Мгновение невыносимой агонии коротко, но в то же время длится вечность.

Энкрид открыл глаза, всё ещё чувствуя отголоски этой чудовищной боли. Пары вдохов хватило, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

Фокусироваться на боли — значит лишь сводить себя с ума. Зацикливаться на ней бессмысленно. Как бы он ни старался, мгновенно избавиться от этих остаточных ощущений было невозможно — так было всегда.

«Больно».

К предсмертным мукам привыкнуть нельзя.

Но разве это имеет значение?

В голове одна за другой проносились мысли, помогая пережить фантомную боль, сковывающую тело.

Энкрид посмотрел вперёд, покачиваясь в такт волнам. На палубе маленькой лодки возвышался Лодочник. Лампа в его руке оставалась абсолютно неподвижной, словно деталь натюрморта, несмотря на качку.

— И это, по-твоему, тот самый финал, о котором ты говорил? Сражаться, умереть, снова сражаться и снова умереть? От этой боли твои мозги рано или поздно расплавятся.

Произнеся это, Лодочник взмахнул свободной рукой. От этого жеста Энкрид, не успев даже рта раскрыть, почувствовал, как его с силой отбрасывает назад.

То, что в поведении Лодочника ему почудилась какая-то детская обида, было, несомненно, лишь игрой его собственного воображения.

Открыв глаза во второй раз, Энкрид понял, что стоит на ногах. Ни лодки, ни Лодочника, ни реки больше не было.

Не сон. Реальность.

Ему уже осточертело повторять это «сегодня». Энкрид огляделся и, проверив состояние своего тела, мгновенно понял, в какую точку времени его отбросило.

«Значит, сегодняшний день начался здесь?»

Точка начала дня сместилась из-за власти Балрога, создавшего Лабиринт. Но там, где есть конец, всегда есть и начало.

Лодочник установил точку отсчёта нового дня прямо перед тем моментом, как Энкрид сделал первый шаг по коридору Лабиринта и встретил своего первого противника.

Да, именно тогда, когда он наткнулся на первого фантома.

— О, а вот и гость, — произнёс тот самый противник.

Энкрид посмотрел на него равнодушным взглядом, но его разум был занят совершенно другими вещами.

Если бы Лодочник дал ему немного времени, он бы успел упорядочить свои мысли, но тот вышвырнул его почти сразу.

Из-за этого Энкрид испытывал чувство мучительного разрыва с реальностью. Ещё мгновение назад он, стиснув зубы, бился насмерть с Балрогом.

Фантомная боль ещё не утихла, а ноздри всё ещё щекотал тошнотворный запах собственной сгоревшей заживо плоти и внутренностей.

«И всё же, я в порядке».

Но Энкриду не привыкать. Он прекрасно знал, на чём нужно сосредоточиться в такие моменты.

Меч, потоки энергии, изменения Воли, результаты тренировок, биомеханика движений, тактика прошедшего боя.

Именно этим он сейчас и занялся.

Он направил поток своих мыслей в одно русло. Это был один из его способов подавить и пережить остаточную боль — полностью погрузиться в то, что приносит ему истинный восторг.

«Клинок из чёрного пламени сжигает всё, чего коснётся».

Огненный хлыст движется сам по себе. Ведёт себя так, словно обладает собственным разумом.

И ещё кое-что.

«Благословение Лодочника всё ещё действует».

Хотя сам Лодочник наверняка бы возмутился, назови Энкрид это благословением.

Он столкнулся с властью Высшего демона, но его проклятие временной петли не изменилось. Оно работало так же безотказно, как и в тот день, когда он впервые погиб от колющего выпада.

Если тогда, пытаясь преодолеть Стену, он полагался на «Сердце зверя» и отчаяние, то сейчас он цеплялся за нечто иное — за новую ступень мастерства, контуры которой только-только начали вырисовываться в его сознании.

— Эй, ты что, онемел?

Спросил приближающийся противник. Тот самый тип, прячущий в широких рукавах целый арсенал лезвий.

Его руки потянулись к двум коротким мечам на поясе, но он их не обнажил, оставив руки свободно висеть вдоль тела. Видимо, рассудил, что приблизиться безоружным — лучший способ усыпить бдительность.

Энкрид смотрел на него, но если приглядеться, его взгляд был расфокусирован. Он смотрел не на человека перед собой, а куда-то сквозь него. Любому было ясно: парень витает в облаках.

Для бойца с обострёнными чувствами уровня рыцаря это была идеальная, непростительная брешь в защите. И враг её заметил.

Но Энкрид продолжал погружаться в свои мысли.

«Фехтование — это инструмент».

А если эти инструменты объединить?

«Когда я был на пороге рыцарства, я применял Волю естественно, почти инстинктивно. А на уровне рыцаря я снова начал концентрировать намерение, чтобы уплотнить её».

Из Воли можно создать лезвие. Балрог тоже это умел.

Сознание Энкрида погружалось всё глубже внутрь себя. И во внешнем мире, и во внутреннем было так много того, что следовало изучить, понять и освоить.

Этим он сейчас и занимался.

К тому времени, как фантомная боль от предыдущего «сегодня» почти полностью рассеялась, приблизившийся враг, моргнув, пробормотал:

— Да уж. Раз ошибся дверью, так проваливай по-хорошему.

Голос звучал лениво и расслабленно. Но вот действия его с этими словами совершенно не вязались.

Едва прикрыв глаза, он сделал вид, что переносит вес назад, словно собираясь отступить, но вместо этого резко рванул вперёд.

Его тело смазалось в пространстве, оставляя за собой остаточный след. Глаза Энкрида чётко зафиксировали движение противника. Ничего сложного. Да, быстро, но уследить можно.

И угрозы в этой атаке было маловато.

Разница в классе была очевидна с самого начала, а ведь буквально пару минут назад Энкрид отчаянно пытался зацепить клинком самого Балрога. Боль ушла, но мышечная память и боевые рефлексы той битвы остались.

Реакция Энкрида была мгновенной.

Вот только это был не обычный удар мечом.

Он ответил врагу его же монетой — как и планировал при первой встрече.

«Притворство».

В этом он был хорош.

Энкрид, продолжая смотреть пустым, отсутствующим взглядом, вдруг широко распахнул глаза, изобразив неподдельный ужас — словно только сейчас заметил атаку.

Противник поверил, что его уловка сработала.

А Энкрид, блестяще отыгрывая роль, сохранил испуганное выражение лица, но его руки и ноги двигались с совершенно иной скоростью и по совершенно другой траектории.

Он выбросил левую руку и перехватил запястье врага. Рванул на себя и с силой выкрутил.

С тех пор как он встретил Аудина, Энкрид ни на день не прекращал силовые тренировки, поэтому физически всегда превосходил обычных наёмников.

Добавьте к этому «Технику Изоляции», разработанную Аудином, а теперь ещё и мощь Воли. Обычного рывка с изломом кисти хватило, чтобы Энкрид добился желаемого.

ХРЯСЬ!

Запястье, сжимавшее короткий меч, хрустнуло и сломалось, как сухая ветка. Одновременно с этим Энкрид дёрнул врага на себя так резко, что тот буквально влетел в него.

Мастер скрытых клинков попытался дёрнуть второй рукой, чтобы выхватить спрятанный в рукаве кинжал, но шанса пустить его в ход Энкрид ему не дал.

Тянуть и сближаться. Энкрид шагнул вперёд, сокращая и без того ничтожную дистанцию. Опираясь на выставленную ногу, он резко откинул голову назад и ударил.

Какими бы быстрыми ни были руки врага, они не могли опередить лоб, бьющий в упор.

Энкрид с силой впечатал свой лоб прямо в точку между носом и верхней губой противника.

БА-А-А-Х!

Звук был таким, словно столкнулись два валуна.

— Кх-х.

Из разбитого лица противника вместо крови повалил чёрный дым, а изо рта посыпались выбитые передние зубы.

На лбу Энкрида тоже осталась ссадина от зубов врага, но он был к этому готов.

Капли крови со лба Энкрида сдуло назад потоком воздуха.

Он двигался так быстро, что кровь не успевала стекать по лицу.

Заломив сломанное запястье врага, Энкрид свободной рукой уже выхватывал меч.

Каждое его движение было математически выверено. Это был уровень, намного превосходящий «Паутину Акера».

Идеальный синтез обмана и правильного фехтования. Враг, попавшийся в собственную ловушку, даже не успел осознать происходящее.

— …!

У него даже не было времени на шок. Противник стоял с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом. Из его глотки вместе с выбитыми зубами вырвался сгусток чёрного дыма, но прежде чем он успел упасть на землю, Даскфордж снёс ему голову.

Энкрид на мгновение задержал взгляд на лице отрубленной головы. По сравнению с тем наигранным ужасом, что он изобразил секунду назад, это выражение абсолютного шока выглядело куда реалистичнее.

Ещё бы. Энкрид всего лишь притворялся, а вот этот парень, лишившийся головы, удивился по-настоящему.

«Здесь есть чему поучиться».

И речь шла не только о мимике мертвеца. Эта мысль посетила его в тот момент, когда он наносил удар.

В этом, казалось бы, простом взмахе меча естественным образом слились стремительность «Вспышки», расчёт «Меча Случая» и техника «Вихря».

«И главное — я превзошёл его в расчёте».

Даже не пытаясь разгадать истинные намерения врага, он просто контратаковал «Мечом Случая», используя «Оптимизацию мышления» для идеального удара.

«Что бы ещё сюда добавить?»

Чувство было смутным, но теперь эта цель не казалась такой уж недостижимой. Между тем Энкридом, что когда-то впервые погиб от простого колющего удара, и нынешним — лежала пропасть. Тогда и сейчас это были два совершенно разных человека.

Теперь даже один-единственный бой давал ему почву для роста.

Особенно такой бой, как с Балрогом.

— Отлично, — пробормотал Энкрид себе под нос.

Такое с ним случалось нечасто. Только когда он был в по-настоящему приподнятом настроении.

Выходит, не только Балрог умел испытывать восторг, радость и экстаз от битвы.

Хотя в глубине его подсознания Лодочник лишь недовольно цокнул языком, обозвав его конченым психом.

***

Если восстановить хронологию, то сегодняшний день Энкрида начался ровно в тот момент, когда Рем и остальные закончили свои сражения у стены.

То есть, пока Энкрид снова прорубал себе путь к Балрогу, Орден Безумцев получил короткую передышку.

Впрочем, они прекрасно видели, что из темноты к ним продолжает сползаться всякая дрянь.

Учитывая количество этих тварей, считать их становилось просто лень.

И далеко не все они были похожи на того бронированного рыцаря, от которого убегал Рем, или на тех некромантов, которых размазал Аудин.

Большинство из них были теми, кто провёл в Лабиринте так много времени, что от их разума не осталось и следа. Они с почерневшими глазами просто механически размахивали оружием.

Впрочем, попасть под слепой удар меча — это тоже смерть, так что недооценивать их не стоило.

— Их многовато. Этот брат всё ещё дрыхнет?

Аудин сжимал и разжимал кулаки, разминая кисти. Рядом с ним Тереза, держа в левой руке щит, а в правой — меч, оглянулась назад.

Она посмотрела на того, о ком спрашивал Аудин.

Рем, размозживший голову последнему нападавшему, только-только скинул свою ношу на землю. Поймал её, естественно, Роман.

Он машинально опустил Рагну себе за спину, и теперь этот тип безмятежно посапывал у него за спиной, пуская слюни.

Несколько местных жителей робко жались в стороне, а Пел и Рофорд, перекинувшись фразами в духе «Всё прут и прут? — Ага, прут», невозмутимо наблюдали за приближающейся ордой.

— Вот поэтому этот ублюдок никогда не станет Заместителем командира. Дрыхнет даже в такие моменты, — проворчал Рем, потирая ноющие мышцы.

— Хо-хо, — добродушно усмехнулся Аудин.

Одноногая Руагарне, опираясь на свой меч-кольцо, была занята оценкой ситуации.

— Это же дело рук Балрога? — подала она голос. Никто не ответил. Все и так это понимали.

Но пахло ли здесь паникой?

По мнению Романа — нет. Хотя, если честно, вид этой жуткой орды фантомов и монстров заставлял его нервно сглатывать.

Но Орден Безумцев вёл себя так, словно вообще забыл, что такое страх. По крайней мере, Роману так казалось.

— Моего жениха нигде не видно, — невозмутимо произнесла Синар, вглядываясь вдаль.

Человек, который в подобной заварушке должен был бы с радостным оскалом прорубаться сквозь вражеские ряды, куда-то исчез. Очевидно, он сражался где-то в другом месте.

Она бросила эту фразу так буднично, словно происходящее вокруг её совершенно не касалось.

Эльфийка с неземной внешностью, чьи слова порой выходили за рамки человеческого понимания.

— Значит так, вы тут держите оборону. А я пойду туда, где должна быть.

Ага, вы тут сами разбирайтесь, а я пошла по своим делам.

Смысл её слов сводился именно к этому.

Услышав это, все, кроме Романа, недовольно поморщились. Роман же вообще решил стоять насмерть, прикрывая собой спящего Рагну.

Для раненого бойца, да ещё и самого слабого из присутствующих, это был максимум того, на что он был способен.

Принять решение не сдаваться и стоять до конца — это одно. Но лезть на рожон в безнадёжной ситуации — это удел идиотов. Он решил держать оборону, поэтому и стоял на месте.

А впереди на них надвигалась армия призраков, каждый из которых обладал силой, сопоставимой с рыцарской.

Ну, не все они были настоящими рыцарями. Судя по их повадкам, он и сам мог бы одолеть одного-двух, если бы постарался.

«Хотя разброс в силе у них приличный».

Среди них были и те, от одного взгляда на которых кровь стыла в жилах.

Но одного из таких уже размазал по земле медведь-Аудин, а второго прикончил Рем.

Пока в голове Романа роились эти мысли, кто-то наконец ответил эльфийке.

— Чё ты несёшь? — Рем красноречиво покрутил пальцем в ухе.

— Престарелая сестра, вы решили улизнуть в одиночку? — Аудин сложил руки в молитвенном жесте.

— Престарелая?!

Эльфы с трудом учатся выражать эмоции, но Синар делала явные успехи. Она повторила слова Аудина, словно гвозди вколачивая.

— Кто здесь престарелая?!

Аудин продолжал лучезарно улыбаться, а зелёные глаза Синар заледенели.

В этот момент в их перепалку встрял Рем.

— Ленивец дрыхнет, а раз вы двое решили тут цапаться, то оставайтесь и держите этих тварей. А я, как истинный Заместитель командира, беру Дикого Кота и иду вперёд.

Взгляды Аудина и Синар мгновенно скрестились на Реме.

— Не всё то правда, что слетает с языка, брат мой, — мягко заметил Аудин.

— Я уже говорила: Заместителем командира должна быть супруга, — отчеканила Синар.

Пока они пререкались, армия призрачных рыцарей подошла вплотную. Среди них виднелись Рыцари Смерти, несколько Дуллаханов верхом на лошадях с отрубленными головами под мышкой, и даже тот самый Минотавр, которого когда-то зарубил Энкрид.

Роман моргнул.

В голове крутилась куча мыслей, но, глядя на этих Безумцев, он чувствовал, как страх улетучивается без следа.

Казалось, эти люди вообще не знали, что такое чувство опасности.