— Потому что ты больше самого Балрога.

Слова прозвучали внезапно, и Энкрид не сразу понял их смысл. Свет фонаря тихо покачивался над плещущейся чёрной рекой, озаряя дно утлой лодки.

— Надеюсь, речь не о том, о чём я подумал?

На этот наполовину шутливый, наполовину проверочный вопрос Лодочник ответил без тени иронии. Его голос, звучавший прямо в сознании, был предельно серьёзен — судя по всему, таков был его текущий настрой.

— Остаточная воля, пропитавшая эту шкуру, состоит из жажды битвы, рождённой из сожалений.

Балрог встретил смерть с чувством незавершённости. Это сожаление сконденсировалось и впиталось в оставшуюся оболочку. Энкриду на миг вспомнилась старая западная поговорка.

Только вот здесь свою шкуру после смерти оставил не тигр, а Высший демон.

Мысль о Лодочнике не отпускала. Энкрид всмотрелся в фигуру напротив. Каким был Лодочник сегодня? И вообще — что такое Лодочник?

«Он сложный».

Бывают люди простые, а бывают сложные. Конечно, если покопаться в душе любого человека, каждый окажется тем ещё клубком противоречий — таковы уж все создания, в которых уживаются разум и животные инстинкты.

Но среди них встречаются те, чья внутренняя сложность видна невооружённым глазом.

«Слишком уж он переменчив».

Таков был Лодочник.

«Каждый раз говорит совершенно по-разному».

Таков был Лодочник.

Даже без долгих раздумий мысли сами сложились в единую картину. В памяти промелькнули все их прошлые встречи, и догадка, мелькнувшая когда-то давно, окончательно всплыла на поверхность.

Словно обломки разбитого корабля, покоившиеся на дне глубокого озера, один за другим поднялись наверх, собираясь в единый остов.

«Лодочник — не одна личность».

В одном романе, некогда прогремевшем на весь континент, была знаменитая фраза: «Человек не бывает в единственном числе». Там имелось в виду, что личность формируется в обществе, через связи с другими людьми.

Но вывод, к которому пришёл Энкрид, имел куда более буквальный, прямой смысл.

Лодочник был монолитом, сотканным из множества сплетённых воедино душ. Именно поэтому он был столь капризен, каждый раз говорил другим тоном, а его истинные мотивы было невозможно просчитать.

Стоило Энкриду довести эту мысль до логического конца и попытаться заглянуть за завесу тайны, как...

Вжух.

Лодочник поднял свободную от фонаря руку и прочертил ладонью линию сверху вниз. В этом жесте не было прямой угрозы, но Энкрид мгновенно уловил траекторию движения и уклонился, развернув корпус.

— Довольно.

Нить рассуждений оборвалась. Поток мыслей замер. Лодочник был коварен. Нет, вернее сказать так: сегодняшний Лодочник был чертовски коварен.

Его движение рукой до боли напоминало выпад меча. Это был всего лишь обманный финт, но внимания он заслуживал.

— Тебе незачем знать больше.

Энкрид не стал спорить. Он и не стремился выведать тайны мироздания любой ценой. Эта мысль родилась сама собой, став естественным результатом накопленного опыта.

— Выходит... это всё-таки возможно......

Голос Лодочника прозвучал глухим, затухающим эхом. Даже не вслушиваясь, Энкрид кожей ощутил, сколько запоздалого раскаяния было в этих словах.

Фигура Лодочника начала отдаляться. Точнее, Энкрид почувствовал, как его собственное сознание всплывает на поверхность.

— Помни об этом. И продолжай барахтаться. Я с удовольствием посмотрю.

Сон рассеялся. Чёрная река растаяла, уступив место незнакомому белому потолку. Этот потолок явно собрали из тонких досок, скреплённых гвоздями, а поверх нанесли известковую штукатурку с добавлением толчёного мела.

Воспоминания о временах, когда он перебивался случайными заработками на стройках, безошибочно подсказали, где он находится. Сны и природа Лодочника могли подождать.

Главное, он понял, почему проклятая броня Балрога не имела над ним никакой власти. А большего ему прямо сейчас и не требовалось.

***

Проснувшись, Энкрид плотно подкрепился варёной уткой и печёными утиными яйцами, после чего отправился разминаться на королевский плац.

Привыкшие к постоянным тренировкам солдаты и рыцари при виде него сдержанно кивали или отдавали воинское приветствие.

Энкрид был признанным короной Командиром рыцарского ордена. Сам по себе этот статус вызывал огромное почтение. Не говоря уже о его гремящей на всё королевство славе. К тому же, вблизи он оказался на удивление статным красавцем.

А уж после того, как он вернулся в столицу с новым титулом «Гроза чудовищ», взгляды окружающих стали ещё более выразительными.

Все держались на почтительном расстоянии. Сам же Энкрид, как и всегда, не обращал на чужие взгляды ни малейшего внимания.

Он вёл себя так с незапамятных времён. Разница была лишь в том, что раньше про него говорили: «Ни таланта, ни силы, так ещё и наглости хоть отбавляй».

А что теперь?

Остались лишь благоговение и искреннее уважение. Ни у кого даже мысли не возникало бросить ему вызов. Никто не смотрел косо, никто не источал зависти. Его авторитет стал абсолютным.

Впрочем, Энкриду было всё равно. Даже если бы кто-то попытался завидовать, он бы и бровью не повёл.

Он просто делал своё дело. Всё как обычно.

Руагарне не раз повторяла, что главный талант Энкрида — это его способность к бесконечному повторению. Его упорство и трудолюбие, позволяющие монотонно пахать в любых обстоятельствах, были его самым смертоносным оружием.

Когда Энкрид совершал внезапные качественные скачки, Руагарне, хоть и поражалась, всегда видела: за этим мнимым «чудом» стояли тысячи часов монотонного, ежедневного труда.

Проницательность фроггов была поистине выдающейся.

«Рукам пока нельзя давать нагрузку».

Энкрид сосредоточился на нижней части тела, методично напрягая и расслабляя мышцы ног. В этот момент к нему, деловито вращая глазами, подошла Руагарне и без лишних предисловий заявила:

— Давай наведём порядок.

Ни приветствия, ни дежурного вопроса о самочувствии. О его состоянии утром уже позаботились Аудин с Терезой.

Энкрид давно привык к повадкам фроггов. А точнее, привык к конкретной представительнице этого племени по имени Руагарне.

Даже без раздувания щёк её бешено вращающиеся глаза кричали об одном: предвкушение захлестнуло её настолько, что она готова была хоть приколоть его ступню к полу кинжалом, лишь бы заставить стоять на месте и слушать.

Жажда знаний читалась на её лице яснее некуда. И Энкриду это даже нравилось.

— Давай, — спокойно кивнул он.

Под «наведением порядка» Руагарне имела в виду структурирование всего того массива информации, о котором они урывками переговаривались по пути в столицу. Она настаивала, чтобы Энкрид сжал, систематизировал и выстроил в чёткую иерархию весь полученный опыт.

Он занимался этим и на марше, но после полноценного отдыха, горячей ванны и сытной еды наступил идеальный момент, чтобы заглянуть вглубь себя и закрепить новые принципы.

«Минотавр».

«Колонии демонических тварей».

«Чёрные молнии, маги, Терновый замок и его хозяин».

«Лабиринт Балрога, запертые в нём рыцари, Оара и сам Балрог».

Даже при самом беглом перечислении список событий выходил внушительным. И вынесенный из этих битв багаж был колоссальным.

Особенно техника, получившая имя «Тушение искр» — результат невиданного прежде качественного скачка.

А трансформация Воли в состояние Индулес?

«Мечом управляет человек».

Изменилась и сама механика нанесения ударов. Концепции Пяти Стилей — Классического, Тяжёлого, Иллюзорного, Стремительного и Плавного — встретились в едином центре под названием «человеческое тело» и сплавились воедино.

«Наносить нужный удар в нужный момент».

И фундаментом для этого служило обострённое восприятие.

Отбросив воспоминания о временных петлях, он заново прокручивал в голове реальный боевой опыт. Проводил разбор боя. И Руагарне активно ему в этом помогала.

— Покажи мне, — потребовала она.

Речь шла о технике подавления противника трёхслойной стеной Давления. Энкрид тут же пустил в ход Волю.

«Овеществление Давления».

Если говорить точнее, это способность сковать врага одним лишь боевым духом. Словно мышь перед кошкой, парализовать волю противника чистой жаждой убийства.

Разумные существа, включая людей, пошли ещё дальше. Они научились использовать не просто жажду крови, но и подсознание оппонента.

Микроскопическое смещение стопы, едва заметное расслабление пальцев — и враг уже видит иллюзию того, как его голова слетает с плеч.

Три монолитные крепостные стены строились по тому же принципу. Движением рук и ног Энкрид проецировал образ несокрушимой преграды.

— ...Великолепно, — не скупилась на похвалу Руагарне.

Пока они разбирали технику, к ним подтянулась Тереза, чьё тело уже успело немного восстановиться.

— Мне тоже есть над чем поразмыслить после этого похода, — тихо произнесла она.

Следом подошли Рофорд с Пелом.

Поодаль уселся Рем, лениво наблюдая за происходящим. А Заксен, словно повинуясь некой неписаной традиции, уже стоял у колонны крытой галереи, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к камню.

Его полуприкрытые глаза следили за Энкридом, но сам он выглядел настолько картинно, что несколько проходивших мимо служанок невольно зашептались, залюбовавшись им.

Рагна в стороне отрабатывал какие-то движения, взмахивая «Восходом» прямо в ножнах. Разобрать, что именно он пытается сделать, было выше человеческих сил.

Хотя всем было велено отдыхать, в итоге весь отряд снова собрался на плацу.

Проходивший мимо Маркус, оценив картину, распорядился накрыть обеденный стол прямо на тренировочной площадке — было очевидно, что эти психи не разойдутся даже к ужину.

В какой-то момент Энкрид пересёкся взглядом со знакомым командиром Королевской Гвардии. Тот лишь сослался на занятость, коротко кивнул и поспешил дальше по делам.

Они пообедали прямо на плацу и продолжили тренироваться до самого заката, демонстрируя свои наработки и делясь опытом.

То, что для одних было само собой разумеющимся, для других становилось бесценным откровением.

В королевских подразделениях бойцы тоже иногда делились знаниями, чтобы расти вместе.

Но лишь до определённого предела. Никто и никогда не раскрывал сокровенную суть своих коронных приёмов. Безумцы же вываливали всё без малейших колебаний.

Для сторонних наблюдателей это зрелище казалось настоящим чудом. Хотя для Ордена Безумцев это были обычные будни.

Наконец, один из наблюдавших за ними гвардейцев набрался храбрости и подошёл ближе:

— Можно... встать рядом и попробовать с вами?

Уровень мастерства был несопоставим. Но в Ордене Безумцев никого не упрекали за нехватку сил.

— А толку-то? Посмотришь — и сразу всё поймёшь, что ли?

Впрочем, один человек, готовый обругать словом, всё же нашёлся. Рем.

Однако прогонять солдата он не стал. Раз уж открыл рот, пришлось подойти и поправить парню стойку.

Раз уж со стороны всё равно ничего не поймёт — надо объяснить на пальцах.

Конечно, назвать манеру Рема вежливой язык бы не повернулся, но за время обучения Энкрида он и сам поднаторел в наставничестве.

К тому же, разрыв в классе между ветеранами Ордена и столичными гвардейцами был настолько огромен, что исправить базовую стойку для Рема было плёвым делом.

— Ты на кой хрен так ноги расставил? — грубо бросил Рем.

Солдат Королевской Гвардии откровенно побаивался этого дикаря, но духом не пал. Не имея крепких нервов, в Королевскую Гвардию не попадают.

— Нас так учили.

— Забудь, чему тебя учили, и скажи, что об этом думают твои собственные мозги!

Забытые базовые элементы, которые кажутся рутиной, раскрываются совершенно иначе, если понимать физику каждого движения.

Самый быстрый способ вырасти в мастерстве за короткий срок — это изменить угол зрения. Всё равно что указать верное направление путнику, который мечется между югом и севером, когда ему нужно на восток. Это давало ориентир и прокладывало прямую дорогу.

Хотя шагать по ней каждому приходилось на своих двоих.

Самому Рему этот процесс доставлял искреннее удовольствие. В Бордергарде он за малейшую тупость просто вбивал солдат своего штурмового отряда лицом в грязь, но вот так, на словах ломать чужие привычки, оказалось по-своему забавно.

— Ты чё, молишься, чтобы противник тебя прирезал?! Пальцы на рукояти расслабил? Хочешь плавно принять чужой удар? Ну давай, пробуй. Только если не удержишь — я тебе башку расколю, усёк?

К прозвищу «Охотник на аристократов» у Рема в столице быстро добавилось ещё одно — «Сокрушитель черепов».

Его педагогические методы были далеки от мягких. И всё же солдаты скрипели зубами и терпели. Это вызывало уважение.

А точнее, поражал сам эффект от уроков Рема.

Увидь бойцы его штурмового отряда такую «доброту» своего командира, они бы решили, что в него вселился бес, и немедленно бросились бы изгонять его топорами.

Не прошло и дня с момента прибытия Ордена Безумцев, как королевский плац охватила настоящая тренировочная лихорадка. Она не утихала до тех пор, пока на небе не взошли луны. Никто никого не принуждал.

Люди сами сменялись с караулов, отдыхали и снова вставали в строй.

Для Безумцев это тоже было в порядке вещей. Кто устал — тот просто шёл отдыхать.

— Стоило вам приехать — и сразу такой кавардак.

В дальний угол плаца неслышно шагнул золотоволосый мужчина. На нём была тонкая, но насыщенно-красная рубашка и тёмно-синие брюки. Ткань выглядела дорогой, но в целом это была обычная повседневная одежда.

Глядя на него в таком виде, мало кто признал бы в нём монарха.

Официальная аудиенция была назначена лишь через три дня, но король Науриллии лично пришёл на плац.

Ему было любопытно взглянуть на шум, который устроили его гости, да и повидаться с другом после долгой разлуки хотелось не меньше.

К тому же, это была отличная возможность отвлечься от накопившейся усталости. Последние дни превратились в сплошную череду головной боли.

Большую часть этих проблем он создал сам, но легче от этого не становилось.

— Привет, — поздоровался Кранг.

Стояла глубокая ночь. Лунный свет заливал каменные плиты, а вокруг факелов с сухим треском кружилась мошкара.

Ночь, когда на огонь летит слишком много мотыльков.

— Привет, — Энкрид вытер пот со лба и поднял руку, отвечая на приветствие своего короля.

В руке монарха блеснула бутыль, которую он только что лично извлёк из королевской сокровищницы.

— Выпьем?

Этот алкоголь откупоривали лишь по случаю грандиозных государственных праздников — в хранилище короны оставалось всего три таких бутыли.

Напиток, носивший гордое имя «Вино основания». Его сварили ещё во времена зарождения королевства, и ходила легенда, будто сам священный Солнечный зверь даровал предкам рецепт этой выпивки.

— С удовольствием, — так же лаконично отозвался Энкрид. Внезапное появление короля его ничуть не смутило. В конце концов, это был просто друг, который зашёл в гости. Чему тут удивляться?