«На что вообще способен рыцарь?»

Крайс никогда не сводил ответ на этот вопрос к общему знаменателю.

«У каждого из них своя специфика».

Что будет, если поручить скрытное проникновение Аудину?

Скорее всего, дело закончится лобовым штурмом с выламыванием ворот?. При всей своей способности бесшумно ступать, его исполинские габариты бросались в глаза за версту. Не зря к нему намертво прилипла кличка медведя-зверолюда.

А если отправить на выслеживание врага Рагну?

Убить-то он цель убьёт, вот только сумеет ли этот кретин потом найти дорогу назад — большой вопрос.

Пел безупречно работал в поединках один на один, а Рофорд сочетал яростный бой с грамотным командованием строем.

Конечно, поменяй их местами — и они справятся с задачей. На то они и были рыцарями.

«Но дело ведь не только в умениях. Характер решает не меньше».

К примеру, что будет, если приказать Энкриду вырезать тысячу вражеских солдат за одну ночь?

Он откажется. Способность выполнить приказ и готовность взять на себя грех — совершенно разные вещи.

«Он до последнего станет искать путь, при котором погибнет меньше всего людей».

При этом Энкрид не бегал от драк и не закрывал глаза на кровавую изнанку войны. Слишком суровую дорогу он прошёл, чтобы страдать слепым идеализмом.

Он прекрасно знал, насколько безжалостно лезвие реальности. Этот клинок всегда норовил вспороть плоть в самом неожиданном месте, перерубая связки и выворачивая нутро.

Если надо — он обнажит меч. Если бой неизбежен — он встанет насмерть. В этом был весь Энкрид.

Нужно учитывать и характер, и таланты. Крайс так и поступил.

«А если отбросить правила честного боя и свести задачу к одной-единственной цели — прикончить магов?»

В открытом, честном поединке Заксен вряд ли гарантировал бы победу над кем угодно. Но если задача звучала как «ликвидировать» — расклад менялся на корню.

Он никогда не раскрывал свои истинные карты. Привычка, въевшаяся в него ещё с детства, когда он жил ремеслом убийцы. И что произойдёт, если этот человек выйдет на охоту, выбрав конкретную жертву?

Вслух об этом предпочитали не говорить, но ни один боец Ордена не посмел бы усомниться в его смертоносности.

— Сведения. Мне нужно всё, что вам известно о противнике, — коротко бросил Заксен, когда Крайс озвучил ему задачу.

— В том-то и беда, что известно немного. Потому к вам и пришёл.

Крайс владел лишь крупицами информации.

— Знаю лишь одно: среди этих ублюдков нет ни единого, кто не запятнал бы руки опытами на живых людях. Одно время среди них это считалось чем-то вроде повального увлечения.

— Увлечения?

— Опыты по вживлению звёзд в человеческую плоть.

От одного описания к горлу подкатывала тошнота.

— Они берут инструменты, накапливающие Волю или ману, и зашивают их в живые тела. Говоря проще — пытаются сотворить из человека подобие Спелл-объекта.

Зачем? Эстер знала ответ слишком хорошо, и Крайс лишь передал её слова:

— Принцип тот же, что на кухне. Человеческое тело для них было всего лишь посудой.

Взрослые, немощные старики, грудные младенцы — они не щадили никого.

И это было лишь вершиной айсберга.

«Астрейл». Секта с громким именем, мнящая себя исследователями тайн, отродясь не считала смертных за равных себе. Порой они превосходили в изощрённой жестокости даже демонов Скверны. Быть может, именно потому, что они сами были людьми, им удавалось истязать собственный род с таким пугающим размахом?

— В этом мире хватает тварей, которые при первой же встрече нагло лезут тебе в лицо, не утруждая себя оправданиями, — невозмутимо отозвался Заксен.

Он коротко кивнул, принимая задачу. С существами, лежащими за гранью человеческого понимания, убийца всегда говорил на одном-единственном языке.

И Крайс искренне рассчитывал увидеть этот диалог в действии.

***

— Значит, вы почуяли наше приближение? Вряд ли это было обычное обнаружение маны… Как тебе это удалось?

Белоснежная мантия старика ослепительно вспыхнула золотым шитьём. Вся эта сложная вышивка была напитана маной — ходячий арсенал заранее заготовленных чар.

Одного заклинания, вшитого в этот шёлк, с лихвой хватило бы, чтобы отправить на тот свет пару матёрых рыцарей. По крайней мере, сам старик в этом не сомневался. Проверять на практике нужды не было: знание законов магии делало исход очевидным.

И сейчас его больше всего раздражало то, что ради захвата «Дитя Звёзд» придётся тратить время на зачистку окружающего мусора.

Их взгляды скрестились. Синеглазая Эстер невозмутимо обронила:

— Именно обнаружение маны.

— Расширить радиус восприятия за пределы целого города вплоть до этих пустошей?!

Маг нахмурился — это выходило за рамки привычной теории. В то же мгновение его мантия полыхнула белым светом.

Стоявший прямо за его спиной ученик в серой робе внезапно выхватил клинок и ударил в затылок наставнику.

Маг резко обернулся, краем глаза заметив, как из широкого серого рукава вылетает стальное жало:

«Куда лезешь, щенок!»

Мантия заклинателя вспыхнула защитным сиянием.

Его барьер нёс в себе сразу три эшелона чар:

Первый — локальное гравитационное поле в радиусе трёх шагов, сминающее атакующего к земле.

Второй — заклинание зеркального отражения: если тебя бьют мечом, из света рождается фантомный клинок и пронзает нападающего в ответ.

И третий — восстановление светом, способное мгновенно затянуть любую рану, если она не была смертельной.

Сложная защитная сфера, скопированная с сакральных таинств святой магии. Старик свято верил, что эта защита спасёт ему жизнь как минимум трижды.

И ровно в этот миг кинжал длиной в две пяди скользнул по его шее, перерезая сонную артерию и рассекая шейные позвонки сзади.

Вжик.

Звук был до смешного тихим, несмотря на рассечённую кость. Клинок не летел с бешеной скоростью и не рвал воздух свистом.

Фонтан алой крови ударил в небо, и голова мага, держась лишь на тонком лоскуте кожи, безжизненно завалилась набок.

Отрезанную голову никто в здравом уме не назовёт «тяжёлым ранением». Это была мгновенная, бесповоротная смерть. Поцелуй жнеца, оборвавший жизнь за долю секунды.

Заксен, неведомо как переодевшийся в серую робу послушника, идеально выполнил просьбу Крайса: ликвидировать лидера в первое же мгновение встречи, пока тот не успел раскрыть карты.

Кожа на шее натянулась под тяжестью мёртвой головы, лопнула, и череп с глухим стуком покатился по пыльной земле. Обезглавленное тело рухнуло следом.

Дзинь… дзинь…

Сияние на мантии мёртвого мага замерцало и окончательно угасло. Заклинания не существуют без своего создателя. Только что схлопнулся целый внутренний мир.

Оставшиеся ученики ошарашенно захлопали глазами, не в силах осознать реальность. Их наставник — великий маг — погиб за долю секунды. Картина мира разбилась вдребезги.

— Они такие же, — холодно бросила Эстер и повела ладонью.

Вслед за её жестом сорвался ледяной вихрь. Творение, соединившее в себе мощь Косы Демюллера и первозданный мороз ледяных пустошей:

— Морозный шквал.

Потоки маны соединились с её внутренним миром. Невидимые лезвия стужи синхронно полоснули по шеям выживших.

Пара магов попыталась выставить жезлы и закрыться огненными щитами, но ледяной вихрь смёл их защиту, словно сухие листья.

Хрясь! Чирк! Хрусь!

Серия глухих звуков — и обезглавленные тела учеников повалились на землю.

— Даже словом перекинуться не успели, — хмыкнул Энкрид.

— Да с остальными наболтаешься, вон ещё прут, — сплюнул Рем.

«Астрейл» действовал группами. Но внутри этой секты каждый заботился лишь о собственной шкуре. Эстер знала: кто-то из них обязательно побежит вперёд из чистой жадности, желая забрать «Дитя Звёзд» первым.

Была ли это беспечность со стороны магов? Нет. Просто Заксен оказался на порядок профессиональнее.

Ассасин стряхнул кровь с клинка и встал рядом с Энкридом. Его работа поражала филигранностью.

Увидев, как вспыхнул защитный контур врага, Заксен мгновенно подстроил скорость. Левой рукой он нащупал структуру барьера, поймал едва уловимый промежуток между фазами зеркального отражения — и вонзил стилет точно в тот миг, когда защита дала слабину.

Со стороны казалось, будто он нанёс всего один удар, но на самом деле это были три отдельных движения. Впрочем, оценить это по достоинству смогли лишь Энкрид, Рем и драконид.

Заксен опустил руку вдоль бедра. Кровь убитого мага впитывалась в сухую землю.

В этот момент из пыльного марева вынырнул второй маг. Он летел в двух вершках над землёй, стоя на круглом чёрном металлическом диске.

Справа из пустоты шагнула женщина в широкополой шляпе, чьи предплечья обвивали тонкие змеи.

А слева появился третий — карлик ростом вполовину Энкрида, закованный в сплошной серебряный доспех.

Все трое были старыми знакомыми Эстер.

— Похоже, сюда сбежались все мужики, которых я когда-то отшила, — небрежно бросила чародейка.

Разумеется, фраза предназначалась исключительно для ушей Энкрида.

— Там вообще-то и баба есть, — флегматично заметил мечник.

Эстер попыталась спасти шутку:

— Значит, собрались вообще все, кто безуспешно увивался за мной. Роковая Ведьма — это я.

Энкрид выразительно приподнял бровь:

— …Ты сейчас Рема спародировала, Синар процитировала или просто книжку не ту на ночь прочитала?

— Слышь, ты чё опять меня приплетаешь?! Нарываешься, да?! — тут же окрысился стоявший рядом варвар, раскручивая пращу.

Эстер выдала эту нелепую браваду от смущения — ей хотелось разрядить обстановку и скрыть неловкость за то, что втянула отряд в свои старые разборки. Но стоило словам сорваться с губ, как она мысленно взмолилась о возможности повернуть время вспять.

Энкрид же не видел причин для извинений. Сектанты из «Астрейла» заслуживали смерти.

«Те, кто гонятся за звёздами».

По слухам, некоторые из магов, стоявших у истоков той самой катастрофы с призванным в Башне Мудрости демоном, тоже входили в эту группу. Они могли сжечь целый континент ради экспериментов. Могли развязать войну ради собственной цели.

Энкрид с предельной серьёзностью добавил:

— Ты просто хотела подчеркнуть, сколько у тебя было ухажёров? Если так завидуешь моёму прозвищу, могу заверить: ничего приятного в нём нет.

Щёки холодной колдуньи предательски порозовели.

— «Роковая Ведьма» — это она! — с мерзким ехидством передразнил Рем.

— Роковая Ведьма, говорите? — с готовностью подхватил Заксен. — Может, подключить ребят из гильдии, чтобы разнесли весть по столице?

— Эта ведьма сейчас испытывает жгучий стыд, — с каменным лицом констатировал Темарес, вслух зачитывая её эмоции.

В такие моменты эти безумцы показывали просто пугающую слаженность.

Один разглагольствует с умным видом, второй паясничает, третий предлагает пустить сплетни под видом заботы, а четвёртый бесстрастно режет правду-матку.

С пылающими от стыда щеками Эстер шагнула вперёд и бросила в лицо троим магам:

— Я здесь.

Она попыталась закрыть тему, но Безумцев было уже не остановить:

— Роковая Ведьма — это вон та женщина! — гаркнул Рем.

— Она здесь! — поддакнул Заксен.

— Титул сомнительный, но если ей так хочется, могу называть её так почаще, — добил Энкрид.

— Стыдно. Чертовски стыдно. Кажется, она повторяет это про себя снова и снова, — продолжал зачитывать чужие мысли Темарес.

«Господи, да я вас сейчас тоже прибью...»

Эстер всерьёз размышляла, не накрыть ли весь этот балаган боевым заклинанием вместе с врагами. Страха перед пришлыми магами она не испытывала вовсе.

И причиной тому был один конкретный человек.

— Если среди вас троих есть кто-то, кто прямо сейчас занят спасением невинных жизней — скажите сразу, — громко произнёс Энкрид, по очереди смерив магов взглядом.

Лишь Эстер знала наверняка: этот мужчина разрубает саму суть заклинаний. Против него обычная магия была бессильна.

Заксен бесшумно отступил на пару шагов назад.

В ту же секунду земля на месте, где он только что стоял, вспучилась, и наружу высунулись четыре тонкие змейки.

— Увернулся? — слащаво улыбнулась ведьма справа.

Она подчинила себе ядовитых гадов, выстроив вокруг них свой внутренний мир, и даже пересадила себе в вены кровь Медузы из Скверны. В её улыбке плескалось чистое безумие.

— Дорожишь этими букашками? — подал голос маг на диске. — Мы сохраним им жизни, если ты покорно пойдёшь с нами.

Его коньком было Чёрное железо — он виртуозно манипулировал чёрным металлическим порошком, превращая его в заклинание.

Да и третий, карлик в серебряной броне, нёсший на себе врождённый изъян, тоже не уступал подельникам.

Энкрид сорвался с места. Эстер взмахнула рукой вправо, Рем крутанулся влево.

Движения начались одновременно.

Разве способен человеческий глаз отследить рывок истинного рыцаря?

Маги знали об этом и подготовились заранее. Вот только их подготовка оказалась детским лепетом. Они фатально недооценили силу тех, кто стоял перед ними.

Перед Энкридом мгновенно выросла сплошная стена из чёрного железа, смыкаясь в глухой куб:

— Усни в чёрном саркофаге! — взревел маг на диске.

Достигнув ступени Тацитус, он уже мог обходиться без слов, но всё же выкрикнул формулу во всё горло — настолько его потряс стремительный рывок Энкрида.

Увидев вырастающий барьер, Энкрид совершил второе ускорение прямо на бегу.

Магия не успела за его скоростью.

В глазах драконида вспыхнул неподдельный восторг:

«Такого финта он на спаррингах не показывал».

Темарес опустил ногу на землю.

БУМ.

Тонкие змеи, пытавшиеся впиться ему в лодыжку из-под земли, лопнули от всплеска направленной Воли. Драконид стремительно вспоминал боевые навыки.

Вырвавшись из зоны действия саркофага благодаря двойному ускорению, Энкрид взмахнул «Даскфорджем».

Пылающий сгусток чёрного металла, летевший следом, был рассечён надвое, словно комок спутанной шерсти.

Заклинание, которое должно было взорваться облаком смертоносной металлической пыли, сжигающей лёгкие, попросту захлебнулось и развеялось пеплом.

Разрубающий заклинания.

Лучше описать этот удар было невозможно.