Никто не властен кроить будущее. Иными словами — никому не дано знать наперёд, что принесёт завтрашний день.

Прорицатели меняют грядущее, едва произнеся его вслух, а умалчивая о нём — лишаются возможности подтвердить свои слова.

Вот почему все пророки — обманщики поневоле. Будущее по самой своей природе текуче и изменчиво.

Оно меняется безостановочно. А коли так, остаётся лишь признать: грядущее сокрыто от смертных глаз.

«Не к добру…»

Прежде чем разомкнуть губы, Рем заглянул вперёд.

То не было возвышенным пророчеством: взращённое годами шаманское чутьё взбесилось, заходясь в немом вопле.

На краткий миг варвар сам почувствовал себя провидцем-лжецом, подсмотревшим обрывок судьбы.

Небо заволокла непроглядная смоляная тень. Чёрный сгусток сажи сгустился в воздухе, обрёл исполинские очертания и расправил кожистые крылья. Чудовище размером больше доброго дома камнем падало на селение, а потомки Медведя из Элдер Беара отчаянно принимали бой.

«И все слягут… Все до единого».

Когда-то из недр «Безмолвия» явился Пурпурный Демон, чьим оружием был гнилостный мор. Стоило приблизиться к нему — и плоть начинала разлагаться заживо. Лишь обмотав тела шаманскими оберегами, воины ценой трёх суток непрерывной бойни сумели завалить тварь. Сколько славных бойцов, кого в степях величали богатырями, сложило тогда головы — не счесть.

А до него оттуда выполз коротколапый ящер. Тварь орудовала лишь одним шипастым хвостом.

И одним только этим хвостом чудовище сгубило больше защитников, чем весь яд Пурпурного Демона: Пурпурный унёс больше всего жизней среди жителей Запада вообще, а «Хвостовая Игла» убила их первейшего богатыря.

А что теперь?

Крылатая тварь, изрыгающая столбы чёрной копоти, подозрительно напоминающая дракона.

«Но ведь этого ещё не случилось…»

Рем знал: беда пока не случилась. Ничего ещё не произошло. И потому слова сорвались с губ сами собой:

— Придётся лезть внутрь.

Если оттуда готовится вылезти тварь — бить надо на опережение. Отсюда до Элдер Беара десять дней бешеной скачки на белоптерах, но для крылатой бестии это вопрос считаных часов. А дома остались жена и сын. Его Аюль и маленький Кио.

«Кио…»

Имя, таящее в себе двойной смысл. Первая его часть взята от «Уткиоры», предрассветных сумерек — тьма, замершая в ожидании первых лучей. Вторая — объемлющий свет. Не тот яростный луч, что силой рвёт и гонит прочь мрак, а свет, способный укрыть в своих объятиях всё сущее.

За спиной варвара стояли не только Аюль с сыном — там оставалось слишком многое, что он поклялся защищать. Ради этого он и обнажал топор.

«Положить конец войне, прекратить распри и выжечь все Скверны дотла — вот моя мечта», — вспомнились слова командира.

Почему они так зацепили Рема?

Потому что теперь ему было что защищать.

Рем перехватил рукоять топора и шагнул вперёд. Но за долю секунды до того, как правая подошва коснулась земли, перед мысленным взором варвара возникла смоляная сфера с вертикальной жёлтой чертой посередине.

«Глаз?..»

Догадка обожгла рассудок. Жёлтая черта медленно разошлась в стороны, приоткрывая ещё один круг, чернее самой бездны.

Вертикально расколотое око впилось в него пристальным взглядом. Разглядывало. Изучало. Прощупывало каждую жилу до самого дна. Чутьё взвыло набатом:

«Ты чё ещё за тварь?!»

Рем собрал шаманскую силу в кулак, и тело его окуталось плотным серым маревом. Ответа не последовало. Подошва ступила на землю — и морок лопнул.

«Решил потягаться, значит?..»

Варвар почувствовал: «Безмолвие» бросает ему вызов. Он не чаял, что придётся схлестнуться со Скверной прямо сегодня, но если надо — он пойдёт до конца.

Решимость звенела сталью, воля застыла гранитом.

С этой мыслью он шагнул вперёд. Теперешнего Рема не остановил бы никто: из его глаз вырвались сгустки яростного серого пламени — овеществлённая шаманская мощь хлестала наружу через край.

***

Охра степной земли медленно сменялась чернотой, и противный холодок, зародившийся в груди, у самых рубежей Скверны перерос в липкую, удушливую тревогу. Дунбакел инстинктивно отступила на полшага назад:

«Это ещё что такое?..»

Деревья отливали мертвенной серостью, а грязно-бурые валуны казались вывороченными наружу человеческими потрохами. Камни, сучья, сама земля — всё вокруг выглядело уродливо и чужеродно. А сквозь мёртвый подлесок уже струился стелющийся чёрный туман, норовя взять путников в кольцо, словно хищник, примеривающийся к горлу.

«Омерзительно…»

Память услужливо подкинула образ твари с далёкого Востока — «Шипастого капкана». Там Дунбакел чуть было не рассталась с жизнью в первый же день. Тварь пряталась под землёй, обрушивая почву под ногами зазевавшейся дичи, и намертво вцеплялась в плоть ядовитыми челюстями. У неё не было уязвимых мест — чтобы добить гадину, приходилось выкорчёвывать тушу целиком и жечь дотла.

«Скверные воспоминания…»

Зверолюдка тряхнула головой, прогоняя наваждение.

Тяжёлые тучи над головой напоминали плотную гарь от сожжённого дотла исполинского леса:

«Тучи демонического бога…»

На Востоке встречалось нечто подобное, но там воняло иначе: на Востоке разило едкой звериной мочой, на Юге — гарью да железом.

«А здесь — застоявшаяся, тухлая гниль…»

От этого смрада сводило челюсти. Ничего подобного Дунбакел не нюхала ни разу в жизни. Неудивительно, что всю дорогу она почти не разговаривала. Впрочем, мрачное молчание хранили все — шестое чувство орало об опасности у каждого.

— Не к добру это всё, ох не к добру… — подал голос Джуол.

Звериное чутьё и холодный рассудок зверолюдки в один голос твердили: внутрь соваться нельзя.

«Надо убираться отсюда…»

Единственно верным решением казалось развернуться и бежать со всех ног. И в этот миг перед мысленным взором Дунбакел полыхнул тот же морок — чёрная сфера с рассечённым жёлтым зрачком. Ровно то же самое, что предстало Рему.

Дунбакел затаила дыхание. Подобно перепуганному зайцу, она сжалась в тугую пружину, готовая дать дёру при малейшем шорохе.

Незваный глаз лишь скользнул по ней взглядом и растворился во тьме.

«Я туда не пойду».

Решение было принято бесповоротно: здесь дело касалось не малодушия или отваги — с подобным злом смертным тягаться не положено.

Энкрид увидел ровно то же самое: в сознании распахнулась бездна, явив жёлтый вертикальный зрачок. Невидимый наблюдатель бесстрастно разглядывал его душу.

Но если Рем оскалился, требуя ответа, а Дунбакел замерла от ужаса, Энкрид лишь искренне удивился:

— Я что, задремал стоя? — поинтересовался он вслух.

И собеседник не заставил себя ждать: из-за спины неслышно выступил Лодочник, встав плечом к плечу. С чего бы ему здесь взяться? Вопрос напрашивался сам собой.

— Наполовину. «Оно» так и задумало, — раздался звонкий, чистый и неожиданно задорный голос.

Капюшон сполз назад. Фонарь в руке вытянулся, обратившись длинным копьём, а дорожный балахон налился стальным блеском тяжёлых лат.

Хотя Энкрид и сам был вовсе не низкого роста, стоявшая перед ним женщина превосходила его на целую голову. По её доспехам тонкой паутиной струились фиолетовые искры, глаза источали яркий зелёный свет, а заплетённая в тугую косу золотая грива волос сияла так, словно впитала само солнце.

— Говорила же, что свидимся? — усмехнулся призрак воительницы, глядя строго перед собой.

Точь-в-точь как в тот день, когда она обронила слова о «всего лишь одиннадцати повторениях».

— Думала, всё уже кончено… Ну да ладно. Выбирай правильный ответ, сорванец.

Первая фраза прозвучала с горькой усмешкой к самой себе, а вот вторая предназначалась уже Энкриду.

С этими словами образ растаял дымом, оставив мечника один на один с глазом величиной с человеческое тело.

«Правильный ответ?..»

Плевать он хотел на то, разглядывает его эта тварь или нет. Слова златовласой воительницы зацепили куда сильнее.

В былые времена он решил бы, что Лодочник опять строит козни, но теперь всё ощущалось иначе: с недавних пор ему всё чаще казалось, что Лодочник не мешает, а подсказывает.

А если нет? Что ж, напорется на неприятности ещё разок. Но падать на колени он не собирался. А значит, оставалось лишь шагать дорогой, в которую верил сам.

Внутренний мир подёрнулся дымкой, возвращая затуманенный рассудок в реальность. Огромный глаз проводил его долгим взглядом и неспешно отступил во тьму.

Энкрид открыл глаза и вспомнил сон о шатком подвесном мосту: пелена тумана, две невидимые фигуры по краям и навязанный выбор без выбора.

— Что бы там ни засело — пойду и размозжу гадине череп, — процедил Рем.

— …А я внутрь не полезу, — глухо донеслось из-за спины от Дунбакел.

Их воля разошлась в противоположные стороны.

— Надо бы вернуться и предупредить селение… — осторожно предложил Джуол.

Энкрид не торопился открывать рот: здесь пролегла развилка.

«Если сделать выбор — что будет дальше?..»

Энкрид не был бы собой, если бы ничему не научился у бесконечных повторений дня. Особенно после недавних уроков:

«Ошибись я хоть на полшага…»

И вместо борьбы за будущее остался бы вечно умирать на походной койке от застрявшей в животе гнили. Лодочник получил бы своё.

«Гер… Пит…»

В памяти всплыли имена наёмников, павших давным-давно. Мёртвых не вернуть, пролитую воду в кувшин не соберёшь:

«Любой выбор влечёт за собой последствия».

На лбу выступили бисеринки холодного пота. Энкрид разогнал мысли до предела, просчитывая варианты:

«Что, если пойти с Ремом?..»

Зарубить тварь в логове — и делу конец?

Со стороны задача казалась простой и единственно верной. Пойти с Ремом, оставив Дунбакел сторожить вход: если кто и вырвется наружу, зверолюдка перехватит.

И слова уже готовы были сорваться с языка:

«Мы с Ремом идём внутрь. Дунбакел, оставайся здесь и держи выход».

Рем довольно кивает, Дунбакел с облегчением соглашается. Энкрид шагает во мрак вместе с варваром…

И в то же мгновение из Скверны выныривает тварь!

Пока они в глубине чащи, чудовище падает на лагерь: существо из спрессованной сажи в изодранном капюшоне, с серой, словно сшитой из лоскутов кожей. Смертный силуэт, но на лице нет ничего — капюшон заменяет плоть.

Тварь впивается взглядом в Дунбакел, и та заходится в истошном крике:

«А-А-А-А-АХ!..»

По её телу распускаются чёрные цветы скверны. Рассудок сгорает в пламени обиды: ненависть к родителям, бросившим её на произвол судьбы, злоба на весь белый свет…

«Всех убью…»

Она была уязвима перед подчинением разума. Дунбакел окрепла телом, но тварь ударила точно в незаживающую язву души.

Окажись рядом тот, кто способен образумить её — всё сложилось бы иначе. Но рядом был лишь безоружный повар:

«Ты чего это?..» — только и успевает пролепетать Джуол.

Голова бедолаги взмывает в воздух, а обезглавленное тело хлещет кровью на камни. Лезвие Дунбакел не знает пощады. Мечта простого западника открыть харчевню тонет в крови, порождая обезумевшего демона, алчущего лишь резни.

Картина меркнет, рассыпаясь колючим песком.

«Видение…»

Энкрид моргнул. Реальность вернулась на свои места.

Он стоял ровно за секунду до того, как собирался произнести приказ. Губы уже приоткрылись, язык коснулся нёба, готовый вытолкнуть имя: «Ре-е-ем…».

Энкрид захлопнул рот.

Рем ждал отмашки, готовый сорваться в чащу; Дунбакел замерла, готовясь дать дёру.

«А если отправить Рема одного, велев отступить при первой опасности?..»

Тогда он останется с Дунбакел.

И снова мысли выстроились в череду картин:

Он остаётся снаружи и встречает тварь в сажевом капюшоне. Рассудок Дунбакел вновь начинает мутиться, чёрная копоть прорастает сквозь шерсть, но Энкрид вовремя бросает вскользь:

«Говорят, пойло из Райской воды выходит на диво сладким».

Зверолюдка облизывает губы, зрение проясняется, и она одним взмахом разрубает нападавшего надвое:

«И кто его варит?»

Она не просто любила поесть — она была помешана на выпивке. А уж если пойло доброе — и вовсе теряла голову. Всякий раз, когда Рем требовал выставить бутыль, Дунбакел с ходу налетала на него и удирала с добычей.

«Джуол».

«Я?!» — опешил повар. На лице у него прямо читалось: «А мы вроде об этом не договаривались?».

Видение продолжалось: Рем бьётся в недрах Скверны один. Лес отрезает его от мира, смыкаясь кольцом. Варвар крушит врагов шаманскими чарами, но его слабость — выносливость в затяжном бою. Рем создан для сокрушительных, коротких схваток, но бесконечный шквал атак не даёт перевести дух. Варвар совершает чудеса, вырывая безумные победы одну за другой, но…

Силы тают.

И Рем погибает во тьме. А Скверна тем временем посылает наружу всё новых чудовищ, подчиняющих рассудок Дунбакел.

Энкрид замер посреди моста. Он не может разорваться надвое, не в силах защитить обоих.

И снова всё рассыпалось песком.

— Ну? Кого убить пожелаешь? — насмешливый голос Лодочника прозвучал в самых недрах черепа.

Пошлёшь Рема — погибнет Рем. Оставишь Дунбакел — сгинет Дунбакел.

Едва ответ сложился в голове, холодный пот перестал сочиться со лба:

«И это ты называешь заботой, проклятая тварь?..»

Что было бы, не покажи ему Лодочник тот мост? Кто знает.

Но Энкрид поступил точно так же, как поступал во все четыре кошмара:

«Сами ко мне идите».

Так он говорил тем, кто скрывался в тумане по обе стороны моста.

С этой мыслью он разомкнул губы:

— Рем, стоять. Дунбакел, не вздумай бежать. Попробуешь сбежать — огребёшь.

Угроза прозвучала сухо, но в ней слышалось одно: он требовал от них полного доверия.

— Верьте мне.

И Рем, чья ярость только что клокотала через край, замер как вкопанный; а Дунбакел вдруг ощутила небывалое, незнакомое доселе спокойствие.

Когда-то в городе Оара верность приходилось покупать поступками, но теперь в этом не было нужды: они были Орденом Безумцев. И они стояли под его знаменем.

— Ждать.

Энкрид остался стоять на месте, положив руку на рукоять.

Разве он обязан лезть в чужую ловушку? Ответ был прост: нет.

Пусть твари сами выходят к нему. А заставить их прийти сюда означало одно — удержать соратников при себе.

— Ну… ладно, — выдохнула Дунбакел.

Рем, видевший гибель жены и сына в своём мороке, тоже опустил топор:

— Что задумал, командир?

Ярость улеглась, уступив место тихой надежде.

— Не знаю, — честно признался Энкрид.

Он действительно не знал. Будущее не дано кроить никому.

Но в одном он был уверен железобетонно:

— Что бы оттуда ни вылезло — за спину я это не пропущу.

Встретим здесь и перебьём всех до единого. Если разделяться опасно — значит, будем стоять вместе.

— Вот это по-нашему, — осклабился Рем.

Такой ответ устраивал его на все сто.