— Правда, приезжай когда угодно, в любое время… да хоть и не приедешь — тоже ничего. Нет! Ты обязательно приезжай! Женат? Это тоже хорошо, очень хорошо. Да, приезжай когда захочешь, можешь тут и корни пустить. Дочка у меня красавица, так что можешь и жениться на ней… хм, это было бы неплохо. Верно?

Пьяный староста девятнадцатый раз повторил одно и то же и спросил у соседа, а тот, такой же пьяный, принялся кивать. От его кивков из густой бороды посыпались остатки еды.

— Хорошо, да, конечно, очень хорошо.

Любой бы понял, что они в стельку пьяны.

«А старосту-то совсем развезло».

Он мельком видел дочь старосты. Насколько он знал, ей ещё и пятнадцати не было. Совсем ребёнок.

В западных регионах случались ранние браки, но не в центральных. Так что это был просто пьяный бред.

— Ха-ха-ха-ха!

Староста и бородач, в чьей бороде можно было найти целый обед, обнявшись, удалились.

Энкрид молча проводил их взглядом.

За пережитым кризисом в деревне всегда следовал праздник.

Когда Энкрид, размышляя, был ли тот кузнец из Бордергарда магом или нет, уже собирался проткнуть культиста, Руагарне покачала головой. На его немой вопрос: «Зачем его оставлять в живых?» — она ответила:

— Он уже мёртв. То, что внутри, остановилось.

Культист умер от остановки сердца.

Пришедшие в себя после этого монстры бросились в бегство.

Несколько оставшихся тварей попытались напасть, но Энкриду даже не пришлось вмешиваться.

Свист — и прилетевшая стрела вонзилась прямо в голову оставшегося монстра.

— Мы победили!

— Защитили-и-и!

Крики, овации, радостные вопли выживших — и среди этого хора звучало его имя.

— Энкри-и-и-ид!

Все жители деревни уже знали его имя и теперь скандировали в один голос. Он слышал голоса тех, кого защитил, тех, кто ему доверился.

Чувствуя себя вполне неплохо, Энкрид стряхнул кровь с меча и повернулся.

Сквозь овации и ликующую толпу он шёл обратно — в деревню, которая только начинала приходить в себя.

— Да здравствует «Стена Энкрида»-а-а-а!

Доносились и странные выкрики.

Мастер-строитель решительно настоял на этом, староста кивнул в знак согласия, и даже командир стражи Дойч Фульман, метивший в будущем на ключевой пост в этом городе, счёл это имя само собой разумеющимся.

«Назвать стену моим именем».

Что ж, если честно, было неплохо. Хотя он и решил, что это сказано вполушутку.

Так прошла ночь после победы над монстрами.

Староста выставил все съестные припасы, что оставались в деревне, и все ели и пили.

Энкрид тоже. Ел, пил и наслаждался.

— Выпьешь?

Он принял чашу, которую принесла Пин, и сделал глоток. Вкус был отменный.

Это было яблочное вино. Сладость и умеренная кислинка гармонировали с особым ароматом алкоголя, наполняя рот богатым вкусом.

— Вкусно, правда?

Это был мужчина с усами, обгрызенными, словно мышами.

Незнакомец с неизвестным лицом и именем вежливо улыбнулся и снова спросил его мнения, и Энкрид кивнул.

— Вкусно.

— Моя гордость, — мужчина с мышиными усами расправил грудь. Видимо, он был виноделом. — Это я берёг, но отдам вам.

Его речь была грубоватой, но чувства, вложенные в неё, — нет. Он выражал благодарность.

— Благодаря вам…

Опустив фразу «мы выжили», он протянул яблочное вино, сказав, что оно немного отличается от того, что пьют остальные.

Чпок — он открыл крышку, и Энкрид сделал глоток.

«Хм».

Оно отличалось.

Аромат, вкус, послевкусие — всё было другим. Запах яблок, щекочущий нос, глубокий привкус, раскрывающийся с каждым глотком, и сладкий вкус, обволакивающий язык, заставляли снова и снова подносить чашу к губам.

Такого вина Энкрид не пробовал за всю свою жизнь.

— Похоже, это ценный напиток.

— Собирался открыть, когда дочь замуж будет выходить.

У этого вина была своя история.

Можно ли вообще принимать такой подарок? — подумал Энкрид, но мужчина ответил на его невысказанный вопрос:

— У меня ещё одна бутылка осталась, — и лучезарно улыбнулся.

Несмотря на мышиные усы, его улыбка была по-настоящему светлой. В ней читалась чистая радость.

— Иди сюда, тоже поздоровайся.

Винодел тут же привёл свою жену. Она была красавицей.

Говорят, талантливый человек и красавицу в жёны получает — похоже, это было правдой.

— Пейте на здоровье.

Энкрид бросил на них короткий взгляд и продолжил смаковать яблочное вино.

Рядом с ним по очереди присаживались и уходили староста, Дойч Фульман и многие другие.

В центре деревни расстелили большие скатерти, устроив нечто вроде масштабного праздника.

— Будем отмечать этот день каждый год. Может, назовём его Днём Энкрида?

«Они что, всему собираются давать моё имя?»

— Да какая разница, как называть?

Кто-то возразил, и все согласно закивали.

Они решили каждый год отмечать сегодняшний день, день начала лета.

«Интересно, правда будут?» — Энкрид равнодушно наблюдал за ними, попивая яблочное вино.

Староста, опьянев, повторял одно и то же.

Жена старосты утверждала, что через пару лет её дочь станет первой красавицей города.

«Вряд ли».

Обычная девчонка. Она была настолько застенчивой, что даже не осмелилась заговорить с Энкридом.

Вместо неё к нему подошёл какой-то дерзкий мальчишка и попросился к нему в подчинённые.

— Победи пятерых ополченцев Дойча Фульмана и приходи, — ответил он ему.

Мальчишка был настроен решительно.

— Будет сделано!

И тут же бросился на пьяного ополченца, получил щелбан и разрыдался. Пытался строить из себя взрослого, а сам, плача, убежал — сопляк, который, наверняка, ещё мочится в постель.

Но дерзости ему было не занимать. В этом суровом мире без такой мечты было не выжить, поэтому Энкрид в душе его подбодрил.

— Ваше здоровье.

Дойч Фульман, похоже, был очень крепок на выпивку. Не из тех, кто легко пьянеет. Нос у него немного покраснел, но язык не заплетался.

Он молча несколько раз опрокинул чашу и сказал:

— А мне говорил, что такого нет.

Он выругал винодела.

— Если понадобится глефа, приду в любое время. Клянусь танцем на лезвии клинка.

Это была клятва наёмников. Выражение воли откликнуться на зов, что бы ни случилось.

Танец на лезвии клинка — изящное приветствие.

— Станцуем на лезвии клинка, — впервые за долгое время ответил Энкрид наёмничьим приветствием.

— Ещё увидимся.

Дойч коротко попрощался и ушёл.

Ещё одна чаша яблочного вина.

Энкрид был не из тех, кто пьянеет от пары рюмок. Но и желания снова схватить меч и махать им как одержимый ему не хотелось. Разбор боя был в основном закончен.

«Отдых тоже важен, брат», — почему-то ему вспомнились слова Аудина.

Энкрид был с ним согласен. Отдых всегда важен.

В этом смысле, если уж и брать выходной, который выпадает раз в год, то пусть это будет сегодня.

С такими мыслями Энкрид ел и пил.

Умелый охотник из ополчения где-то подстрелил оленя и зажарил его целиком, а тот, кто его разделывал, был мастером своего дела. Мясо было нежным, и от него почти не пахло дичью. И соли было в самый раз.

— Фух, вернусь и расскажу — кто мне поверит?

К нему подошла и изрядно выпившая Пин.

— О чём?

— Об истребителе монстров, о танце безумца с парными мечами.

Когда Пин напивалась, в ней просыпался талант менестреля.

Хихикнув, она пошла дальше.

Крайс, тоже с заметно покрасневшим лицом, подошёл и ткнул Энкрида в бок. Энкрид знал, что он подойдёт, и знал, что он ткнёт, но позволил ему.

— Пойдёмте искать сокровища.

— Ладно.

— Нет, ну серьёзно, пойдёмте. Вы думаете, я всё себе заберу? Нет же, честное слово. Совсем вы мне не верите.

— Пойдём, говорю.

— Слушайте, отсюда всего полдня ходу. Я уже и план придумал, как туда проникнуть. Ловушки? Не проблема!

— Отлично.

— Вам не кажется, что пора уже решать?

Глаза Крайса горели огнём. Интересно, кто его так напоил?

Энкрид, глядя на луну, потягивал вино. Крайс несколько раз моргнул своими большими глазами и спросил:

— А что вы только что сказали?

— Протрезвеешь — спроси у завтрашнего себя.

— Что?

— Проваливай, говорю.

Поначалу люди толпились только вокруг Энкрида, но теперь все понемногу расходились и общались между собой. Глядя на это, Энкрид подумал, что это хорошо.

С небес лился лунный свет, погода стояла нежаркая, и надоедливая мошкара ещё не успела расплодиться. Хотя в северной части континента её в принципе было немного.

А ещё вкусное яблочное вино, оленина на вертеле и припасы, которые каждая семья доставала как свой главный козырь. Появились сыры и копчёное мясо.

Казалось, они растрачивают все свои запасы, но какая в этом была проблема? Ведь угроза колонии миновала.

Трупы культиста и монстров свалили снаружи. За трофейное снаряжение гноллов деревня расплатилась с ополченцами кронами по разумной цене.

А со следующего дня их ждали ещё более хлопотные времена.

Нужно будет убрать тела, починить повреждённый частокол, привезти камни из каменоломни, привлечь новых жителей и расширить деревню. Возможно, они поглотят соседние маленькие деревушки? Обычно так и делали. Так и росли деревни первопроходцев.

Мастеровых людей будут заманивать, не скупясь на кроны.

Так они превратят эту деревню в город.

Но сколько времени уйдёт, чтобы возвести настоящие стены и построить хоть какое-то подобие цитадели? Если не будет помощи магов, а только силами гильдии ремесленников…

«На это уйдёт несколько лет, наверное».

Нужно будет построить и дома, а, учитывая разные обстоятельства, это может занять ещё больше времени. Однако, раз у старосты полно энтузиазма, он как-нибудь справится. В землях, кишащих монстрами и тварями, с поставками товаров было туго.

«Действовать нужно быстро и решительно».

Но если они будут так делать — тогда у них всё получится.

Энкрид поднял голову, отгоняя посторонние мысли.

В центре деревенской площади было шумно. Кто-то пел. Кто-то принёс лютню и играл на ней.

«А этот парень неплохо играет».

Внимательно слушая, он смотрел на усыпанное звёздами небо и думал, не похоже ли это созвездие на человека, размахивающего мечом, когда раздался голос:

— Тебе не интересно, как обретают «Волю»?

Это была Руагарне. Она села рядом, но Энкрид не повернул головы. И не ответил.

Тогда Руагарне снова заговорила:

— Почему ты не спрашиваешь?

Только тогда Энкрид медленно произнёс:

— Когда придёт время, узнаю.

Он вёл себя беззаботно? Вряд ли. Мужчина, которого она знала, был далёк от такой беззаботности.

Руагарне не знала, почему её охватило такое нетерпение, но ей вдруг ужасно захотелось ему всё рассказать. И это было не в первый раз. Она давно это чувствовала.

Не выдержав, она заговорила, но его спокойная реакция вызвала в ней желание подшутить.

— Думаешь, сможешь стать рыцарем?

— Не знаю.

Снова безразличный ответ. Совершенно ему не подходящий.

Энкрид, глядя на луну, закончил фразу:

— Мечта. Это просто мечта.

Коротко, но слова вонзились в грудь, как клинок.

Такими были слова Энкрида. Руагарне положила руку на свой хосимгап. Левая рука всё ещё восстанавливалась, так что она была однорукой.

Сердце, казалось, сжалось.

— Вот как младшие рыцари используют «Волю». Они вкладывают её в одно или два движения. Даже это непросто, но нужно достичь хотя бы этого, чтобы считаться сверхчеловеком, перешедшим предел. Это земля за гранью мастерства.

«Почему эта фрогг вдруг заговорила об этом?»

Опьянела от лунного света? Или от яблочного вина?

— Фрогги тоже пьянеют?

— Иногда, но не сейчас.

Руагарне была честна, поэтому продолжила говорить то, что было у неё на душе.

— Сейчас я, кажется, опьянела от одного мужчины.

Не было нужды спрашивать, кто это. Руагарне и не ждала ответа.

— Младший рыцарь Эйсия была одержима «Волей», создающей ауру.

Рыцарь — это тот, кто в полной мере владеет силой под названием «Воля».

Младшие рыцари — те, кто владеет ею лишь отчасти.

— Среди младших рыцарей, что отчасти постигли «Волю», есть те, кто так и не стал настоящим рыцарем. И их много. И всё же, ты хочешь стать рыцарем?

Было ли это объяснение лишь для того, чтобы задать этот вопрос? В любом случае, это было полезно.

Энкрид молча кивнул.

— Да. Я стану рыцарем.

Разорванная в клочья мечта — Энкрид зашил и залатал её. И вот она снова стала почти осязаемой и казалось, что можно дотронуться до неё рукой.

Руагарне пристально посмотрела на такого Энкрида.

Внешне в нём не было видно никакой страсти, но, зная этого человека, Руагарне понимала.

«Упрямец».

Этот человек носил в себе пламя, скрытое от чужих глаз.

И потому он был прекрасен. И потому на него было приятно смотреть.

— Если станешь рыцарем, я влюблюсь в тебя.

Для фроггов продолжение рода и любовь сердца были разными вещами. Поэтому они могли любить и людей. Более того, любовь фроггов отличалась от человеческой. Не просто отличалась, а была совершенно иным понятием. У них не было понятия о ревности или физической любви. Если мужчина, который им нравился, встречался с другой женщиной, им было это неважно. Более того, они могли даже сообщить той женщине о своём существовании и попросить её понимания.

Людей, которых любили фрогги, было очень мало. Это было редкое и необычное явление.

Энкрид, не понимая, что это значит, посмотрел на неё и кивнул.

— Как хочешь.

Безразличный ответ, демонстрирующий масштаб его личности. И это Руагарне тоже очень понравилось.

Пока они вдвоём делили чаши под лунным светом, между ними вдруг протиснулась пантера. Словно заявляя, что она тоже умеет пить, она искоса посмотрела на них.

— Будешь? — спросил Энкрид.

Эстер открыла пасть. Драгоценное яблочное вино потекло в пасть пантеры.

Проглотив одним махом напиток, пантера зарычала.

— Вкусно?

На вопрос Энкрида пантера лишь снова открыла пасть.