофорд!

Новобранцы души в нём не чаяли. Рофорд терпеливо учил их уму-разуму, не скатываясь в истерики.

Он был полной противоположностью Пелу, чья методика сводилась к бесконечным побоям, дракам и воплям о том, что «только тренировки спасут твою шкуру».

Конечно, у сурового метода Пела тоже находились фанаты, но их было меньшинство. Большинство тянулось к рассудительному Рофорду.

Хотя, например, десятка мечников Рагны признавала авторитет именно Пела — отбитые мечники тянулись к такому же отбитому рубаке, хотя формально подчинялись Рофорду.

Но в глазах гарнизона Рофорд был безоговорочным любимцем.

Фронт был огромен. Пока эти двое наводили шороху на одном фланге, на другом орудовала пёстрая компания из полукровки-гиганта, зверолюдки и фрогга.

Дунбакел неслась сквозь строй, держа в одной руке солдатское копьё, а в другой — обычный меч. Её звериное чутьё работало на запредельном уровне, безошибочно выискивая самых опасных противников.

— Сгодится! — оскалилась она.

Взмах копья, выпад меча — и воздух разорвал звук лопающегося стекла.

Огненный гигант осыпался на землю белым пеплом. Это сработали святые чары, наложенные на оружие Терезой. Святая сила мгновенно гасила демонический огонь.

Солдаты в строю восторженно взревели:

— О-о-о! Дунбакел! Наша Вонючка!

— Вонючка Дунбакел, давай!

— Заткните пасти, уроды! — рявкнула в ответ зверолюдка. Это было совсем не то прозвище, о котором она мечтала.

А позади строя, возвышаясь над всеми, пела Тереза.

Чант. Священная песнь, в которой слова становились благодатью и впитывались в клинки пехотинцев.

«Господи, длань Твоя да укроет идущих на бой...»

На высоких нотах её бархатного голоса сталь в руках солдат начинала мягко светиться чистым белым светом. Этого фокуса не умел повторять даже Аудин — в песнопениях Тереза была недосягаема.

Воодушевлённые бойцы с удвоенной яростью врезались во врага.

— Святая Тереза! Да здравствует наша Святая!

Настоящей Святой Девой была стоявшая неподалёку Сейки, но армия знала лишь одну святую — двухметровую мускулистую Терезу.

Прозвище совершенно не вязалось с внешностью полукровки-гиганта, но солдаты Ордена Безумцев обожали одаривать своих командиров самыми дикими титулами. Возможно, это была естественная психологическая защита от адских тренировок.

И посреди воплей про «Вонючку» и «Святую» раздался дружный рёв пехоты:

— Неземная Красавица Руа! Вперёд!

Услышав это обращение, фрогг Руагарне раздула свои зелёные щёки. Её буквально распирало от беззвучного смеха.

— Совсем с катушек слетели, идиоты, — пробормотала она и с глухим свистом крутанула свой Луп-сорд.

Эту технику вращения она подсмотрела у Рема, когда тот раскручивал свою пращу.

Она плотно обмотала пальцы толстыми кожаными ремнями и натянула поверх перчатки из шкуры монстров.

Вж-ж-ж-ж-ж-их!

Закреплённый на тросе кольцевой клинок превратился в сверкающий смертоносный диск, вращающийся на бешеной скорости.

Бум! Бах! Пш-ш-ш!

Любая огненная тварь, попавшая под этот вращающийся клинок, мгновенно разлеталась на клочья. Всё оружие Руагарне было зачаровано изначально, ей благословения не требовались.

Солдаты и рыцари без особого труда перемалывали наступающих тварей. Проблема заключалась в другом: этот поток не иссякал.

Гаррет и Руагарне прекрасно помнили хроники: в прошлый раз Саламандра изрыгала монстров трое суток без перерыва. На меньшее рассчитывать не приходилось.

Но реальность внезапно сломала все их расчёты.

— Э?

— Они… кончились? — раздались растерянные голоса среди солдат.

Пылающие големы и твари поменьше, ещё минуту назад пёршие сплошной стеной, вдруг начали редеть. Их натиск ослаб, волна сошла на нет, а затем монстры и вовсе перестали появляться.

«Энки...»

Руагарне инстинктивно поняла: черноволосый безумец в глубине гор уже добрался до источника и нашёл способ прищемить Саламандре хвост.

Иного объяснения внезапному прекращению атаки просто не существовало.

И её догадка оказалась верной.