Позади трибуны, среди густой листвы высоких деревьев, кружились на ветру красно-розовые лепестки. В цветнике за плацем во всей красе распустились жёлтые цветы.

Цветник в месте, где густо пахнет потом и сверкают клинки…

Говорили, это наследие тех времён, когда Бордергард ещё был торговым городом.

С тех пор забота об этом цветнике стала чем-то вроде священного долга для командира батальона, отвечающего за город.

Мол, это доказательство того, что город в безопасности, или что-то в этом роде.

Зима прошла, пришла весна.

Как же давно он не видел цветов.

— Это символ безопасности нашего города.

Так когда-то сказал хозяин цветочной лавки. Несколько владельцев цветочных лавок в городе отвечали за уход за клумбами Бордергарда.

Он смотрел на цветы, и вдруг в голову пришла мысль:

«Расслаблять плечи тоже важно. Чтобы не закостенеть».

Быть расслабленным, но не расхлябанным. Энкрид не думал, что ему это идёт, но, наверное, иногда нужно позволять себе расслабиться, глядя на цветы.

Стоило расслабить плечи и присмотреться, как форма лепестков показалась ему похожей на прямой, устремлённый ввысь меч.

Как же назывался этот цветок? С острыми красными лепестками… Его прозвище он помнил точно.

«Сорд флауэр».

Его называли «Меч-цветок». Говорили также, что он реагирует только на весеннюю магию.

Глядя на лепестки Меча-цветка, Энкрид вдруг задался вопросом: «Как нанести вертикальный удар мечом чище?»

Вместе с вопросом в голове начался путь к поиску ответа.

Тот Усач. Человек, что шёл совершенно иным путём.

В его владении мечом чувствовалось нечто отточенное, чего он не замечал даже в технике Рагны.

Меч, выкованный не только талантом, но и трудом. Он ощутил это кожей и потому захотел им обладать. Захотел присвоить. Проглотить и переварить.

Он всё ещё жаждал. Он чувствовал неутолимую жажду. Словно путник в пустыне глотка воды.

Для Энкрида этой водой были меч и рыцарство, мечта и мастерство.

«Не нужно спешить».

Если бежать сломя голову, обязательно оступишься и упадёшь. Да и разве спешка когда-нибудь приводила к чему-то хорошему?

Были вещи, которые можно увидеть, только если не отчаиваться и не сдаваться, даже не имея таланта.

Это — отсутствие спешки и суеты, но не медлительность.

Золотая середина между двумя противоположными скоростями.

Быть расслабленным, но не расхлябанным.

Именно так можно бежать на пределе своей скорости.

С этими мыслями Энкрид шагнул на трибуну.

Его размышления прервал край помоста. А прямо перед ним стоял Маркус.

Их взгляды встретились. В уголках глаз Маркуса заплясали весёлые искорки. Он смотрел так, словно затеял какую-то интересную шалость.

На плацу воцарилась тишина.

Как бы это описать…

Сама атмосфера стала иной.

Сквозь тёплые солнечные лучи пробивался лёгкий ветерок. Лепестки цветов покачивались ему в такт.

Это был спокойный, умиротворённый полдень.

Вспомнился момент, когда божественная сила Аудина коснулась его тела. Такое же безмятежное спокойствие окутывало сейчас всё вокруг.

— Я долго думал, — начал Маркус.

Его голос прозвучал в тишине. Он говорил не громко, не пытаясь докричаться до всего плаца. Его слышали только те, кто стоял рядом.

— О чём? — спросил Энкрид, выпрямившись по стойке смирно.

— Что подарить, чтобы ты остался доволен. Чем наградить солдата, совершившего такой подвиг.

При этих словах в голове Энкрида мелькнули мысли о добротном мече или увесистом мешочке с кронами.

Но будет ли он этим доволен?

Вряд ли. Совсем нет.

Конечно, это было бы приятно. Но если заглянуть чуть дальше?

«Магическая броня?»

Теперь он примерно понимал ценность кожаного доспеха, что сейчас был на нём. И то, что его ценность постепенно падает. Ведь заклинания не вечны.

Он слышал, что у любой магической экипировки есть предел.

Раньше это были лишь слухи, слышанные краем уха, и он сомневался в их правдивости. Но практика доказала обратное, не так ли? Срок службы его доспеха подходил к концу.

Кожаные перчатки, кажется, тоже были артефактом. Иначе откуда такая прочность? Если бы не они, в бою с фроггом он бы не просто вывихнул запястье, а лишился бы руки.

«Даже думать о таком жутко».

Если умереть, потеряв кисть, станешь кем-то вроде однорукого мечника. Уж лучше потерять кисть, чем всю руку, но…

Нет, оба варианта ужасны. Если задуматься, остерегаться нужно было многого.

Потерять жизнь? Это мучительно, но, скорее, даже приветствуется — это шанс начать заново.

Но если получить увечье и, выжив, перейти из «сегодня» в «завтра»…

«Слишком много поводов для беспокойства».

Впрочем, Энкрид не то чтобы глубоко над этим размышлял. Он не был из тех, кто изводит себя думами, по правде говоря, на это не было сил.

«Пустые мысли».

Это уже не расслабление плеч, это помеха.

Забыть. Нужно полностью посвятить себя мечу и мечте, и даже этого будет мало.

Сможет ли он стать рыцарем? Этот вопрос всё ещё оставался без ответа.

— И вот что я надумал, — продолжил Маркус.

Энкрид сосредоточился на словах мужчины, стоящего перед ним. Он внимательно слушал. Это был правильный настрой — умение слушать.

— Я решил, что мой подарок должен быть искренним. Можешь ожидать многого, командир отдельного взвода.

Прозвучало слово «ожидать».

Зная, что он сам редко проявляет эмоции по пустякам, Энкрид остался спокоен. Честно говоря, особых ожиданий у него не было.

Затем командир батальона Маркус вручил ему кроны и изящный кинжал.

Сказал, что такой кинжал вручают лишь тем, кто оказал великие услуги королевской семье.

Взяв его в руки, Энкрид сразу понял: баланс у оружия отвратительный. Практической пользы никакой, просто дорогая безделушка для подтверждения статуса.

— Даруя этот Королевский кинжал, я гарантирую твоё положение. Если когда-нибудь покажешь его в столице, тебя примут как гостя королевской семьи.

«Какая ерунда», — искренне подумал Энкрид.

Но солдаты под трибуной думали иначе.

— …Энкрид.

— Энкрид.

— Энкрид.

Никаких детских выкриков вроде «Ура!» или пафосных «Да здравствует».

Просто все солдаты в один голос повторяли имя Энкрида.

Без истерики и надрыва, просто произносили. Обыденное бормотание. Слова, срывающиеся с губ.

Но поскольку сотни солдат говорили как один…

— Энкрид.

…его имя ударило по ушам подобно тяжелому рокоту.

— Хе-хе, похоже, они радуются больше тебя. Обернись, — усмехнулся Маркус.

Энкрид развернулся.

Зрелище и впрямь было занятным.

Конец войны. Десять дней, как они вернулись в город.

Казалось, он стал ближе к людям в гарнизоне. Те, кто раньше, завидев его, несли пошлую чушь о том, что он «подставил задницу», теперь стыдливо склоняли головы. Те, кто видел его впервые, смотрели с уважением и трепетом.

Он уже получил признание на поле боя.

Тогда, в прошлый раз, командир батальона приказывал кричать «Ура». Но для кого были те крики?

Тогда он думал, что это неплохой опыт.

Но сейчас всё было иначе.

Трибуна была высокой. Примерно в человеческий рост. Поэтому он мог смотреть на всех сверху вниз.

На жар, исходящий от сотен людей.

На то, как этот жар, словно обретая форму, окутывает его.

И когда он вновь осознал, что именно его действия привели к этому моменту…

«Из чего состоит рыцарь?»

Мастерство? Ему говорили: если ты просто хорошо машешь мечом — ты не рыцарь.

«Если ты этого хочешь — иди в наёмники».

Слова инструктора по фехтованию из какого-то забытого города до сих пор звучали в голове.

Тогда он спросил: «Из чего состоит рыцарь? Что делает человека рыцарем?»

«Мастерство — это само собой разумеющееся».

Рыцарь — тот, кто поверх мастерства накапливает честь и заслуги, доказывая, кто он есть.

«В наши дни всё немного изменилось, но в прошлом, если обратиться к истории и легендам, всё было именно так».

Разве он хотел стать просто человеком, который хорошо машет мечом?

Нет, не хотел. Хотя его детская мечта началась именно с этого.

Но повзрослев и осознав пределы своего таланта…

Получив дыру в животе от меча парня, который был намного моложе его…

Потеряв товарищей…

Осознав, что мастерство и человечность не всегда идут рука об руку…

Он махал мечом, зная о своих пределах. С одной лишь мыслью, словно этот момент — последний. Словно проживая сегодня, за которым не наступит завтра.

Он бросил своё тело в волны повторяющегося времени.

Даже когда волны сметали его, он не забывал о мече. Он лелеял свою поблекшую, разорванную в клочья мечту.

Откуда взялась та сила духа, что так долго поддерживала Энкрида?

Рыцарь — это тот, кто придерживается установленных им самим стандартов.

Энкрид верил в это.

Тот, кто идёт вперёд, не забывая о чести.

Он решил стать таким.

Поэтому, возможно, было естественно, что он радовался этому моменту.

Стоя перед ними. Доказывая самого себя.

Ощущая честь.

— Забавно, — тихо пробормотал Энкрид.

По одному голосу было трудно понять его эмоции.

Но Маркус, стоявший позади, почувствовал в словах Энкрида нечто новое.

Как и раньше. Нечто, о чём он сам на какое-то время забыл.

Меч и свет.

«Это и называется страстью?»

Маркус улыбнулся. Он подумал, что этот парень и впрямь забавный. И потому ему было ужасно интересно, как повлияет на этого мужчину приготовленный им подарок.

— На этом всё, — сказал Маркус.

Энкрид развернулся, отдав воинское приветствие.

— Энкрид.

Он спустился сквозь строй солдат, скандирующих его имя, словно молитву. Среди расступившихся влево и вправо людей открылся путь.

— Неплохо устроился.

Он увидел, как его приветствует его взвод.

Рем, ухмыляющийся во весь рот.

Заксен, стоящий расслабленно, перенеся вес на одну ногу, и взирающий на всё с безразличием.

— Вы были словно воплощение, ответившее на молитвы, брат мой.

Бормочущий что-то малопонятное Аудин.

— Теперь возвращаемся?

Рагна, которому всё это мероприятие было в тягость.

— Неплохо, — Крайс, которому было неинтересно всё, что нельзя превратить в кроны.

Рядом с ними Эндрю и Мак с раскрасневшимися лицами выкрикивали его имя.

— Энкрид.

— Командир взвода.

Хм, это было не просто «неплохо». Было бы странно, если бы это не доставляло удовольствия.

— Возвращаемся.

Но от этого ничего не менялось.

Прошло десять дней после возвращения, в Бордергарде было тихо.

Награждение закончилось. Чем теперь заняться?

Конечно же, тренироваться. Он как раз размышлял, как ему теперь взмахивать мечом.

— Эй, сегодня вечеринка! Нажрёмся сегодня вусмерть!

На трибуне Маркус раскрыл свои истинные намерения. Стоп, разве командиру батальона положено так себя вести?

А те люди за его спиной — разве не аристократы?

Как и ожидалось, обернувшись, Энкрид увидел группу нахмурившихся дворян. Но почему-то никто не вышел вперёд, чтобы возразить.

В чём дело? Может, он пригрозил отрубить голову любому, кто возразит?

«Нет, таким только Рем занимается».

Маркус — командир из столицы. У него нет ни причин, ни необходимости совершать такие безрассудные поступки.

Тогда почему у них такая реакция?

На этом Энкрид решил проигнорировать обстоятельства аристократов. По правде говоря, и копаться в этом не было нужды. Какой толк, если узнает? От знания ничего не изменится.

— Вечеринка!

— У-ху!

— Отлично! Здорово!

Толпа солдат взревела. Казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут.

— Ну, хоть что-то хорошее будет. Если после этого нам выдадут только дешёвое пойло, мне захочется проломить башку этому ублюдку своим топором, — при слове «вечеринка» Рем хищно ухмыльнулся.

Этот засранец снова выглядел довольным. Проблема в том, что когда у него хорошее настроение, он хочет расколоть голову начальству.

«Хотя, может, это и к лучшему, что не мою».

Если подумать, Рем, кажется, никогда всерьёз не говорил, что хочет расколоть голову именно ему. Хотя иногда шутил, что хочет вскрыть её и посмотреть, что там внутри. Но в этих словах не было искренности.

— Раздражает, — честно высказал свои чувства Рагна.

Энкриду захотелось проголосовать за мнение Рагны. Он хотел просто тренироваться. Хотел как можно скорее впитать телом и разумом увиденный и прочувствованный меч усача.

— Закостенелый разум видит лишь закостенелое. Когда время отдыхать — нужно отдыхать.

Пока он так думал, рядом заговорил Заксен. Благодаря его обострённым чувствам, что ли? Кажется, он понял его состояние.

— Все хорошенько отдохните. А я, кхм, ненадолго отлучусь.

Сзади раздался удаляющийся голос Крайса. Это потому, что он говорил на бегу.

Где вечеринка, там и азартные игры. А значит, это поле деятельности Крайса. Он не играл сам, его целью было раскрутить игру и получать комиссию.

Крайс по-прежнему не мог понять тех, кто спускает кроны на азартные игры.

— Нет, ну серьёзно. Зачем бросать кроны на случайные карты? Зачем? А если попадётся шулер, то карты будут не случайными, и тогда гарантированный проигрыш.

Не было причин тратить кроны на азартные игры. В этом был свой резон.

Крайс исчез в толпе солдат. Энкрид смотрел ему вслед. Было как-то странно осознавать, что этот большеглазый солдат придумал столь гениальную стратегию.

— Головы никто колоть не будет. Варварский брат мой.

Пробормотал сзади Аудин.

Впереди было видно, как командир батальона с довольным видом поднимает бутылку.

— Это отличное вино! Сегодня все пьют одно и то же! Есть возражения? У кого есть — выходите драться!

Этот тип тоже, кажется, ненормальный.

Маркус протянул выпивку, призывая веселиться, и закричал.

Пока Энкрид безучастно смотрел на это, подошла Пин и сказала:

— Выпьем по одной?

— Хм?

Кажется, прошло довольно много времени с тех пор, как он брал в рот спиртное.

Не было повода. Он был занят тренировками. Если выпить, контроль над телом притупляется. Это значит, что нельзя будет нормально тренироваться.

Наслаждаться вечеринкой и пить алкоголь — это разные вещи.

Поэтому он собирался вежливо отказаться.

— Нет, человеческая женщина, это место, кажется, моё. Этот мужчина — мой жених.

Раздался голос позади.

Хм?

— …Жених? Это что, эльфийка? — пробормотала Пин.

Энкрид отступил на шаг назад.

Эльфийка-командир роты приблизилась бесшумной походкой.

— Ты будешь пить со мной.

Это приказ или предложение?

Появление Пин и эльфийки создало странное напряжение, и тут…

— Ррья-а!

Между ними вклинилась Эстер.

Издав довольно свирепый рык, она юркнула в объятия Энкрида.

Ситуация становилась какой-то…

— …Чёртова роковая натура [1], — увидев это, пробормотал Рем.

Прежде чем Энкрид успел сказать, что это недоразумение, толпа солдат, наблюдавшая за этим, снова закричала, приветствуя Энкрида, но на этот раз иначе.

— Роковой командир!

Чёрт, только он подумал, что всё забылось, как снова грянуло это прозвище — «Роковой».

---

Примечание:

[1] «Роковая натура»: В оригинале используется слово «Ma-seong» (마성) — демоническое очарование, дьявольская притягательность.