Боевое искусство Арс Пугнаэ, основанное на взрывном высвобождении природной энергии, создавалось для поединков против смертных из плоти и крови. Применить его в полной мере против разбушевавшейся колоссальной стихии было почти невозможно.

И всё же кое-какие элементы вплести удавалось.

Огненные порождения Саламандры не успевали даже приблизиться к Синар — они натыкались на живую стену по имени Орден Безумцев, которая рассекала, крушила и стирала их в пыль ещё на подступах. А летящие с неба огненные копья и стрелы безупречно гасила Эстер.

Каждое их действие поражало воображение. То, что они вытворяли, со стороны казалось сущим безумием.

«Монстры. Все до единого».

Они ушли так далеко, что угнаться за ними одним лишь эльфийским фехтованием на природной энергии было уже не под силу.

Впрочем, Синар не испытывала зависти. Она лишь ясно осознала: пора действовать и ей.

Эльфийка подняла меч. Тонкое лезвие вытянулось, истончилось и приняло форму гранёной иглы — Нидль.

«Зима».

Вместо того чтобы слепо бросаться в общую свалку, она напитала клинок первозданным холодом. Если зверолюды дрались на чистой жизненной силе мышц, то эльфийская энергия несла в себе дыхание Четырёх Сезонов.

Вскинув ледяной Нидль, Синар очертила в воздухе защитную дугу от макушки до земли, перекрывая траекторию огненного ливня.

Морозный купол встретил падающее пламя с яростным шипением, вскипая клубами белого пара.

Этого хватило, чтобы выиграть мгновение. Холодный барьер продержится от силы три вдоха. Не больше.

Закончив круговой взмах — от правого виска через щиколотку и обратно к левому плечу, — Синар подбросила клинок в воздух и на лету перехватила рукоять обратным хватом.

Щёлк.

Поймав меч, эльфийка упёрлась левой ногой в каменистую почву и скрутила корпус в пояснице.

Импульс побежал по цепочке: от лодыжки к бедру, от плеча к локтю и кончикам пальцев. Идеальная передача силы.

Синар соединила ледяную стужу Нидля со своей природной энергией, сконцентрировав её на кончике пальцев.

«Я не стану обузой».

Зависти не было, но была гордость.

Осознав, что начинает отставать от темпа Безумцев, Синар не опустила руки. Она решила пробить собственный предел.

Она вложила в клинок приём Арс Пугнаэ и дополнила его техникой метания, которую подсмотрела у Рема. И метнула меч.

Золотые волосы эльфийки взметнулись яростной волной. Тело изогнулось в хищном витке, совершенно не вяжущемся с привычной эльфийской утончённостью. Она вложила в этот бросок всю упругость своего тела, едва не заваливаясь вперёд по инерции.

Сорвавшийся с пальцев морозный Нидль превратился в тончайшую лазурную стрелу.

БАМ!

Воздух позади летящего клинка взорвался, сметая удушливый жар. Обладая зрением, способным различать температуру, можно было бы увидеть, как посреди сплошного жёлтого пекла прочертилась ослепительно-синяя ледяная борозда.

БА-БАХ!

Клинок вонзился точно в центр огненной тучи, разорвав её изнутри.

Темарес резко обернулся: драконид мгновенно понял, во что целилась эльфийка.

— Надо же… — сорвалось с его губ.

Он осознал, что упустил из виду нечто жизненно важное.

Осколок разума Спутника Лихорадки. Сгусток концентрированной злобы и тёмной скверны.

Из разорванной тучи взметнулся грязно-бурый огненный столб, закружился в воронке и снова ушёл вглубь облака.

Звука не было. Но здесь собрались воины с запредельно обострёнными чувствами.

Об Энкриде с Заксеном и говорить не приходилось; Аудин своей святой силой мгновенно нащупал ядро демонической энергии, а Рем уже держал наготове пращу, выжидая зазор для выстрела.

Просто Синар оказалась быстрее.

Там, где взметнулся бурый столб, по огненному куполу поползли жирные потёки чёрной копоти. Словно в пламя плеснули грязной болотной жижи.

Выразись сейчас Дунбакел — она бы наверняка сказала, что от этой тучи разит тухлятиной.

***

Отличается ли осколок разума от истинного тела?

Разумеется. Он не может обрушить сокрушительную мощь первородного демона. Не может призвать полчища тварей из глубин Скверны. Не может призвать подходящего носителя.

Осколок паразита злобно скалился внутри чужого сознания:

«Думаете, раз я всего лишь мысль, то бессилен?»

Подумать только: посмели ткнуть в него этой жалкой зубочисткой!

Холодный клинок пробил его эфирное тело, но на этом всё и закончилось. Урон был ничтожным.

Разве что оставил мерзкое чувство раздражения.

Но даже будучи частью разделённого разума, паразит сохранял гордость своего прародителя. А значит, его задели за живое.

«Жалкие черви…»

Смертные букашки с этого континента привыкли звать его племя демонами. И Спутник Лихорадки прекрасно знал, почему они это делают.

Потому что демоны способны творить вещи, которые ничтожным людишкам даже не снились.

«Зубочисткой? В меня?!»

Это было оскорблением.

Паразит решил выплеснуть раздражение в чистую ярость. Но не стал орать и брызгать слюной, как человек — демонам не пристало опускаться до дешёвой истерики.

Вместо этого он приготовил для них нечто куда более изысканное.

Ему с самого начала не нравился этот жалкий сброд под ногами. И растоптать всё, что копошилось внизу, теперь было делом принципа.

«Человек убил Балрога? Ха!»

Слепая удача. Или этот помешанный на битвах болван просто решил покончить с собой.

Именно поэтому присланный им мечник с двуручником, напитавшись мыслями демона, изначально смотрел на людей как на грязь.

А уж этот блондинистый ублюдок с горящим мечом, нагло выскочивший вперёд, и вовсе взбесил паразита до белого каления. Никакого уважения к высшим сущностям.

Осколок демона хладнокровно препарировал чувства Саламандры.

Он знал, сколько вековой ненависти копится внутри этого фантомного зверя. Для Саламандры само пребывание в этом мире было непрекращающейся агонией — здешний воздух обжигал её лёгкие болью, ведь этот мир не был её домом.

«Ненависть, рождённая из боли».

Паразит влил каплю своей демонической энергии, распаляя эту ненависть. Тёмная копоть осквернила чистое пламя.

В самых дальних закоулках памяти зверя эхом отозвался шёпот закутанной в тени фигуры:

«Твоя воля никого не волнует. Твои желания не имеют значения. Твои мечты — мусор. Ты — просто кусок огня. Пламя, призванное сжечь всё дотла».

Слова культиста, обманом выдернувшего зверя в этот мир по фальшивому контракту.

Обманутый дух пламени потерял рассудок в ту же секунду.

«Ненависть к лживой клятве».

Спутник Лихорадки специализировался на пожирании чужого разума. Полностью подчинить мифического зверя он не мог, но растравить его раны и свести с ума — вполне.

«Стекайтесь, реки злобы!»

Отрицательные эмоции, жажда разрушения — всё сжалось в единый ком. Бьющийся в агонии зверь не мог этому сопротивляться.

Сделать его своим носителем не выйдет, но превратить в безумного монстра, сотканного из слепой ярости, — проще простого.

И паразит сделал это. Своей врождённой демонической силой.

Всё, чего хотела Саламандра изначально — чтобы её оставили в покое, для чего она и накрыла окрестности пеленой миражей. Она не искала драки.

Но раз смертные пробились сквозь морок и пришли за ней, выбора не оставалось.

Паразит расколол сознание зверя надвое: одна половина бессильно плакала, созерцая происходящее, а вторая — билась в безумных конвульсиях ненависти.

Это было всё, на что хватило её сопротивления.

Паразит приготовился показать копошащимся внизу червям истинные чудеса Скверны. Разумеется, не бесплатно. Платой станут их жизни.

А если повезёт — он захватит тело того наглеца, что сразил Балрога. Получить такую оболочку вместо потерянного мечника с двуручником было бы отличной сделкой.

«Вы сами назвали нас демонами. Что ж, я покажу вам, что значит это слово».

Брошенный Синар Нидль задел мысли паразита, но уничтожить их не сумел. И морозный клинок повлиял не только на демона. Случилось нечто совершенно непредвиденное.

Паразит вдруг ощутил, что в его изолированном ментальном пространстве появился кто-то чужой.

— Кто здесь?! — рявкнул демон, всколыхнув ментальное тело.

Бледное изумрудное сияние сгустилось, обретая форму. Посреди зелёного марева струился золотой водопад. Фигура с сияющими волосами и зелёными глазами усмехнулась:

— Ты.

Каким-то непостижимым образом духовное тело Синар проникло внутрь Саламандры и встало прямо перед ним. Эльфийка окинула его взглядом и добила:

— Ну и урод же ты.

Смертные привыкли судить по внешности — демону было плевать на подобные оценки.

Но эльфы физически не умеют лгать, и её искреннее, незамутнённое отвращение обожгло паразита почище святого огня.

Она смотрела на него с неприкрытой брезгливостью.

Они сошлись в ментальном мире, а значит, долгие предисловия были не нужны — здесь намерения читались без слов.

— Дерзкая дрянь. Разорвать тебя на куски прямо сейчас? Или бросить на забаву моим псам в Скверне?

Угрозы демонов — это не пустой трёп. Это констатация неизбежного будущего.

В словах паразита сквозила реальная сила. Вот только Синар совсем недавно перешагнула через страх перед Ванкиллером, и напугать её дешёвыми угрозами было невозможно.

— Обойдёшься. Да и пришла я сюда вовсе не по твоему приглашению.

Она взглянула на тонкую струйку пламени, вьющуюся между ней и демоном. Метнув Нидль, Синар услышала беззвучный плач о помощи.

Голос, который в этих землях могла различить лишь эльфийка — да и то лишь та, чья чувствительность к природе была отточена до уровня владычицы целого города.

И Синар не смогла отвернуться.

Именно поэтому она стояла здесь.

***

Сквозь огненную тучу в небе потекли жирные чёрные струи копоти, вслед за которыми хлынуло свежее пламя.

В то же мгновение температура вокруг подскочила ещё выше. Воздух зашипел, словно на раскалённой сковороде. Жар был таким, что пот испарялся, не успев проступить на коже.

Даже закалённым рыцарям стало не по себе от этого пекла.

— Язык, — бросил драконид одновременно со вспышкой жара.

Энкрид сорвался с места ещё до того, как прозвучало слово. Он уже держал под мышкой потерявшую сознание Синар, чьё тело обмякло сразу после броска Нидля.

Огненный хлыст, извиваясь, ударил сверху, целясь одновременно в Рема, Рагну, Аудина и Энкрида, расколовшись на несколько раскалённых жал.

Такой удар нельзя было встречать в лоб даже в Броне Святого Света.

Этот луч резал всё, чего касался, словно зачарованный клинок древних королей. Там, где проходил кончик языка, порода даже не загоралась — она мгновенно обращалась в чёрную золу.

Разминувшись с четвёркой, хлыст вспорол землю, чиркнул по горящему древесному стволу и унёсся обратно в тучи.

Подрезанный вековой ствол накренился и с глухим стуком рухнул, взметнув столб искр.

Щёлк.

Эстер щёлкнула пальцами, сбивая пламя с дерева. И пусть это было проявлением высочайшего мастерства, на фоне зверя, способного менять климат целого региона, такой фокус казался лишь мелкой уловкой.

— Дело дрянь, — бросила подоспевшая к Энкриду Эстер, мельком взглянув на обмякшую Синар.

Она единственная понимала, что сейчас стряслось с эльфийкой.

— Почему она вырубилась? — быстро спросил Энкрид.

Эстер ответила коротко и ёмко:

— Часть её сознания ушла наверх.

— Наверх?

— Внутрь Саламандры.

«Это ещё что за новости?!»

Они ведь без проблем держали оборону, с чего вдруг такие сложности?

Ни с чего. Просто слепая случайность. Разве мир не состоит из совпадений?

И если удача на твоей стороне — тебе повезло. А если нет…

— Похоже, богиня удачи сегодня встала не с той ноги, — сквозь зубы процедил Энкрид.

Он знал Синар: она бы никогда не пошла на такую глупость намеренно. Но события явно вышли из-под её контроля.

Вслед за языком огненный ливень хлынул с удвоенной силой, струи пламени стали толще и плотнее.

— Этот ублюдок чё, решил сегодня вывалить на нас всё дерьмо, которое копил всю жизнь?! — смачно выругался Рем.

Ему было плевать, древнее это бедствие или обычный монстр — для него это была просто очередная взбесившаяся тварь.

И понять его злость можно было: несмотря на то, что шнуры его пращи были сплетены из шкур монстров и вымочены в зельях, под таким чудовищным жаром они начинали обугливаться и рваться один за другим.

Рагна с невозмутимым лицом поднял над головой «Восход», слегка изменив угол наклона лезвия. Падающие огненные струи заскользили по стали и бессильно погасли. Спокойный жест, холодный взгляд — но за этим спокойствием читалась глухая, ледяная ярость.

Ему было плевать на спасение зверя: если ситуация выйдет из-под контроля, он без колебаний разрубит и Саламандру, и драконида в придачу. Рагна был готов ко всему.

Аудин притушил сияние Святого Света и заскользил по камням, мягко уходя из-под падающих капель. Уклоняться от такого огня для него не составляло труда.

Хотя со стороны это наверняка походило на пляску неуклюжего медведя.

Заксен небрежно отбивал летящие искры коротким кинжалом, ловко лавируя между очагами пламени.

Земля под ногами раскалилась докрасна. Если ад на земле существовал, то прямо сейчас он находился в этих горах.

Сплошная стена огня, сжигающая даже дым и копоть.

«И что, мы в ловушке?»

Заксен так не считал.

Они пришли сюда остановить Саламандру, но если запахнет жареным — он сможет уйти в любой момент. Вряд ли этот чешуйчатый переросток в небе способен выследить его присутствие.

А даже если и заметит — как он поймает того, кто скользит между тенями?

Да и касалось это не только его. У каждого из Безумцев был козырь для побега.

«Куда проще было бы просто прирезать её».

У Заксена оставалось полно средств против подобных тварей.

После бойни с Балрогом он вытряс из Крайса кучу золота и скупил на чёрных рынках континента десятки редчайших реликвий. А в перерывах между миссиями успел обшарить пару древних руин.

Все эти сокровища сейчас дожидались своего часа в подвале гильдии — в доме его возлюбленной.

Единственное, что его по-настоящему беспокоило: тушить этот проклятый лесной пожар потом придётся до скончания веков.

Над головой Эстер соткался навес из плотного чёрного бархата, принимая на себя огненный град.

Струи пламени с шипением разбивались о магическую ткань.

Если приглядеться, каждая капля этого огненного дождя напоминала крошечное извивающееся существо. Длиннотелая ящерица на четырёх лапах.

Энкрид и остальные давно заметили эту деталь своим зрением, но пользы от этого знания не было никакой.

— Если мы убьём её прямо сейчас — Синар умрёт вместе с ней, — бросила Эстер.

Один её глаз смотрел в физический мир, а второй — сквозь ткань мироздания, препарируя потоки маны.

От тела Синар к грозовой огненной туче тянулась тончайшая изумрудная нить. Тонкая, но неразрывная.

Что случится, если Саламандра испустит дух?

Вопрос отпал сам собой. Теперь у них появилась железная причина не убивать чудовище.

В этот момент в небесах вокруг чёрной копоти закружился водоворот пламени, потянувшись к земле вязкой, густой струёй.

Энкрид вспомнил, как в стеклодувных мастерских столицы плавят стекло: раскалённая масса стекала вниз в точности так же — тяжело, липко и непрерывно.

Сгусток рванул к земле. Алое пламя на глазах наливалось желтизной, вспыхивало лазурью и прямо в полёте перерождалось в ослепительно-белый огонь.

Жёлтые зрачки драконида вспыхнули ярким золотом.

Он повернулся к Энкриду и на полном серьёзе выдал:

— Меня тоже защищай.

После чего закрыл глаза и отключился прямо стоя.

Рем, услышав это, аж поперхнулся от возмущения:

— …Слышь, мы чё, уже настолько кореша, чтоб ты нам свою тушку доверял?!

Будь драконид в сознании, он бы наверняка с кристальной искренностью ответил: «Да нет, только что познакомились».

Но Темарес уже ушёл в ментальный мир, оставив варвара ругаться в пустоту.