Тревожный колокол зазвонил, но от этого звука никто не проснулся. Потому что нельзя проснуться, если ты и так не спал.

Все провели бессонную ночь. Известие о том, что орда гноллов вернётся, не давало им уснуть.

И вот, орда монстров и тварей вернулась.

Но на этот раз всё было иначе.

Среди тварей, заполнивших пустошь и хлынувших вперёд, виднелись предметы, которых раньше не было.

Две, а то и три твари тащили на боку длинные предметы.

Длинные «инструменты» с перекладинами посередине.

В отличие от прошлого раза, они не просто неслись беспорядочной толпой, а соблюдали некое подобие строя.

Таких сплочённых групп было несколько десятков.

Дойч, как его учили ветераны, когда он только пришёл в наёмники, попытался прикинуть их число.

Он согнул палец, создав кольцо, и посчитал количество гноллов, помещавшихся в него, а затем прикинул, сколько таких колец покроет всю площадь.

«Двадцать».

Примерно двадцать в одном кольце, а таких колец около пятидесяти? Примерно так.

Между гноллами и гиенами копошились стаи гулей.

Ужасающее число. Больше, чем вчера. А ведь даже вчерашний день был кошмаром.

Всё это было ужасно, но самым ужасным было то, что они держали в руках.

Те самые длинные инструменты с перекладинами.

— Лестницы?

Слово вырвалось само собой.

Дойч Фульман почувствовал, как у него темнеет в глазах.

Гноллы принесли лестницы.

Монстры-гноллы используют оружие. Значит, если их научить, они могут пользоваться и инструментами.

Что было ещё более абсурдным, так это то, что даже на первый взгляд было видно — лестницы сделаны наспех.

«Они сделали лестницы?»

Нет, какого чёрта, с каких это пор гноллы делают лестницы?

Говорили, что за всем этим стоит какой-то зловещий покровитель. Несомненно, это его рук дело.

«Культист».

От этой мысли стало ещё страшнее. Хотя, конечно, главной проблемой сейчас были лестницы.

Сделаны ли они наспех или с усердием — как только их приставят к стене, качество изготовления перестанет иметь значение.

— Кипящее масло! — инстинктивно выкрикнул Дойч.

— Да где ж его взять! — донёсся в ответ крик старосты.

Камни для метания ещё остались, но не сказать, чтобы много. Стрел тоже хватало, но разве ими можно одолеть орду примерно в тысячу монстров?

Когда они толпились под стеной, попасть было легко.

Но лучников-то всего двадцать.

Выливать кипящее масло, как при настоящей осаде, было невозможно.

Может, собрать нечистоты и вылить?

Но отступят ли гноллы или гиены, если их облить мочой и экскрементами?

Конечно нет.

Подкрепление должно было прийти через семь дней, смогут ли они продержаться?

«Если бы хоть камней было в достатке».

Что, если к двадцати лучникам присоединятся все жители деревни?

Когда закончатся камни, жителей деревни уже нельзя будет использовать даже как подобие войска. Выставить таких людей в рукопашный бой — всё равно что бросить гноллам бифштекс с кровью.

За один день натаскать из каменоломни достаточно подходящих камней было невозможно. На это не было ни сил, ни людей.

Конечно, они будут носить, сколько смогут, но этого мало. Так им не отбиться.

«Бесполезно».

Как только приставят лестницы, всё кончено. Разница в численности была слишком очевидна, чтобы отбиться стрелами и камнепадом.

Если тот культист применит какую-то уловку, им конец. А если нашлёт проклятие, как защищаться? Хорошо, если все просто не свалятся от болезней. Даже у самого Дойча не было надёжных средств против проклятий.

Это был не тот масштаб, с которым мог бы справиться командир ополчения захудалой деревни первопроходцев, бывший командир наёмников.

Честно говоря, Дойчу хотелось бежать.

Вчерашняя победа уже испарилась из его памяти.

Мастер, которого привезли для строительства стены, кажется, говорил, что назовёт её «Стеной Безумца Энкрида»?

Смешно. Они и фундамента заложить не успеют.

Если так пойдёт, здесь будет гнездо колонии гноллов. Это место станет их деревней. Деревня гноллов, уму непостижимо.

Потом, конечно, будет организован большой карательный отряд, и деревня гноллов быстро сгорит дотла.

Но что будет с теми, кто за это время погибнет и потеряет свой дом?

Дойч вложил в эту деревню всё своё состояние. Если он всё потеряет, то останется ни с чем. Придётся снова начинать с нуля, зарабатывая на жизнь мечом.

Так что, нужно бежать? Действительно?

«А если бежать, то куда?»

Бежать некуда. Если он сбежит с отрядом наёмников через каменоломню, куда идти потом? Пересекать границу?

Легко сказать. Неподготовленное путешествие — самоубийство.

И всё же, многолетний опыт наёмника подсказывал, что бегство даёт больше шансов выжить.

— Чё-ё-ёрт, — ругательство вырвалось само собой.

И в этот момент.

— Как там звали этого парня?

— Дойч.

Рядом раздались голоса.

Герой вчерашней ночи, безумный командир отряда с чёрными волосами и синими глазами.

Безумец, который в одиночку прыгнул в толпу гноллов и прикончил их вожака.

— Дойч, приоткрой-ка ворота, — сказал тот самый Энкрид.

Когда лоб Дойча прорезала глубокая морщина, отражая бурю в его душе, стоявший рядом Крайс звонким голосом произнёс заготовленную фразу:

— Вы ведь не забыли, что право командования операцией принадлежит моему командиру отряда. Немедленно подчиняйтесь приказу, командир стражи деревни первопроходцев.

Он лишь напомнил о том, что нужно защищать и что нужно делать, но эффект был очевиден.

Крайс говорил без высокомерия или давления. Но момент был выбран идеально.

«Всё равно ведь нет другого выхода? Посмотри на это. Разве не видишь? Посмотри на количество лестниц, разве это не ужаснее, чем в прошлый раз? А что ты будешь делать с культистом? У вас нет выбора».

В общем, это был путь к отступлению.

Передав командование, можно было снять с себя ответственность.

По меркам Крайса, Дойч Фульман был хоть и тугодумом, но славным парнем.

«Сдался бы раньше, и было бы проще».

Командир обороны деревни? Начальник стражи? Что хорошего в такой должности? Это для будущего? Ха, это авантюра. Сколько таких деревень первопроходцев кануло в лету? Тем более, когда ситуация так осложнилась?

Сам Крайс на его месте давно бы собрал своих наёмников, ограбил бы деревню дочиста и сбежал.

Серьёзно.

Конечно, Крайс так поступить не мог.

Сделай он так, и вместо руки или ноги Энкрида к нему мог бы прилететь клинок. Да, и что бы ни случилось, командир отряда всегда был серьёзно настроен спасать людей.

При мысли об этом у него внутри всё закипало. Ну и человек, выбирает только самые странные поступки.

Вот, и сейчас продолжает в том же духе.

Сразу после того, как зазвонил тревожный колокол.

«Выйдем только я, Руагарне и Эстер».

«Куда?»

«За стену».

Сказал Энкрид, пока звонил колокол.

Крайс всерьёз задумался, не ударился ли Энкрид головой во вчерашней драке.

«Вы же знаете, что вчера чуть не погибли?»

Энкрид кивнул.

«Было немного на грани».

«Этот ублюдок что, своей жизнью не дорожит?»

«Смотри прямо».

Не успел он подумать, как заговорил Энкрид. Не желая получить нагоняй, Крайс отвёл взгляд.

«А что, если сегодня удача отвернётся?»

«С нами же Руагарне».

Нет, какой бы сильной ни была фрогг, разве Руагарне — рыцарь? Нет ведь? Нет. Значит, это опасно.

«Ты сам найди, чем тебе заняться».

Энкрид сказал только это. На этом разговор закончился. После этого Крайс стал соображать сам.

«Значит, в лобовой бой вступают всего один человек, одна фрогг и одна пантера».

Что могут сделать остальные?

Могут за них поболеть.

«Можно будет вовремя пускать стрелы».

Крайс отбросил промелькнувшую мысль. Нужно было думать о том, что делать прямо сейчас.

— Итак, принимая командование, говорю: открыть ворота, — сказал Крайс.

Энкрид, о чём-то переговариваясь с Руагарне, уже спустился к воротам. Было видно, как рядом с ним семенит Эстер.

«Только не сдохните».

Сказал Крайс про себя. Если командир отряда погибнет, самому Крайсу тоже будет нелегко выжить.

Крайс не считал Энкрида глупцом.

«У него наверняка есть какой-то план».

Хоть это и был безумный поступок, он верил. Крайс вспомнил спину Энкрида, заслонившую его посреди поля боя. Тогда он едва выжил.

Того командира и нынешнего даже сравнивать было нельзя. Дело было не в том, что он из десятника стал командиром отряда. Его мастерство выросло. Он говорил, что мечтает стать рыцарем, и его навыки росли с пугающей скоростью, словно он и вправду мог им стать.

— Я сказал, открыть! Неподчинение карается обезглавливанием, Дойч Фульман!

Голос Крайса наполнился силой. Давлением, которого не было раньше.

Он не командир наёмников и не Энкрид. Он всего лишь слабый человек, так что, разве не стоит опереться на власть?

— …Д-да, — отреагировал Дойч. Бывший начальник стражи, отказавшийся от долга и ответственности.

— Отруби головы тем, кто не подчинится.

Он сказал это Дойчу, но разве тот стал бы рубить головы? Конечно же, нет.

Вскоре раздался грохот поворачивающегося ворота, и со скрипом бревенчатые ворота открылись.

За них вышли Энкрид, Руагарне и Эстер.

В отличие от вчерашнего дня, это была не бездумная атака. Гноллы и гиены двигались в подобии строя, а с одной стороны сплочённой массой надвигались гули.

Где-то там, в глубине, наверняка прятался и культист.

Всего трое стояли перед войском, которое можно было назвать армией.

При виде этого у Крайса пересохло во рту. Незаметно от других он сглотнул слюну.

Что бы они ни делали, он должен был их прикрывать.

— Привести всех солдат, которые хорошо стреляют из лука. И лучники.

— И камней вокруг наложите, чтобы в любой момент можно было бросить.

Все жители деревни начали двигаться по приказу Крайса.

Используя бревенчатый частокол как стену, они снова готовились встретить огромную армию врага.

***

Энкрид был рад, что Крайс сам взялся за дело, избавив его от лишних забот.

«Если бы не сокровища, пришлось бы попотеть».

Если бы не возня с картой, Крайс ни за что не отправился бы на такое задание. А значит, и он сам не стал бы его брать. Командование, мелкие дела — всё это пришлось бы делать ему самому, не будь здесь Крайса.

А этот Дойч Фульман, одноглазый он там или кривой, всё равно, выглядел так, будто из него вырвали стержень.

«Идеальный кандидат, чтобы кое-как продержаться, а потом сдохнуть».

Такое лицо, со сломленным духом, он видел часто.

Энкрид заметил это и перестал обращать внимание. Дальше были только меч, он сам и размышления о новых озарениях. Для этого пришло время.

Когда он стоял перед бревенчатыми воротами, в памяти сам собой всплыл вчерашний сон.

Разговор с Лодочником, его реакция, последующие события — всё это отпечаталось в мозгу, словно клеймо.

«Ты воспользовался уловкой».

В голосе Лодочника не было эмоций.

«Так уж вышло».

Ответил он мысленно.

Лодочник каким-то образом его понял.

Плеск. Хотя волн не было, лодка качнулась вверх-вниз.

Словно это отражало нынешнее настроение Лодочника.

«Ты смеешь? Пользоваться уловками? Такими трюками?»

Несмотря на это, Энкрид был спокоен.

«Связанный правилами, ты будешь блуждать во времени и пожалеешь. Это не конец».

Лодочник произнёс предостережение, похожее на стихи, а Энкрид подумал: «Ну и ладно».

Какой смысл пережёвывать слова, которые всё равно не понять? Он просто и сейчас, и во сне мечтает о завтрашнем дне.

На этом всё закончилось. Лодочник исчез, а за ним последовал кошмар.

Сон, в котором он застрял в колодце и, хотя видел сияющую над головой луну, не мог выбраться, и этот день повторялся снова и снова. Во сне Энкрид отчаянно карабкался по стенам, ломая и срывая ногти, но так и не смог выбраться.

Вот почему он ворочался во сне.

— Что за сон тебе снился? — спросила Руагарне у открывающихся ворот.

— Сон, в котором была красивая луна.

Это не было ложью. Лунный свет, льющийся с высоты колодца, был поистине прекрасен. Настолько, что можно было опьянеть, хоть это и был сон. Такой лунный свет, для которого не нужно ни капли вина.

— Не похоже на кошмар.

— Разве?

После короткого обмена ничего не значащими фразами.

— Рьяа.

Увидев открытые ворота, Эстер издала рык. Энкрид мельком взглянул на неё и почувствовал, что пантера пристально на него смотрит.

— Сегодня я снова на тебя рассчитываю.

Эстер — не обычная пантера. Этот факт он уже принял.

А что насчёт него самого?

— Фу-у-у-у.

Он выровнял дыхание. Вспомнил всё, чему научился.

А, прежде чем начать, нужно было кое-что проверить. Чуть не забыл.

— Руагарне.

— Говори.

— Покажите-ка мне своё мастерство.

Насколько хорошо будет сражаться спровоцированная фрогг? Стоило напомнить ей о почти забытом факте.

Кур-р-р.

Щёки Руагарне сильно надулись.

— Хорошо, я покажу, — сказав это, фрогг бросилась вперёд.

Бам!

Она оттолкнулась от земли с такой силой, что грязь взметнулась фонтаном. Каким же надёжным казался её вид.

Ему было любопытно.

Насколько хорошо сражается спровоцированная фрогг.