— Если и есть противник, с которым рыцарю труднее всего справиться, так это чародей, — заметил Аудин.

Рофорд согласно кивнул: сколько ни оттачивай чутьё на заклинания, полностью от них не убережёшься.

«Подготовленный маг коварнее расчётливого ассасина и опаснее решительного рыцаря…»

Такова уж природа магии: разновидностей чар не счесть, а их мощь невозможно предугадать. Кому понравится, когда под кожу без малейшего шороха вонзается невидимая стальная спица?

Таков чародей, успевший подготовиться к бою. Даже если он уступает в мастерстве Эстер, совладать с ним в поле — задача не из лёгких.

С этим согласился бы любой мечник. Взять хотя бы боевой магический корпус, который Эстер вымуштровала лично: соберись трое таких магов вместе да устрой засаду — и даже рыцарь рискует угодить в переплёт.

«Конечно, если не жалеть шкуры и принять раны…»

Перебить их можно всех до единого, но и ответный урон выйдет немалым. В этом вся суть чародеев: от крошечной царапины с ядом можно запросто лишиться руки.

— А со святой силой разве не проще? — подал голос Пел из чистого любопытства: как бороться с заклинаниями, его волновало не меньше прочих.

Пустая болтовня в перерыве между тренировками, но в таких пустых разговорах частенько и рождались озарения.

— Разве чародеи доставляют хлопоты оттого, что прут в лобовую атаку? — вставила Тереза.

Аудин с привычной кроткой улыбкой покачал головой.

Конечно же, нет.

Чистая святая сила способна рассеять чужие чары или выжечь ману, но ни один знающий маг не полезет на святость напролом. Это азбука любого заклинателя.

— Значит, у того давешнего старика — Божества-Хранителя Эвергардта, орудовавшего мечом и чарами разом, — в запасе было куда больше скрытых козырей, чем он показал, — задумчиво протянул Рофорд, вспоминая правила схватки с магами. — Чуешь заклинание — первым делом швыряй железо.

Не сумеет отбить метательное оружие — сдохнет на месте.

Этому приёму Рофорда учили ещё в Ордене Красного Плаща. Маги, само собой, тоже об этом знали и всеми силами старались закрыться от летящей стали. Вот почему они с ног до головы увешивались защитными чарами.

«А если нанести удар из-за пределов восприятия, как сэр Заксен?..»

Выход ли это?

«Как ни прячь присутствие, в миг, когда твоё оружие пробивает физическую преграду, противник всё равно ощутит направленную на него угрозу», — вспомнил Рофорд давнее наставление ассасина.

«Выходит, даже высшее искусство скрытности не даёт полной гарантии…»

Но неужто все до единого рыцари сторонятся магов?

Рофорд знал одного человека, который был исключением из всех правил. Когда речь заходила о самом трудном противнике, Безумцы первым делом называли Эстер. Но сама ведьма больше всего на свете не любила скрещивать клинки…

«С Командиром».

С Энкридом.

Он видит структуру заклинания и просто рубит её. Когда его спросили, как ему это удаётся, Энкрид лишь пожал плечами: «Да само как-то». Услышав это, даже Рем покачал головой, признав, что повторить подобное с наскока не сможет:

«Это уже за гранью чутья и рефлексов. Это форменное безумие», — таков был его приговор.

И Заксен, и Аудин, и Рагна рассуждали точно так же.

Каждый из них был гением — воином с талантом ярче любого рыцаря, которого Рофорд встречал в своей жизни. И всё же в умении считывать, рассекать и ломать чары никто из них не мог потягаться с Энкридом:

«Такое возможно, только если сотни, а то и тысячи раз умирать под заклинаниями, которые перемалывают твоё тело», — подвёл черту Заксен.

«Такое ведомо лишь Господу, и в этом я вижу ниспосланную свыше благодать», — благодушно рассудил Аудин.

«Да бес его знает, я и сам рублю наобум», — признался Рагна, чьё фехтование ближе всего стояло к стилю Энкрида, уподобив свой разрубающий удар деревенскому парню за игорным столом: угадал — хорошо, не угадал — переворачивай стол к чертям или получай по морде.

Рофорд вспомнил давние слова чародейки: те, кто безраздельно посвятил жизнь магическому пути…

«Они онемеют от ужаса, едва увидят Энки», — говорила Эстер, насмешливо кривя уголок губ. В той улыбке сквозило столько чарующей силы, что любой мужчина потерял бы голову: алые губы на фарфоровой коже, открывавшие в улыбке жемчужные зубы, и смоляные волосы, мягкими волнами обрамляющие щёки.

Впрочем, женщиной в глазах Рофорда она от этого не становилась: сквайр предпочитал не заглядываться на вершины, на которые всё равно не взобраться.

«Роковое обаяние, чтоб его…»

И всё же даже эта ведьма безоговорочно признавала первенство командира. Энкрид был воистину удивительным человеком.

«Это будет чертовски забавно», — тихо посмеивалась она тогда, словно заранее предвкушая грядущее зрелище.

***

Мастер Эудокия не любил возиться с учениками. Тех немногих, кого он наставлял, он на этот раз прихватил с собой; из восьми отборных варлоков пятеро стояли сейчас перед ней. Троих остальных Энкрид, Рем и Эстер успели перебить прошлой ночью, так что это были все, кто остался в живых.

Грудь одного из них внезапно раздулась, и он, точно изрыгая протяжную отрыжку, выплюнул струю едкого зелёного тумана. Лицо чародея было сплошь изрыто оспинами.

Эстер отреагировала мгновенно:

— Ветряной утёс Демюллера.

Стена спрессованного воздуха встала на пути ядовитой волны. Невидимый поток ветра схлестнулся с зелёной пеленой, словно два зверя, делящие территорию. Если забыть о том, что отступивший погибнет от разорванных внутренностей, зрелище выходило завораживающим: зелёные волны бились о прозрачную преграду, пенясь и становясь всё гуще.

— Прицел Солисайдера, — прошептал второй ученик, и на чёрной мантии Эстер вспыхнуло перекрестье света.

Она успела закрыться: замри она на месте — и прицел лёг бы прямо на бедро.

За меткой всегда следует стрела — излюбленный приём боевых магов. Солисайдер натягивает тетиву из расплавленной лавы, разя стрелами из чистого пламени.

Удерживая ядовитый туман, Эстер сотворила вторые чары:

— Трапеза Бартана.

Бартан пожирает свет и огонь, отвергая землю и ветер. А потому землю и ветер отбивают щитом, а свет и пламя скармливают его ненасытной пасти.

Продолжая поддерживать два заклинания одновременно, Эстер вытянула пальцы левой руки и выпустила заранее подготовленный Глинт.

Глинт — заклинание, срабатывающее рефлекторно, без слов активации. И всё же Эстер сумела вложить в этот мгновенный выброс часть выверенного намерения! Для непосвящённого в этом не было бы ничего особенного, но любой чародей признал бы умение осознанно направить Глинт истинным искусством.

С кончиков её пальцев сорвалось невидимое ветряное лезвие длиной с ладонь, однако враги тоже не зевали:

— Пламенный заслон Мэрака!

Третья чародейка шагнула вперёд: её огненная стена поглотила лезвие ветра и выросла, взметнувшись к небесам.

Каждый из этой пятёрки был мастером высокого разбора. Трое женщин и двое мужчин. Один колдун, с изрытым оспой лицом, выдыхал ядовитый туман; у второго физиономию крест-накрест перечёркивали уродливые шрамы. Среди женщин одна выделялась дородной фигурой и заметным брюшком, две другие носили одинаковые короткие стрижки и походили друг на друга. Все пятеро кутались в разномастные мантии и владели совершенно разными школами чар.

— Дитя Звёзд… — осклабилась дородная колдунья. — Притащим её живьём — Мастер будет доволен.

— Думаешь, она сильнее нас?

— Нас пятеро!

— Можно просто продержаться, пока учитель не закончит с мечником, но ведь неохота уступать добычу?

Давно они не выбирались наружу. Как бы ни нравилось им изучать заклинания, заниматься исследованиями и докапываться до истины, порой подышать свежим ночным воздухом было не менее приятно.

В глазах каждого горела холодная жажда крови.

Убить пару сотен людишек для них было делом привычным: секта «Астрейл» никогда не страдала щепетильностью. Прикрываясь поиском высших истин, они охотно сговаривались с демонами, заставляли матерей убивать мужей и стравливали детей с отцами.

Коварства им было не занимать.

— Истлей, — бросила Эстер очередное заклинание.

Длинный теневой побег, подобравшийся к самым её подошвам, рассыпался сухим песком под лучами невидимого солнца.

— Засекла, — хмыкнул меченый шрамами колдун, ничуть не огорчившись промаху.

Эстер знала, как раздавить эту пятёрку одним махом: вариантов хватало. Можно было пойти на риск и, рискнув собственной жизнью, испепелить троих из них в один миг. Можно было истратить резервы мира заклинаний и методично передушить их поодиночке. А можно было выждать брешь и переломать им шеи силой Озёрной Пантеры.

«Но если они встанут насмерть, придётся потратить месяцы на восстановление…»

Противник был опасен: сойдись они один на один — другое дело, но сейчас пятёрка действовала как единый слаженный механизм.

Дородная ведьма тем временем скользнула взглядом по Энкриду, застывшему напротив Мастера Эудокии. Мужчина оказался вполне в её вкусе — из тех, на кого сразу разгорается аппетит.

Одного взгляда хватило, чтобы оценить его состояние: привычная картина для любого мечника, угодившего под чары её наставника.

«Попался на крючок…»

Остекленевший взгляд, повисшие руки, остриё меча уныло уткнулось в мостовую. Иллюзии Мастера ломали даже магов ранга Мудреца — исход был предрешён.

Эстер тоже это заметила. Разглядеть лицо Энкрида во тьме она не могла, но почувствовала, как заколебалась Воля в его теле.

И всё же чародейка выбрала путь, которого не было среди её прежних расчётов:

«Если они полезут на рожон, будет хлопотно…»

Рисковать незачем.

Тратить мир заклинаний впустую — жалко. Рвать их когтями пантеры — тоже не лучший выход.

Что же тогда делать?

— Болван, — позвала Эстер.

Она черкнула носком сапога по земле, очерчивая контур призыва, и выпустила флеш-голема. В этот миг железные куклы Мастера с грохотом подступали к Энкриду, чей меч безвольно свисал к земле.

— И не надейся сбежать, Дитя Звёзд! — бросила дородная ведьма, говорившая за всех.

Эстер усмехнулась — коротко, с нескрываемым презрением:

«Идиоты…»

Она решила не рисковать и просто удерживать рубеж: достаточно было потянуть время. Когда-то, сражаясь против самого Энкрида, она долго мечтала об этом дне.

И теперь с нетерпением ждала, когда мечник покажет этим глупцам, на что способен.

***

Рем нутром ощутил чудовищную мощь, вложенную в топор рогатого гнома: прими он этот удар в лоб — скала рассыпалась бы сухим песком, да и Тёмное золото пошло бы трещинами.

«Плотность мышц у него совсем другая…»

Казалось, в замахе коротышки слилась сила пятерых великанов разом.

Взрывная Воля? Шаманский взор варвара впился в плоть противника, просвечивая её насквозь:

«Перекроенное тело…»

От туши гнома за версту несло монстром.

Стоило Рему отвести широкий топор противника в сторону и уйти с линии атаки, как взгляд гнома неотрывно последовал за ним.

Рем уже вытянул ногу, собираясь снести уродцу череп пинком, но тут резко ударил ступнёй о землю и метнулся в сторону: рога на шлеме гнома затрещали, выбрасывая ослепительную белую молнию.

Всё произошло в одно мгновение: атака, отход, оценка противника — и вспышка молнии.

ГРОХОТ!

Треск разорвал тишину, на миг заложило уши. Молния ударила в землю, пробив в ней воронку; тучи заслонили луну, и белые вспышки на мгновение ослепили Рема.

«Он и не целился в меня…»

Хотел лишить зрения и слуха!

«А парень-то с козырями…»

Рем плюнул на зрение и слух: дух Яростной Птицы уже вошёл в его плоть, и обострившееся осязание заменило ему все остальные чувства.

Варвар небрежно взмахнул топором, отбивая тонкую рапиру, которой пытался достать его из темноты темнокожий эльф:

Дзынь.

Слух начал возвращаться: на миг провалившись в глухой и слепой мир, он вновь обретал связь с реальностью.

Темнокожий эльф заметил это и заговорил:

— Попадёшь в руки Мастера «Астрейла» — станешь безмозглым Рыцарем Смерти. Лучше переходи к нам.

Рем презрительно осклабился:

— То есть вы оба уверены, что вон тот пижон победит? — спросил варвар с закрытыми глазами. Назвав Мастера «пижоном», он сразу сбил с него весь напускной морок величия.

— Послушай, парень с топором. Этот человек слишком искусен в плетении чар. Мы с этим эльфом терпеть друг друга не можем, но сегодня не посмели отказать Мастеру. Думаешь, вы крепче нас? Уж лучше добровольно примкнуть к нам, чем стать бездушными куклами.

Опять уговоры. Неужто эти недоумки больше ничего не умеют?

— Придурки, — отрезал Рем.

Ни гном, ни эльф не обиделись: служба есть служба. Не прикажи Владыка Скверны пощадить этих смельчаков, они давно пустили бы в ход смертоносные приёмы.

— Сам напросился, — проворчал гном, вновь перехватывая топор.

Рем выровнял дыхание, отозвал Яростную Птицу и вместо призыва Божественного Генерала пустил шаманскую силу по жилам. В отличие от Эстер, тянуть время он не собирался:

«Ложное Нисхождение…»

Новое шаманское искусство, выкованное в битвах. За Энкрида варвар ни капли не беспокоился.

***

Эудокия чётко определил задачу для своих железных големов:

«Стена».

Физическая преграда, призванная связать врагов по рукам и ногам. Если големы справятся с противником сами — прекрасно; если нет, бой завершат его собственные чары.

Он распылил морок, словно тонкое благовоние, подавляя волю противника.

Зрачки мечника подёрнулись мутью, губы безвольно приоткрылись…

Закономерный исход. Эудокия мысленно отдал приказ двум десяткам стальных истуканов взять человека живым.

И в тот же миг застывшая фигура… исчезла!

Эудокия ощутил, как сработали два заготовленных на всякий случай Глинта: заклинание искажения восприятия и заклинание ускорения мысли.

Первое заставляло противника ошибаться в определении его местоположения, второе ускоряло мышление до предела.

Даже сквозь ускоренное зрение Эудокия увидел, как мечник, ещё мгновение назад застывший на месте, уже летит прямо на него, оставляя размытый шлейф! Клинок со странным шипением устремлялся к его груди!

Времени на раздумья не оставалось: кольцо на левой руке мага вспыхнуло, принудительно переместив его в пространстве. Эудокия исчез и появился в самой гуще своих железных големов.

Уйти-то он ушёл, но мысль обожгла разум:

«Искажение восприятия не сработало?! Он с ходу нашёл моё настоящее тело?!»

А мечник тем временем раздосадованно протянул:

— Эх, досадно…

— Ты… притворился?! — опешил Эудокия. Даже его вековое спокойствие дало трещину. Справиться с наваждением за долю секунды и сделать вид, будто попался на крючок?!

В этот момент из-за спин раздался отчаянный, полный застарелой обиды вопль Эндрю Гарднера:

— ДА ОН ВЕДЬ МАСТЕР ОБМАНА! ОН ДАЖЕ СВОИХ ДУРАЧИТ! А ТЫ ЛОПУХ, РАЗ ПОВЁЛСЯ!

Начальник стражи не удержался: обида за то, что его выставили дураком, выплеснулась в этом крике. Глотка у юноши была лужёная.

Эйсия не выдержала и прыснула со смеху.

Странное дело: впервые за добрую сотню лет в груди Мастера Эудокии шевельнулась слепая, клокочущая ярость:

«Меня провели?!» — этот вопрос набатом забился в его голове.