Энкрид мог описать бой Руагарне тремя словами: «бум», «бах» и «хрясь».

Она ринулась вперёд, прямиком в толпу гноллов — безрассудный натиск, в котором было не больше мысли, чем в мозгу у гуля.

Натиском обычно называют атаку рыцаря на боевом коне.

Но можно ли было так назвать рывок Руагарне?

«Пожалуй, да».

Эффект был более чем впечатляющим. Не обращая внимания на мелкие царапины, она неслась вперёд, размахивая кнутом в правой руке и мечом в левой.

Щёлк! Щёлк!

Каждый раз, когда кнут рассекал воздух, головы, плечи и животы гноллов разлетались в стороны. Раздавался оглушительный грохот. Головы взрывались, разбрасывая во все стороны чёрную кровь и мозги.

Тем временем мечом в левой руке она пронзала головы подступающих гиен. Чавкающие звуки пронзаемой плоти раздавались один за другим. После нескольких таких колющих и выдёргивающих движений три или четыре гиены с короткими мордами рухнули на землю, забрызгивая всё чёрной кровью.

И-и-ик, хр-р-р-р.

Руагарне пронеслась мимо умирающих, захлёбывающихся чёрной пеной тварей. Одним этим рывком она убила девять гноллов и пятнадцать гиен.

После этого гноллы начали сбиваться в группы по пять-семь особей, чтобы противостоять ей.

Кур-р-р!

Руагарне раздула щёки и яростно взмахнула кнутом.

Свистнув в воздухе, кнут не ударил врага, а обвил его шею. Обвил, дёрнул и швырнул.

Взмах!

Кто-нибудь видел летающего гнолла? Если раньше нет — теперь да. Только что.

Пролетев по воздуху, гнолл с глухим стуком приземлился головой в землю, а кнут и меч фрогга тем временем продолжали исполнять роль гильотины.

Она убивала и убивала.

Разъярённая фрогг демонстрировала поистине поразительную мощь.

Это была демонстрация чудовищной силы и врождённого боевого чутья.

— Гу-у-у-ук!

Крик гнолла, похожий на вопль, громко разнёсся по округе.

Тем временем Энкрид, не спеша, двинулся вперёд.

Руагарне, спровоцированная им, умело направляла свой гнев в бой.

Её мощь была поразительной.

Однако сейчас, когда после многократных повторений дня он начал кое-что видеть и понимать…

«Неужели я не смогу с ней справиться?»

Фрогги принадлежали к воинственной расе, но не все они были одинаковы. Разве Руагарне сама не повторяла, что она — учёный? Что она не из тех, кто поглощён битвами.

Если бы бой состоялся сейчас…

«Кажется, я бы не проиграл».

Такая мысль внезапно промелькнула у него в голове.

Было ли это высокомерием или уверенностью, рождённой из накопленного опыта?

Конечно, исход любого боя можно узнать, лишь вступив в него, но если бы он задался целью убить…

«Думаю, у меня бы получилось».

Именно так он подумал.

«Я могу научить тебя Классическому стилю, но рыцари или твой отряд безумцев… Что ж, это довольно непростые противники», — Руагарне, «Оценщик таланта», была холодна и рассудительна. Она чётко дала понять, каков её уровень и где её место.

«Во мне любопытство сильнее жажды схватки».

Да и какая фрогг не была бы любопытной?

С этими словами глаза Руагарне сверкнули. Казалось, свет проникает в её большие, круглые, чуть навыкате глаза.

Когда Энкрид изложил ей свою стратегию боя с тварями, фрогг, надув щёки, лишь склонила голову набок. Привыкшая к жизни среди людей, Руагарне часто выражала свои мысли человеческими жестами.

Выслушав его план, она словно спрашивала: «Что это за безумие?»

— Я уже делал это вчера.

Ответив так, Энкрид почувствовал, как его сердце, тело, руки, ноги — всё существо — наливается жаром.

Как бы это сказать… чувство, будто хочется сорваться с цепи и обезуметь?

Или, может, желание бежать под внезапно хлынувшим ливнем?

А может, это было похоже на желание кататься по белоснежному, свежевыпавшему снегу?

Так или иначе, всё это вместе слилось в одно желание что-то сделать.

Точнее, ему хотелось взмахнуть мечом.

— Так что просто прикрывайте тыл.

Эта просьба была обращена к Руагарне и Эстер.

Всё равно, если оставить всё как есть, деревня вот-вот падёт.

Раз уж враги притащили лестницы, то всё, конец.

Так что же делать?

«Разрушить то, во что они верят».

Во что сейчас верят гноллы и культисты? В своё численное превосходство, в орудия, в лестницы.

Заодно он хотел выплеснуть то, что кипело внутри.

Нечто пылающее, нечто бурлящее.

— Похоже, бой будет коротким, но жарким, — выйдя вперёд, пробормотал Энкрид. Пробормотал, словно декламируя строки стихов и вспоминая Лодочника, а затем шагнул вперёд.

Пока Руагарне своей мощью приковывала к себе все взгляды, Энкрид подобрался вплотную к орде монстров.

Тогда Руагарне, переведя дух, отступила.

За это время она успела перебить около тридцати гноллов и гиен.

Фрогг вернулась с мелкими ранами на руках, ногах, бёдрах и животе.

Всё-таки, она сильна. Но вот вопрос, так ли она сильна, что её невозможно превзойти…

Что ж, ответа он не знал. Но ему казалось, что превзойти её было можно.

Энкрид остановился среди гноллов, гиен и гулей.

— Гу-у-у-ук!

— Ки-я! Ка-а!

Не гноллы и гиены.

— Ка-я-я-як!

Первыми его встретили гули. И встретили очень радушно.

Глядя на них, Энкрид думал.

Действительно ли мощь рыцаря находится за пределами досягаемости?

И если так, значит ли это, что её невозможно достичь?

Он не знал. Будущего не знает никто.

Однако.

Бой будет коротким, но жарким.

И уж кое-что он точно мог показать.

Врагов было много, несметное скопище монстров.

Среди них виднелись те, кто нёс лестницы.

Их было больше тридцати?

Хорошо, тридцать штук.

Осознав это, он выхватил мечи.

З-з-вень.

Один в правую руку.

Ти-линь.

Другой — в левую.

Хотя он всё ещё гораздо привычнее управлялся с одним мечом…

Сейчас этот вариант был лучше. Противников было много, поэтому Энкрид взмахнул мечами.

***

«Что он собирается делать?»

Руагарне не стала спрашивать Энкрида.

Причин на то было несколько.

Во-первых, она была фроггом и была уверена, что сможет выбраться из толпы гноллов. Если дела пойдут плохо, она могла просто пожертвовать рукой и уйти. Рука всё равно регенерирует, так что проблемы нет. Поэтому, когда он предложил войти в самую гущу монстров, она не стала возражать.

Другая причина…

Была в перемене, произошедшей с Энкридом.

«Почему он изменился?»

Она отсутствовала всего лишь полдня. Но его осанка и аура изменились.

«Как?»

Фрогг, Руагарне, была «Оценщиком таланта». Её глаза и чутьё невольно оценивали его походку, жесты, осанку, чтобы определить его мастерство.

«Как?»

Этот мужчина изменился настолько, что она дважды задалась одним и тем же вопросом.

Вообще-то, мастерство могло вот так внезапно вырасти, но это было другое. Он разительно отличался от тех, кого она видела раньше.

«У меня назначена встреча в салоне, понимаете ли».

Гении по своей природе были такими. Руагарне порой изумлялась, когда какой-нибудь бездельник вдруг резко прибавлял в мастерстве.

Таковы уж гении.

Но разве у них не было никаких признаков или предзнаменований?

Нет, были.

Руагарне могла их видеть.

Предзнаменования или признаки, появляющиеся прямо перед скачком в мастерстве. Рост после появления этих признаков был совершенно естественным, но…

«Их не было».

Она не видела ничего подобного. Ни предзнаменований, ни признаков.

Ничего, абсолютно ничего, и вдруг — такая перемена.

Возможно ли подобное?

Более того, по мнению Руагарне, Энкрид даже не относился к числу гениев.

Так как же?

И снова тот же вопрос. И сейчас она стояла здесь, чтобы проверить: действительно ли Энкрид изменился или её чутьё вышло из строя.

«Если что-то пойдёт не так…»

Она просто вытащит его и убежит.

Стоявшая рядом Эстер выпустила когти и погрузила их в землю. Похоже, эта дерзкая пантера думала о том же.

Тревога и ожидание, любопытство и жажда неведомого — всё это смешалось, и она устремила взгляд вперёд.

И её тревоги развеялись.

Звень, тилинь.

Выхватив два меча, Энкрид пришёл в движение. Он ворвался в толпу гноллов, в гущу гулей.

Его цель была ясна.

«Лестницы».

Он мчался по прямой к тем, кто их нёс.

Руагарне и сама целилась в них. Но она не была одной из тех существ, которых называли настоящими рыцарями, да и если бы она была воином своей расы, тогда другое дело.

Но эта задача была ей не по силам.

Враги были из тех, кто намеренно прячется и отступает. Она, конечно, могла бы перебить всех, кто бросался на неё, но…

Преследовать убегающих? Для этого нужна была целая армия. Проблема была в том, что врагов было слишком много.

Это были гноллы. Для фрогга это были противники, которых она могла убивать хоть во сне, но их было чересчур много.

Руагарне не была рыцарем. Она была фроггом, но и у фроггов был предел выносливости.

Она могла бы справиться с одним культистом, но не со всей этой ордой. Таков был здравый смысл.

Тех, кто ломал этот здравый смысл, на континенте называли рыцарями или воинами рыцарского уровня.

И сейчас.

Меч Энкрида разрушил границы здравого смысла.

«Ах».

Мастерство не может расти без предзнаменований или признаков.

Даже для гения это было невозможно.

Как?

Мечи Энкрида двигались в нужный момент ровно настолько, насколько было нужно.

Он колол и рубил. Резал и пронзал. Лёгким движением он раскалывал макушку приближающегося гнолла, а затем, взмахнув мечом в сторону, перерубал древко его копья.

Гнолл с перерубленным копьём разинул пасть, и его острые клыки уже готовы были впиться в плечо Энкрида, как снизу вверх сверкнула вспышка.

Вспышка расколола голову надвое. Расколотая голова не могла ничего укусить.

Развалившись на две половины, голова гнолла из одной стала двумя, и он рухнул на землю.

Сила, вложенная в клинок.

Руагарне поняла, что эта сила сейчас не уступала её собственной.

Это была та же сила, которую он время от времени демонстрировал на тренировках.

Однако на тренировках он мог лишь высвобождать её, теряя равновесие.

А сейчас, сохраняя идеальный баланс, он использовал ровно столько силы, сколько было нужно, и тут же возвращал меч в исходное положение.

Вертикальный удар, выпад вперёд, ноги, не переставая, двигались, занимая пространство.

Когда лестница оказывалась в пределах досягаемости, он взмахивал мечом и ломал её. Тут же сбоку на него, словно единое целое, набросилось пять-шесть гулей.

Они были готовы умереть, лишь бы вцепиться ему в штанину.

Это было результатом заклинания подчинения культиста.

Но и это оказалось бесполезно.

Прежде чем клубок из гулей успел до него добраться, Энкрид отвёл левую ногу вперёд, а правую назад и естественно, словно только этого и ждал, закрутил мечи.

С хрустом ломающихся костей и чавканьем рвущейся плоти круговой удар Тяжёлого стиля разрубил клубок из гулей на куски.

Руки, ноги, головы, груди, животы — спутанные части тел разлетелись по земле.

И в этот же миг…

Хрясь!

Он вонзил один из мечей в землю.

Со странным свистящим звуком из рук Энкрида, отпустившего меч, вылетели метательные ножи.

Это были Свистящие кинжалы.

Десять клинков, словно ветер, разлетелись во все стороны.

Все кинжалы вонзились в головы тех, кто нёс лестницы.

То, что гноллы умели пользоваться инструментами, ещё не означало, что они умели их беречь.

Когда лестницы упали на землю, они впопыхах наступили на них. Самодельные «инструменты» сломались.

— Гу-у-у-у!

На него бросились гноллы-мутанты. Их головы были огромны. Три-четыре особи окружили его спереди, сзади, слева и справа, а в образовавшиеся бреши просунули головы гиены.

Но в этот момент фигура Энкрида, который снова схватил воткнутый в землю меч, на мгновение исчезла.

Глаза Руагарне не упустили этого, но даже в её взгляде остался лишь остаточный образ.

«Техника рывка?»

Такую обычно демонстрировали младшие рыцари. Можно ли было сказать, что его скорость была на том же уровне?

Исчезнув за мгновение до того, как его окружили, он появился за спиной правого мутанта и скрестил мечи в выпаде.

Хрясь!

Два клинка крест-накрест вошли в сердце мутанта и вышли из него.

Поскольку удар пришёлся точно в сердце, её щеки на мгновение надулись. Но она могла это проигнорировать. Ведь она была опытной фрогг.

Однако даже в её богатом опыте это был первый раз, когда она видела такого человека.

Неизвестность заставила её сердце трепетать.

Энкрид потянул вонзённые мечи назад.

Вжух.

По выскользнувшим клинкам потекла струйка чёрной крови.

— Гуук!

Мутант был мёртв.

— Гуук!

На него бросилась гиена. Удар ногой, и навершие меча размозжило ей голову.

— Ка-а!

Гуль, не обращая внимания на собственное тело, бросился в атаку. Он замахнулся когтями. Ядовитые когти сами по себе были смертельным оружием.

Хрясь.

Меч, которым Энкрид взмахнул, словно отмахиваясь от назойливой мухи, снёс гулю верхушку черепа.

Ходил слух, что у гулей нет мозгов, но, как оказалось, это было не совсем так.

Хотя они были маленькими. Размером с палец.

Энкрид вышел вперёд и размахивал мечами не так уж и долго.

Ни полдня, ни даже нескольких часов.

Времени прошло столько, что едва хватило бы на чашку чая, а солнце на небе, казалось, и не сдвинулось с места.

За этот краткий миг — который долгоживущие дракониды или эльфы назвали бы лишь мгновением…

Энкрид сломал большую часть лестниц.

Он превратил в груду гнилого мяса около сотни тварей и монстров.

Гули были почти полностью истреблены.

Руагарне была фроггом, и вместо мурашек по коже у неё заболела сердечная мышца.

Восхищение и восторг, радость и трепет от встречи с непостижимым, неведомым.

Счастье от того, что это неведомое нечто находится прямо перед ней.

Всё это смешалось, и на её глазах навернулись слёзы.

Жестокое счастье.

— Ах-ах…

Она с восхищением запела песню фроггов, боевую песню.

Но не успела песня начаться, как Энкрид отпрыгнул назад и рухнул на землю. Он упал на колени и воткнул мечи в землю.

Даже это движение он совершил, пошатываясь. А затем открыл рот.

— Вытащи меня…

А? А? Она же только что так растрогалась, хотела ещё попеть и поплакать? Почему этот парень, который только что сражался как младший рыцарь, вдруг так?

— …быстрее, — сказал Энкрид посиневшими губами.

Руагарне инстинктивно выбросила кнут. Вжик, кнут обвил запястье Энкрида.

Она дёрнула, и Энкрид, скребя по земле, потащился к ней.

Поскольку земля была усеяна омерзительными трупами, она качнула запястьем и подбросила Энкрида в воздух.

Подлетевшего Энкрида она с глухим стуком поймала в объятия, согнув колени, чтобы смягчить удар.

— Убираемся отсюда, — сказал синеглазый черноволосый мужчина в её объятиях.

Восторг Руагарне прервался, но то первое, доселе неведомое чувство, не исчезло.

Руагарне кивнула.

Оставшиеся гноллы и твари бросились в атаку, но они уже решили отступать.

К тому же.

— Стреляйте! Стреляйте!

Когда они отступили, сверху, прикрывая их, полетели стрелы.

Монстры и твари снова бросились в атаку. Несмотря на стрелы, пронзающие им головы, они снова принялись колотить когтями и топорами по бревенчатой стене.

На них посыпались стрелы и камни.

Несколько тварей успели приставить лестницы, но…

— Чего уставились!

По крику Крайса бывшие наёмники под командованием Дойча, а ныне ополченцы, ринулись в бой.

Они отталкивали лестницы и сражались.

Вернувшиеся Руагарне и Эстер присоединились к ним, и оставшиеся меньше десяти лестниц оказались бесполезны.

— Безумие, просто безумие, — глядя со стены на отступающих монстров пробормотал Дойч Фульман.

Руагарне была с ним согласна.

«Безумец».

Энкрид на короткое время показал себя почти как младший рыцарь.

Без всяких предзнаменований и признаков.

От этой перемены в мужчине, которого она считала лишённым таланта, произошедшей всего за полдня…

Сердечная мышца Руагарне забилась так же, как в молодости.

На мгновение она почувствовала себя юной девушкой.