— А, явились, — произнёс Энкрид.

— Вы заблокировали удар, брат мой.

Их фразы прозвучали одновременно. Заметив выпад Балрога, Энкрид мгновенно скрестил руки на груди. Он не собирался принимать сокрушительный пинок на голое тело. И сделал это, в реальном времени гася Давление демона Волей Отторжения.

Разумеется, тем, кто поймал летящего Энкрида, оказался Аудин.

От огромной ладони, упёршейся в спину, исходило приятное тепло. Монах наполнил своё касание святой силой.

— Я цел, — добавил Энкрид.

— Да уж вижу. Решил повеселиться без нас, командир?

Из-за спины Аудина донёсся хриплый голос Рема. И в его словах Энкрид уловил одно непривычное слово.

«Нас?»

С каких это пор Рем стал использовать подобные местоимения?

Скорее всего, он ляпнул это не задумываясь. Вспоминая времена, когда их называли «отрядом-катастрофой», это звучало бы дико, но сейчас в этом не было ничего странного.

Они прошли вместе через слишком многое, чтобы слово «мы» наконец-то стало им впору.

Рядом с Ремом, с привычным каменным лицом, стоял Рагна, а Заксен, опустив руки, опасно сощурил глаза.

Он оценивал врага. Понимая, что перед ним чудовище за гранью привычного, ассасин не спешил делать резких движений.

Такова была их боевая стойка. Все они, включая Рема и особенно Аудина, чьи ладони слабо мерцали серебряным светом, намертво зафиксировали взгляды на противнике.

Даже без обострённых чувств Заксена каждый из них кожей ощущал исходящую от врага смертоносную ауру.

Пламя костра, словно живое существо, вытянулось длинным языком и коснулось того места, где только что лежала тень Оары. Огонь очертил контур тени, и из неё медленно поднялись когтистые руки, рога, массивная голова и широкая грудь, в которую были впаяны три чёрных кристалла.

Словно гигантский медведь распрямлялся во весь рост.

Сам Балрог об этом не помнил, но в памяти Энкрида ещё был свеж один занятный эпизод. Опираясь на ладонь Аудина, он выпрямился и буднично спросил:

— Сковать Давлением и сразу врезать?

Обычно Балрог использовал своё Давление лишь для того, чтобы проверить стойкость противника, но в этот раз он с ходу перешёл к атаке. Это выбивалось из его привычных повадок.

— ТЫ СРАЗУ ПЕРЕХОДИШЬ К ВОПРОСАМ, СМЕРТНЫЙ.

С сообразительностью у Балрога всё было в полном порядке. Он мгновенно понял, куда метил этот упрёк. Впрочем, Энкрид и не сомневался, что демон его поймёт.

В конце концов, эту рожу он видел так часто, что к ней можно было ненароком привязаться.

Энкрид научился читать настроение демона по его оскалу. Не то чтобы это было непосильной задачей — эмоции Балрога всегда отличались грубой и прямолинейной простотой.

— Уж какой есть. Не люблю оставаться в неведении.

Их диалог выглядел сюрреалистично. Один — человек — разговаривал так, словно знал противника сто лет, а второй — демон, прозванный Владыкой битв — держался высокомерно и отчуждённо. Впрочем, обоим было глубоко плевать на подобные условности.

— Смотрю, вы спелись, — холодно бросил Заксен. Когда у него портилось настроение, его фразы становились предельно короткими. Как сейчас.

— Пожалуй, — небрежно отозвался Энкрид.

Аудин, не меняя добродушного выражения лица, лишь тихо хмыкнул.

Заксен вставил свою шпильку, но остальные прибывшие едва ли обратили на неё внимание. Стоило твари подняться из тени, как каждый из них мгновенно перешёл в режим максимальной боевой готовности.

Ослабишь бдительность — сдохнешь. Кожу покалывало от смертоносного напряжения.

Нужно быть слепым и глухим истуканом, чтобы не прочувствовать царящую в пещере атмосферу.

Окажись здесь обычный человек, его сердце разорвалось бы на куски, а лёгкие ссохлись от ужаса. Воздух вокруг стал вязким и тяжёлым. Пусть это место и исказилось под влиянием Скверны, превратившись в Лабиринт, встреться они снаружи — плотность атмосферы вряд ли бы изменилась. Напор боевого духа, который источали собравшиеся здесь воины, сам по себе был смертоносным оружием.

Словно не замечая этого удушающего гнёта, Балрог заговорил:

— Я ПРИШЁЛ НА ЗОВ, НО НИЧЕГО НЕ ЖДАЛ. ОДНАКО…

Он говорил не голосовыми связками — демон сотрясал сам воздух, передавая свою волю напрямую. Для Энкрида в этом не было ничего нового, но для остальных подобный трюк выглядел диковинно. Впрочем, бойцы такого уровня мгновенно считывали физический принцип этой способности.

Да даже если бы и не поняли — им было плевать.

Уголки пасти Балрога поползли вверх, а адское пламя в глубине его глазниц закружилось в бешеном вихре. Энкрид видел это выражение бесчисленное количество раз. Чистый восторг, предвкушение бойни и абсолютное удовлетворение.

Энкрид слишком часто наблюдал эту ухмылку. И прекрасно знал, что последует дальше. А если знаешь действия врага наперёд, нет причин отказывать себе в удовольствии щёлкнуть его по носу.

Энкрид открыл рот на долю секунды раньше демона.

— Будет весело, да?

На лице Энкрида расцвела точно такая же широкая, хищная улыбка. И это не было дешёвой издёвкой. Абсолютно искреннее предвкушение и боевой азарт вырвались наружу сами собой.

Энкрид попросту украл у Балрога его коронную фразу. Хотя, по правде говоря, он и сам частенько её повторял.

— ДА. ИМЕННО ЭТО Я И ХОТЕЛ СКАЗАТЬ.

Голос Балрога эхом прокатился по залу. Подобная мелочь не могла сбить его с толку. Балрог был не из тех, кого легко вывести из равновесия. Но Энкрид уже одержал маленькую победу в словесной дуэли, и этого было вполне достаточно.

Эльфийка, стоявшая по правую руку от Энкрида, с яростным скрежетом стиснула зубы и сделала шаг вперёд. Энкрид стоял в авангарде, но она решительно обогнала его.

Перед глазами Энкрида возникла её спина. Хрупкая фигура, чей ментальный вес, казалось, мог раздавить гору. Особенно если вспомнить, на что способно это миниатюрное тело. В каждом движении Синар сквозила ледяная решимость. Редчайшее зрелище для её народа. Эльфы предпочитали скрывать эмоции, сохраняя отстранённую позу невозмутимых наблюдателей.

Увидеть её в таком бешенстве было почти невозможно. Говорят, Давление эльфов не имеет зримой формы — оно рождает ароматы.

Потому что их сила берёт начало не в человеческой Воле, а в чистой энергии природы.

Воздух наполнился густым, свежим ароматом хвойного леса. Окутанная этой невидимой пеленой, Синар процедила:

— Кто тебя ударил? Этот урод? Скажи мне. Я обещаю тебе кровную месть.

«Кровь» и «месть» были последними словами, которые можно было ожидать от эльфийки. Даже Заксен не удержался от комментария:

— Эльфы знают, что такое кровная месть?

— Давно хотела попробовать произнести эту фразу, — бросила Синар, мгновенно растеряв всю свою свирепость.

В самый неподходящий момент прогремела классическая эльфийская шутка — редкий случай, когда в ней не упоминались ни помолвка, ни сам Энкрид.

Если бы кто-то спросил, зачем вообще паясничать в такую секунду, у неё нашёлся бы ответ. Точнее, Энкрид понял её мотив без лишних слов.

Огонь и демоны — две вещи, пробуждавшие самые жуткие кошмары её прошлого. Ей просто необходимо было сбросить удушающее напряжение.

— Но насчёт мести я не шутила, — добавила Синар.

Отшутившись, она напрочь забыла о своих старых душевных ранах и теперь сверлила испепеляющим взглядом монстра, посмевшего приложить её командира.

Во взгляде читалось предельно ясное: «Ты на кого руку поднял, тварь?»

Сцена была готова.

Энкрид с самого начала тянул время именно ради этой секунды. Он знал: если ему будет грозить смертельная опасность, эти психи примчатся с другого конца Лабиринта, наплевав на раны и истощение. План заключался в том, чтобы сберечь свои силы и встретить врага полным составом.

Что ж, начало вышло отличным.

Рем, Заксен, Рагна, Аудин, Синар и он сам. Шестеро против одного Балрога.

Оара, отлетевшая к стене, с трудом приподняла голову. Энкрид знал этот сценарий по прошлым петлям: если бой начинался так, Оара больше не превращалась в Балрога, оставаясь беспомощным зрителем на обочине.

Поймав её взгляд, Энкрид произнёс ровным, спокойным голосом. Его интонация ничем не отличалась от той, с которой он пару минут назад отпускал в её адрес колкости:

— Сегодня всё закончится.

Решимость, воля, вера, клятва — всё это делает Волю несокрушимой. Энкрид выкинул из головы мысли о том, что после смерти день начнётся сначала. Он забыл о Лодочнике. В его разуме осталась лишь одна-единственная цель, к которой вели все пути:

«Убить Балрога».

Это поле боя родилось из расширенных горизонтов, добытых сотнями смертей.

Обязан ли он тащить весь этот груз в одиночку? Где заканчиваются границы этого «в одиночку»? Разве преданность этих людей — не то, что он сам кропотливо выстраивал кирпичик за кирпичиком?

Если бы кто-то заглянул в голову Энкрида, то не нашёл бы там сложных философских метаний. Лишь кристально чистую, простую решимость.

«Если я могу это сделать — я это сделаю».

Опираясь на чужую силу, стоя плечом к плечу со своими людьми, он уничтожит тварь без всяких унизительных мольб. Это было сделано не по холодному расчёту, а по праву абсолютной веры.

Улыбка Энкрида стала ещё шире. Сердце бешено колотилось в груди. Воля внутри бурлила, готовая вырваться на свободу. Было бы ложью сказать, что он не предвкушает грядущее.

В такие моменты слово «безумец» подходило Энкриду как нельзя лучше.

Умирая снова и снова, он напрочь разучился бояться. Казалось, этот человек существует на свете лишь ради самого акта сражения.

«Ну и кто из нас двоих настоящий Демон битвы?»

Словно безмолвно бросал он вызов монстру.

Впрочем, по законам континента прав всегда остаётся тот, кто выжил.

Победитель и побеждённый. Живой и мёртвый. Они стояли на самой тонкой грани между бытием и небытием.

И человек, искренне улыбающийся в такой обстановке, выглядел как неровная, кривая линия на идеально симметричном чертеже. Таким человеком был Энкрид.

Вспых!

Словно готовясь к резне, пылающая полоса на теле Балрога вытянулась вбок, извиваясь, и застыла, превратившись в живую огненную змею — хлыст.

Одновременно с этим в его правой руке материализовался клинок, объятый танцующим чёрным пламенем. Тёмный огонь поднялся прямо из чешуйчатой кожи и сгустился в идеальную форму меча.

Сурт и Саламандра.

Каждый раз это зрелище завораживало. Балрог обладал искусством хранить оружие прямо внутри собственного тела.

Энкрид не завидовал демону, но эту конкретную способность он бы с радостью у него увёл.

Балрог принял боевую стойку. Глядя на него, Энкрид коротко обозначил тактику. Времени на глубокий анализ не было. Устраивать военный совет и выслушивать мнения каждого не позволяла обстановка. Нужны были предельно ясные и ёмкие указания. Поэтому его голос прозвучал властно и командно:

— Я блокирую, Рем бросает, Рагна рубит.

Разумеется, в реальном бою план редко идёт как по маслу. Тем более когда противник не собирается стоять столбом.

***

— Собираешься заучить все его повадки?

Это произошло в одно из прошлых «сегодня». Лодочник спросил об этом внезапно. Наблюдая за тем, как Энкрид тянет время с тремя учителями, он решил, что тот просто пытается препарировать боевой стиль Балрога.

Но разве можно победить, просто вызубрив паттерны атак? В этом и заключался вопрос Лодочника.

Даже когда Энкрид разделял сознание и разгонял мышление, просчитывая боевые уравнения на шаг вперёд, Балрог с лёгкостью перечёркивал все его прогнозы.

«Одного пинка было достаточно».

Этот удар ногой каждый раз прилетал так, словно в дуэль вмешивалась сторонняя, невидимая сила. Почему так происходило? Ответ был предельно прост:

«Балрог провёл куда больше боёв, чем я. И на войне, и в дуэлях один на один».

Демону не требовалось судорожно перебирать варианты — колоссальный опыт с лихвой закрывал любые бреши. В его теле скопились века непрерывной резни.

И что это значило на практике?

Энкрид давно понял: одним лишь математическим расчётом невозможно перекрыть все траектории, которые чертят меч, хлыст, кулаки и когти Балрога.

Рассуждая о заучивании атак, Лодочник передал свою волю так уверенно, словно констатировал восход солнца:

— Что бы ты ни делал, рано или поздно ты сломаешься. Сколько бы ты ни терпел, конец один. И тогда у тебя уже не будет выбора.

Трудно было понять, пытается ли он помочь, или просто издевается.

В глазах Лодочника будущее человека по имени Энкрид казалось абсолютно чёрным. В двояком смысле. С одной стороны — его путь был невыносимо труден. С другой — даже сам Лодочник больше не мог предсказать, каким будет следующее «сегодня».

Почему его будущее скрылось в непроглядной тьме?

Потому что прежний «Рекорд» был побит, и эта партия вышла за рамки установленных правил. Сам факт сломанного рекорда заставил некоторых мягкосердечных сущностей внутри Лодочника склониться на сторону человека.

— Перешагнёшь через это без мольбы — и что дальше? Что, если следующее испытание будет ещё страшнее? Ты всё равно сломаешься. И раскаяние ничего не изменит.

Энкрид, хранивший молчание, пока прикидывал варианты боя, поднял глаза и посмотрел прямо в пустые глазницы Лодочника.

Он не знал, какой именно ответ ждёт от него это древнее существо. Но его собственный ответ был неизменен. Это был стержень, который оставался прямым с того самого дня, когда он впервые сжал в руках рукоять меча.

— Об этом я подумаю тогда, когда придёт время.

Простой и исчерпывающий ответ. Лодочник не нашёлся с ответом.

Разве можно отказаться спать и не открывать утром глаза только потому, что ты не знаешь, что принесёт грядущий день?

Будущее — это всегда переменная. Никто не знает, как лягут карты. Не знает этого и сам Лодочник. И именно поэтому он бесится.

— Если страшно — стойте и смотрите.

Энкрид произнёс это с лёгкой усмешкой, и Лодочник, не желая выдавать свою растерянность, снова на мгновение замолк.

— Наглец.

Вот и всё, что он смог выдавить.

Энкрид никогда не менялся. Он просто выкладывался на полную в том, что происходило прямо перед его глазами. Он концентрировался на том, до чего мог дотянуться рукой, на том, что было в его силах, на том, что нужно было сделать здесь и сейчас.

Если не выложиться сейчас — завтрашний ты останется таким же ничтожеством. А если бы он хотел прожить серую жизнь, то давным-давно сгнил бы в одном из тех тупиковых «сегодня».

В целом мире не было человека, который умел бы жить «сегодняшним днём» так же яростно, как он.

Даже в необъятном океане векового опыта Лодочника подобный безумец встретился впервые.