— О-о...

Маркиз Вайсар протянул дрожащую руку. Ему было тяжело даже просто приподняться на постели.

Стоявший подле Кин дворецкий поспешно подошёл, бережно поддержал старика под локоть и помог сесть. От одного этого усилия дыхание Маркиза со свистом сбилось.

— Кхе-кхе!

Старик зашёлся сухим кашлем. Дворецкий тут же подставил широкий железный таз, и Маркиза вывернуло густой, тёмной мокротой с желчью и алыми прожилками крови. Когда приступ утих, Кин заботливо промокнула губы отца платком.

— Фух...

Едва переведя дух, Маркиз тяжело выдохнул. Энкрид стоял в паре шагов от кровати, но даже оттуда отчётливо уловил запах смерти, исходивший от старика.

Тяжёлый, затхлый, липко-сырой — запах долгой болезни.

— Я ждал вас.

— Зачем?

Энкрид не стал разводить церемоний. Тратить последние минуты умирающего на пустую придворную вежливость было бы верхом неуважения.

— Разве вы не догадываетесь?

Для человека, стоящего на краю могилы, взгляд Маркиза был поразительно острым и ясным. Он разительно отличался от тех выживших из ума стариков, которые на склоне лет перестают узнавать собственных жён.

Перед ним сидел титан уходящей эпохи. Патриарх великого дома.

Человек, который то поддерживал корону, то шёл наперекор ей, но неизменно сохранял величие своего рода.

Вложив в голос всю тяжесть прожитых лет, Маркиз произнёс слова с такой силой, будто одним выдохом оттолкнул кружившую рядом Смерть:

— Женитесь на Кин. Это моя последняя предсмертная воля. А если подарите мне напоследок очаровательных внуков — будет и вовсе прекрасно.

Энкрид на долю секунды опешил. У него даже мелькнула мысль, не помутился ли у старика рассудок, но сомнения тут же развеялись.

Только что кашлявший кровью старик вдруг лукаво прищурился, и уголки его иссохших губ поползли вверх.

— Шучу.

Увидев замешательство на лице Энкрида, Маркиз хрипло, раскатисто расхохотался. По звуку этого смеха сложно было поверить, что перед ним умирающий немощный старик.

Если перевести эту проделку на язык фехтования, это был абсолютный триумф обманного выпада.

Не зря в наёмничьем стиле Вален говорили: «Высшая форма обмана — это когда ты ставишь на кон саму жизнь, заставляя поверить в ложь силой чистого намерения».

Создать иллюзию абсолютной правды за счёт несокрушимой уверенности. Ровно то, что только что проделал этот старик.

Удар пришёлся совершенно неожиданно. Энкрид думал, что к таким подколкам он давно привык и его ничем не удивить, но сейчас признался себе: старик его красиво подловил.

«Увидь это Заксен — я бы выслушал целую лекцию».

Не зря говорят: легче всего убить того, кто абсолютно уверен, что никогда не теряет бдительности.

Не слишком ли он расслабился после последних побед? Пусть он и не страдал манией величия, но разве в глубине души не решил, что теперь его невозможно застать врасплох?

Но предвидеть абсолютно всё невозможно — ни на поле боя, ни в обычной жизни.

Всегда найдётся шип, способный проскользнуть сквозь брешь в восприятии и вонзиться прямо в сердце.

«Провели — значит, провели».

Нужно уметь признавать, что тебя могут перехитрить. Понимать, что непредвиденный удар может прилететь в любой момент.

И главное — мгновенно реагировать. Смутился ты, испугался или опешил — тело обязано отвечать без задержки.

«Нужна тренировка».

Рыцарей не зря называют ходячими бедствиями. Именно через подобную шлифовку они шаг за шагом переходят из категории обыденного в категорию исключительного. И этот процесс не прекращается даже после становления рыцарем.

«Чтобы не остаться однобоким бойцом, недостаточно просто хорошо махать мечом».

Казалось бы, минутная стариковская шутка, но она дала Энкриду глубокий повод для размышлений. Сказался багаж опыта, накопленный в боях с Балрогом и при штурме Тернового замка, да и недавний разговор с Руагарне принёс плоды.

В его сознании заново кристаллизовалась концепция боевого искусства. Развитие прежней мысли: Пять Стилей — это лишь инструменты, а центром всего остаётся человек.

— Вы быстро вернули самообладание, — заметил Маркиз. Мышление Энкрида работало иначе, чем у обычных людей: вся эта цепочка размышлений пронеслась в его голове за время одного взмаха ресниц.

— Признаю, вы меня удивили.

Маркиз понимающе кивнул.

Он бросил эту фразу не ради того, чтобы разрядить обстановку. Ему хотелось увидеть, изменился ли Энкрид.

Остался ли он тем же человеком, который плевать хотел на власть и шёл своей дорогой, или столичные интриги успели пустить в него корни?

Ради этой проверки он и встряхнул его эмоции. И Энкрид не мог не восхититься этим ходом.

Клинок стар, но заточка всё ещё остра.

Маркиз не был рыцарем — в бою Энкрид прикончил бы его одним пальцем, — но авторитет и проницательность человека, всю жизнь державшего в руках бразды правления, внушали неподдельное уважение.

Старик уловил мгновение замешательства Энкрида и так же безошибочно заметил, как тот взял себя в руки.

Маркиз заговорил снова:

— Помните: недавнее брожение в столице — дело рук южан. И не забывайте, что они в любой момент готовы развязать войну. Я уже предупредил Его Величество, но мне кажется, сэр Энкрид, вы запомните мои слова куда крепче.

Старик выстроил фразу так, словно заранее знал: Энкрид захочет спросить, почему о подготовке к войне говорят именно ему.

Была ли это житейская мудрость, рождённая на стыке ума и проницательности, или отточенная годами интуиция?

Маркиз вёл диалог на шаг впереди, давая ответы прежде, чем успевали прозвучать вопросы.

«Подводные течения» в столице — работа Юга. А на Юге властвует великая держава Лихенштеттен.

Королевство, граничащее с Великой Скверной и закалённое в битвах с таким числом монстров, какое Центральному континенту и не снилось.

И в этот миг Энкрид перестал чувствовать запах увядания. Тлетворный дух смерти отступил, уступив место взгляду воина времён его несокрушимой молодости.

— Не вздумайте проиграть этим проклятым южанам, — твёрдо произнёс Маркиз. — Моя гордость этого не переживёт.

Слова человека, некогда гремевшего на всё королевство. Было видно, что он хотел бы сказать куда больше, но Маркиз вовремя поставил точку.

— Смотрите за этим с того света, — парировал Энкрид, возвращая должок за недавнюю шутку.

Кин испуганно округлила глаза и уставилась на Энкрида.

«Как можно говорить такое умирающему?! Он вообще человек? Может, под маской Энкрида прячется Рем?» — читалось в её взгляде.

Маркиз же, напротив, снова от души рассмеялся:

— В людях я никогда не ошибался.

Затем он махнул рукой, отпуская слуг и гостей:

— Ступайте.

Маркиз пожелал увидеть его перед смертью, и они встретились. Разговор был окончен. Пора уходить. И всё же перед тем, как развернуться, Энкрид задал вопрос:

— Это была жажда мести? Или желание защитить?

Обострённые чувства рыцаря или врождённая проницательность самого Энкрида тому виной — но он прочитал то, что старик пытался утаить. Маркиз на мгновение задумался, подбирая слова.

— Считайте, что и то, и другое. Я старый жадина. И, к слову, добавлю: кроме Кин, у меня есть и другие красавицы-дочери.

Неужели Маркиз Вайсар всегда был столь остёр на язык?

Впрочем, если вспомнить графа Маркуса, за словом в карман тот тоже не лез. Яблоко от яблони не далеко падает — такова была истинная натура старого льва.

Или, по крайней мере, эхо его лихой молодости.

Вода точит камень, а время меняет людей. С годами, когда за плечами накопилось слишком много того, что требовалось защищать, Маркиз стал осторожным и скупым на слова.

Но в критические моменты он неизменно принимал решительные меры, благодаря чему дом Вайсар и достиг нынешнего величия.

Каким был этот человек без наносного аристократического лоска? Описать одним словом трудно. С этим странным, смешанным чувством Энкрид покинул спальню.

Маркиз с безмятежным лицом посмотрел в окно.

Возможно, это было старческой прихотью, но всякий раз, глядя на Энкрида, он вспоминал человека, погибшего полвека назад.

«Я защищу вас».

Любимая фраза покойного. Клинок дома Вайсар и друг его далёкого детства. Тот парень был одарён феноменальным талантом к мечу.

Характеры разные, внешность ничуть не похожа, но почему этот юноша так упорно напоминал ему старого друга?

«Он никогда не сдавался».

Тот рыцарь был точно таким же. Разве мало бурь пронеслось над домом Вайсар? Много. Слишком много.

Яростный ветер грозил разорить владения, а бурные волны интриг поглощали людей. И в самом эпицентре этих бурь его друг обнажал меч и шёл в бой.

Это случилось больше пятидесяти лет назад. Южный фронт дрогнул, и корона бросила в бой даже личные дружины аристократов. В той мясорубке его друг и погиб.

Если бы это был честный поединок, горечь не жгла бы сердце все эти годы.

«Это была дуэль», — твердил тогда Клинок Вайсара.

«Нет. Это была война», — ответил ему южанин.

И обвинить врага в подлости язык не поворачивался. Поражение случилось потому, что им не хватило сил, не хватило мощи государства, не хватило выдающихся людей.

Тяжёлые, нищие времена.

Не явись тогда миру феноменальный гений по имени Сайпрес, Науриллия пала бы ещё полвека назад.

Тот сокрушительный урон надломил королевство, и страна начала медленно увядать, из-за чего годы спустя на её границы с жадностью уставился Азпен.

Время безжалостно, но...

«Весы всегда беспристрастны».

На исходе этих горьких лет богиня удачи наконец опустила на чашу весов тяжёлую гирю.

И, встретившись с этой «гирей» лицом к лицу, Маркиз с умиротворённым лицом опустился на подушки. Сегодня он наконец-то сможет выспаться.

Он открыл часть сокровенных тайн, о которых не говорил ни с кем на свете. Маркиз расслабился. Отпустил напряжение.

— Отец... — тихо позвала Кин.

— Отправляйся в Бордергард. И больше не возвращайся.

Говорят, все пальцы на руке одинаково дороги, но за некоторые душа болит сильнее.

Он принял дочь погибшего боевого товарища как родную, окружив заботой дома Вайсар. Он относился к ней в точности как к собственным детям, но, возможно, именно это равенство и ранило её сильнее всего. Разве старик этого не понимал?

Он был мудрым человеком.

Он всё понимал, но знал, что дал ей всё, что было в его силах.

— Ступай, Кин. Дочь моя.

Слёзы хлынули из глаз девушки. Было видно, как дыхание отца становится всё тише и реже. Сила, на миг отогнавшая Смерть, угасла, оставив лишь старика, смиренно принявшего свой конец.

— Да, отец.

Маркиз закрыл глаза. Сегодня ему приснится по-настоящему прекрасный сон.

Тьма на мгновение сомкнулась, но тут же расступилась, уступив место яркому солнечному свету, зелёному лугу, белым облакам и аккуратному бревенчатому домику вдалеке.

И на этом лугу, как он и мечтал, его встречал старый друг.

— Как поживали, милорд?

— Нельзя ли общаться со мной, как в детстве?

— Пожалуй, можно.

Маркиз встретил всех, кого потерял на долгом веку. Навстречу с мягкой улыбкой вышла жена, умершая от болезни много лет назад. С тем самым выражением лица, с которым она терпеливо выслушивала любые его жалобы. Добрая, родная улыбка. Та, что всегда была готова выслушать его в трудную минуту, стояла прямо перед ним.

И Маркиз пошёл вперёд, ступая между другом и любимой женой.

***

Шагая по коридорам, Энкрид размышлял о Маркизе Вайсаре и его роде.

«Чтобы дворянский дом стоял твёрдо, ему необходима военная мощь».

В памяти всплыли давние слова Маркуса:

«Сейчас личная дружина нашего дома всё ещё сильна, но это далеко не пик ее силы. Скорее уж закат. Настоящий расцвет был в молодости моего отца».

Смысл этих слов читался без труда.

«У них был свой рыцарь».

Явление нечастое. Но именно благодаря наличию собственного рыцаря род Вайсар когда-то и заслужил маркизат.

Видимо, причиной той застарелой тоски, которую Маркиз нёс в сердце, была именно гибель того воина.

Интуиция попала точно в яблочко.

Впрочем, сам Энкрид не стал развивать эту мысль дальше.

Единственным, кто мог бы оценить глубину его догадок, был Крайс. Окажись он здесь, он бы непременно схватился за голову:

«Зачем останавливаться на полпути, имея такие мозги?! Нужно дожать мысль, извлечь выгоду и подготовить контрмеры!»

На что Энкрид невозмутимо парировал бы:

«Вот ты этим и займись».

И Крайсу не нашлось бы что ответить.

Кап-кап.

Энкрид вышел из особняка под моросящий дождь.

— Прошу вас, садитесь в карету, — предложил подошедший слуга.

— Не стоит.

Энкрид отказался и продолжил путь пешком.

У дома Вайсар есть своя боль. Да и у кого её нет?

Все, кто живёт на этом континенте, вынуждены делить кров с войной, монстрами и демоническими зверями.

«Конец света и конец войны...»

Песня, которую пели жители Скверны, снова зазвучала в его голове. Напевая этот мотив себе под нос, Энкрид вернулся на плац. Несмотря на полдень, небо оставалось свинцово-серым. Пасмурный день.

— Гляжу, дел невпроворот? Никак на свидание бегал? — весело окликнула его Эйсия, завидев у входа. — Не окажете честь провести спарринг, господин Командир?

Она явно напрашивалась на бой. Энкрид согласно кивнул.

Руки почти зажили. Насмерть рубиться он не собирался, а лёгкий спарринг ничуть не повредит.

— Женщина? Хм-м... Пахнет стариком и девушкой, — протянула Синар, сидевшая на стуле у кромки плаца и демонстративно принюхиваясь. Видимо, её силы понемногу возвращались.

— Да, он ходил в поместье Вайсаров, — подал голос Рофорд из другого угла.

Остроухая эльфийка медленно повернула к нему голову и одарила ледяным взглядом. Чистейшая попытка испепелить на месте.

— Бесполезная трава.

А это уже было чистокровное эльфийское оскорбление.

Рофорд привычно пропустил шпильку мимо ушей, зато Пел тут же ухватился за повод бросить ему вызов:

— Эй, Сорняк, выходи на бой!

— Кто здесь сорняк?

— А чем ещё может быть бесполезная трава, если не сорняком? Уж точно не газонной травкой!

Мелкий дождь продолжал уныло стучать по камням. Сырой, затяжной, он, похоже, собирался идти ещё долго. Погода была душной, пот тёк градом даже без движения.

И всё же, невзирая на слякоть, бойцы рыцарского ордена и Королевской Гвардии продолжали самозабвенно месить грязь на плацу. В те часы, когда Энкрид когда-то тренировался в полном одиночестве, теперь плечом к плечу стояли его соратники.

— Вам всё ещё нельзя перенапрягаться, — напомнил подошедший к Синар Аудин.

Энкрид небрежно отмахнулся:

— Эйсия — всего лишь младший рыцарь. Перенапрягаться не придётся.

Обычный лёгкий спарринг, не более.

Иногда голая, незамутнённая правда ранит больнее любого клинка.

Скрип.

Эйсия так стиснула челюсти, что зубы заскрежетали. На её лице проступили желваки, а во взгляде вспыхнула такая свирепая решимость, будто она готовилась к последнему штурму в своей жизни.