— Темарес.

Дракониды — род, бредущий в одиночестве. Именно поэтому имена они дают себе сами.

Миновав пору детства, аккурат перед тем, как покинуть родительское гнездо, он сложил из познанных слов древнего языка собственное имя.

Оно означало «Суть жизни».

Пожалуй, самое подходящее имя для существа его расы.

«Наверное, большинство сородичей нарекают себя примерно так же?» — подумал тогда юный Темарес.

Особенные глаза, особенные лёгкие, особенный желудок, особенная кожа и особенный талант.

Род, одарённый от рождения всем, о чём только можно мечтать. Но даже при таком величии невозможно достичь чего-то стоящего, если ты ничему не учишься.

Осознав эту простую истину, Темарес усердно постигал мир.

Конечно, взгляни на его потуги Энкрид, он бы наверняка фыркнул: «Усердно? Усе-е-ердно-о-о?». Но для расы, чья жизнь граничит с вечностью, Темарес приложил поистине колоссальные усилия.

И прожил он на этом свете невероятно долго. Так долго, что вести счёт прожитым столетиям давно потеряло всякий смысл.

«Зачем я живу?»

Каждый драконид рано или поздно задаётся этим вопросом. Они — вечные кочевники духа, блуждающие по миру в поисках смысла собственного существования.

Они почти не испытывают мирских желаний, лишены алчности и не ведают страстей. Именно поэтому они способны идти по вечности в одиночку.

Но эта же врождённая бесстрастность обрекает их на бесконечные поиски ответа на вопрос: ради чего дышать?

Как кораблю в бушующем море нужен надёжный якорь, чтобы бросить стоянку, так и им необходима зацепка за реальность. Ибо острый, безупречный интеллект не позволяет просто влачить бессмысленное существование.

И со стороны эта особенность выглядела двояко: одни видели в драконидах существ неземного благородства, другие — непостижимых чудаков, живущих по абсурдной логике.

«Каждый драконид абсолютно уникален».

Они одиночки, и потому не похожи друг на друга. В то время как другие народы перенимают повадки соседей и сглаживают различия, дракониды лишь ярче обнажают свою врождённую индивидуальность.

Единственное, что их объединяет — одинаковое выражение вселенской скуки на лицах.

Таков был осторожный вывод, к которому пришли виднейшие учёные континента.

И этот вывод был верен лишь наполовину.

Общая черта у них всё же имелась. И назвать её можно было одним простым словом — Якорь.

Точнее, якорь, удерживающий их в этой жизни.

Если ты лишён плотских желаний и амбиций, в чём смысл бытия? Чем удержать корабль твоей жизни на плаву?

Зверолюды опьянены плотскими желаниями и голодом. Фрогги не в силах совладать со своей ненасытной страстью к познанию тайн. Эльфы жаждут стабильности и нерушимого порядка, а гномов вечно тянет к исступлённому акту творения.

Гиганты несут в себе первобытный инстинкт бойни — не зря их кличут зверями, упивающимися чужой кровью. А люди способны как отдаваться всем этим желаниям разом, так и преодолевать их усилием воли.

Дракониды же лишены страстей.

И потому, дабы бросить якорь в океане бытия, они находят себе Долг.

Они сами определяют себе задачу, делают её целью существования и тем самым спасаются от удушающей скуки.

Бессмертным существам жизненно необходима причина оставаться в этом мире.

И точно так же бессмертным нельзя легко поддаваться желаниям и чаяниям.

Жизнь — это шторм, а волны накатывают без передышки. Лишь оставаясь абсолютно бесстрастным к мирской суете, можно выдержать бремя вечности.

Быть может, таков был замысел Создателя?

Бесстрастие — одно из условий бессмертия.

Вот только эта эмоциональная глухота таила в себе смертельную ловушку.

Если драконид окончательно тонет в трясине экзистенциальной скуки, он погружается в сон, пробудиться от которого уже невозможно.

А как назвать сон, от которого нет пробуждения? Чистейшая смерть.

Существа, способные умереть от банальной скуки в любой момент — вот кем на самом деле были дракониды.

«Долг».

Он бросил свой якорь.

В далёком прошлом Темарес наткнулся на следы Саламандры и быстро понял: это существо нельзя клеймить обычным монстром.

«Ею манипулировали».

Кто именно? Искать виновных в глубине веков — гиблое дело. Но главное Темарес уяснил: Саламандра — фантомный зверь.

И тогда Темарес нашёл свой якорь в реальности.

«Я защищу её».

Для человека это прозвучало бы как пустое времяпрепровождение. Вроде карточной игры после тяжёлого рабочего дня.

Ничего судьбоносного. Можно играть, можно не играть — но сама эта мелочь дарит тебе повод проснуться завтра.

Как карточная игра за кружкой пива и несколькими шутками помогает вынести тяжёлый труд, так и Темарес обрёл свой смысл.

А для драконида выбранный Долг — это нечто, что следует защищать, даже поставив на кон собственную жизнь.

Он не просто решил оберегать мифического зверя, но и попытался взять на себя заботу о последствиях его гнева.

Его Долг расширился, а цель обрела кристальную чёткость:

«Не позволить никому причинить вред Саламандре и не позволить Саламандре напрямую убить ни единой живой души».

В этой невыполнимой задаче и крылся смысл. Пусть не великое счастье, но хотя бы крупица скромного удовлетворения.

Впрочем, границы он очертил строго:

«Бесформенные огненные мутанты, расползающиеся по округе от присутствия зверя — это безмозглые слепки стихии. В них нет воли».

А значит, они находятся за пределами его Долга.

Лишь то, что Саламандра творит своей собственной, непосредственной мощью, входит в круг его личной ответственности.

Так пролетели века, которым Темарес давно потерял счёт.

Дракониды равнодушны к чужим страстям. Почти всегда. А «почти» означает, что исключения всё же случаются.

Помимо якоря-долга существовала лишь одна-единственная вещь, способная пробудить в сердце драконида искреннюю, глубокую симпатию.

На языке смертных это звалось «великой мечтой».

А на языке Темареса:

«Воля, которая кажется абсолютно несокрушимой».

За свою бесконечную жизнь он встречал таких созданий всего несколько раз.

И к каждому из них он испытывал благоговейное уважение. Они заслуживали этого. Существа, явившие миру абсолютную, незамутнённую чистоту духа — вне рамок добра и зла.

Те, кто шагает вперёд не ради утоления мелких плотских желаний, а ради воплощения недостижимого идеала.

Драконид просто физически не способен ненавидеть или презирать подобных безумцев.

Если драконид и выбирает чью-то сторону, то лишь по одной этой причине.

«Преклонение перед чужой волей».

Такие люди сияют. Они горят, как звёзды, сжигая собственные жизни без остатка.

То чувство, которое драконид вынужден мучительно выдавливать из себя через искусственный долг, эти пылающие безумцы источают столь же естественно, как дышат.

И у драконидов есть чувства, позволяющие уловить этот свет.

Именно поэтому Темарес, скрестив клинки с Энкридом, испытал не злобу, а беспричинное удовольствие, предвкушение и чистое восхищение.

Как фрогги тянутся к утончённой красоте, а эльфы — к чистой природной гармонии, так драконид испытывает экстаз, встречая человека, до краёв наполненного невиданной, несгибаемой волей.

Это было сродни созерцанию величайшего шедевра живописи. Или прослушиванию музыки, от которой замирает сердце.

А если говорить без прикрас — это было сродни сладостной зависимости.

Впрочем, даже эта страсть не могла встать выше его Долга.

Здесь не было места высокой морали, абстрактной справедливости или рыцарскому кодексу. Но не было и слепой жажды убийства.

Для драконида Долг превыше всего. Ибо в нём — сама жизнь.

Темарес молниеносно сопоставил факты, восстанавливая картину происходящего.

В далёком прошлом, когда мифический зверь пробуждался в последний раз, вокруг него точно так же бесконечно плодились огненные твари, а всякий, кто подходил слишком близко, терял сознание, погрузившись в морок иллюзий. Такова была врождённая способность Саламандры.

Темарес не желал гибели тем, кто стоял у него за спиной.

«Разум зверя осквернён».

Почему? Ответа не было. Драконид не умеет разделять тело на сотни аватаров и не владеет плетением тайных заклятий — ему подвластны лишь врождённые божественные дары.

Поэтому он не заметил, как паразит Спутника Лихорадки проник в сознание зверя.

«Грязные козни».

Но чутьё его не подводило: здесь явно приложили руку со стороны. Впрочем, разбираться в причинах он будет позже. Сейчас нужно было устранить последствия.

Темаресу было бы искренне жаль, если бы человек, с которым он только что скрестил мечи, сгорел заживо в этом бреду. Этот парень чертовски пришёлся ему по душе.

«Жаль?»

Неужели он способен испытывать такие чувства?

Непривычно. Впрочем, отрефлексировать эту странную эмоцию он сможет и позже. Сейчас главное — не дать этим застывшим в ступоре смертным сгореть в волне пламени.

И в тот самый миг, когда он уже приготовился защищать людей за своей спиной, одна из стоявших позади фигур подала голос:

— Энки.

Черноволосая волшебница. Она играючи смела морок Саламандры и открыла глаза. На это у неё ушла буквально доля секунды.

А следом Темаресу довелось стать свидетелем сцены, которую он не видел ни разу за всю свою бесконечную жизнь.

— Это чё ещё за херня?! — рявкнул сероволосый варвар, мгновенно выныривая из наваждения.

И он был далеко не единственным. Драконид испытал потрясение, которое случалось с ним от силы пару раз за тысячелетия.

***

Совсем недавно Эстер испытала состояние «Фантазии», когда её внутренний мир заклинаний намертво сросся с физической реальностью.

Забыть это сладкое, пьянящее чувство эйфории было чертовски трудно. Но стоит ли упиваться этим трансом?

Ни в коем случае. Граница между иллюзией и явью должна оставаться нерушимой. Настоящий маг обязан уметь проводить эту черту.

«Упиваться иллюзиями — всё равно что добровольно запереть себя в бесконечном лабиринте».

Удовлетворяясь миром грёз, ты неизбежно теряешь причину жить в реальности.

Эстер превзошла этот морок. А потому растоптать, искрошить и развеять жалкую галлюцинацию Саламандры для неё было проще простого.

Подумать только: мёртвая Наставница, бросающая ей в лицо слова упрёка!

«Даже если бы её поднял из могилы сильнейший некромант, моя Наставница в жизни бы не сказала ничего подобного».

Иллюзия была слишком топорной. Она не проникала в человеческую психологию, а лишь грубо раскачивала эмоции.

Конечно, для обычного смертного и такого эмоционального удара хватило бы, чтобы сойти с ума, но среди тех, кто пришёл на эту гору, обычных людей не было вовсе.

— Это чё ещё за херня?! — прорычал Рем.

Услышав оклик Эстер, Энкрид спокойно обернулся и переспросил:

— Ты чего?

Абсолютно будничный, невозмутимый тон. Он стряхнул с себя иллюзию девочки так же легко, как смахивают пылинку с плеча.

— Я знаю, что Господь ещё не зовёт меня к Себе, — смиренно произнёс Аудин, окутывая тело сиянием белого Святого Света.

— Я — величайший Проводник континента! — пафосно брякнул блондинистый Рагна, окончательно проснувшись.

— Сколько раз мы уже рубились с Высшими демонами? Неужели ты думала сломить нас такой дешёвкой? — презрительно усмехнулась Синар, глядя в небо. Впрочем, из-за эльфийского самообладания её насмешку выдавала лишь едва заметная тень на лице.

Высшие демоны начинают пожирать чужой разум с первой секунды встречи. Стоило приблизиться к Балрогу — и, если ты не мог выдержать его сокрушительное Давление, твои лёгкие просто схлопывались, неся мгновенную смерть.

А что насчёт демона Лабиринта, пытавшегося сделать Синар своей невестой? Мало того что каждое касание его клинка несло погибель, так он ещё и пытался проглотить весь Город Эльфов целиком.

Умение просчитывать худшие сценарии было талантом не одного лишь Крайса. Эльфы годами не показывали своих чувств, лишь в глубине души воспевая отчаяние и бессилие.

Весь город был таким.

Так что иллюзия Саламандры по сравнению с той многовековой агонией выглядела просто смехотворно.

Что уж говорить об Энкриде?

Его волю сломить было невозможно в принципе. Увидев призрак девочки, которую он не сумел защитить, он не дрогнул. Не усомнился. И просто шагнул вперёд. Не обладай он этой стальной волей, давно оказался бы заперт в каком-нибудь из сегодняшних дней.

Различить реальность и иллюзию для Энкрида не составляло никакого труда. Энкрид отродясь не страдал манией всемогущества.

«Вот если бы с нами была Дунбакел, она бы, пожалуй, слегка растерялась», — успел отстранённо подумать он.

Гиганты и зверолюды от природы уязвимы перед подобными уловками.

Впрочем, даже если бы Дунбакел дрогнула, она бы справилась. На Востоке она научилась смотреть в лицо собственным страхам. Она выросла. Её воля окрепла.

— Была бы тут мохнатая зверолюдка — точно бы растерялась. Но со мной такие дешёвые трюки не пройдут, — хмыкнул Рем.

Варвар мог казаться грубым чурбаном, но нутро у него было на редкость чутким. Вспомнив о Дунбакел, он на самом деле выразил беспокойство за ту, кто волновал его больше всего. Правда, проявлять заботу он умел только одним способом — через подзатыльники.

«Жалкая подделка».

В сознании Энкрида эхом отозвался насмешливый голос Золотоволосого Лодочника.

Да, иллюзия и впрямь была жалкой.

Небо над их головами окончательно затянуло огненным полотном. Пылающий купол походил на багровые, налитые жаром тучи.

Хотя правильнее было бы сказать, что это было само чистое пламя, растёкшееся по небосводу.

— Сверху падает. Огонь, — произнёс драконид.

И, не сводя взгляда с неба, добавил:

— Моё имя — Темарес.

— Я — драконид.

— Ты — человек.

Раз Саламандра окончательно проснулась, его задача стала предельно ясна.

И ради исполнения своего Долга он повторил эти слова.