Оцепенение сковало тело лишь на долю секунды. Но заминка осталась заминкой. В схватке на пределе скоростей этой оплошности с головой хватило бы, чтобы лишиться головы.

Стоило Энкриду шевельнуться, как обладатель мертвенно-бледной кожи и вертикальных зрачков вновь разомкнул губы:

— На месте. Ты. Не оторвать. Ногу.

Фраза по-прежнему звучала на редкость коряво, но в самих словах таилась реальная принуждающая сила.

«Отказываюсь».

Энкрид мысленно повторил эту команду, начисто проигнорировав чужой приказ. «Воля» внутри него всколыхнулась и застыла монолитной крепостной стеной. Барьером, возведённым с готовностью выдержать абсолютно любой таран.

Энкрид с силой толкнулся подошвой от земли и выбросил клинок вперёд. В то же мгновение разогнанный мозг хладнокровно просчитал обстановку.

«Стоит этой твари открыть рот — и на моё тело обрушивается прямое физическое принуждение».

«Похоже на Давление, но суть иная».

«Если проводить грубую аналогию — это как вода».

Огромный булыжник может скатиться с горы и со всей дури врезаться в крепостную стену, но пробить её не сможет. А вот вода способна просочиться. Найти микротрещины между камнями, размягчить фундамент и пропитать всё насквозь.

«Неужели такое возможно сотворить одним лишь словом?»

Впрочем, этот праздный вопрос даже не успел толком оформиться.

Вступив в бой, Энкрид полностью отключил лишние мысли, сфокусировав внимание в одну сверкающую точку.

За долю секунды до того, как незнакомец вновь раскрыл рот, левая рука Энкрида метнулась к груди, оставив Даскфордж в правой.

Благодаря искусству кузнеца Эйтри «Ревущий кинжал» стал значительно тоньше и легче. Клинок вспорол воздух, сорвавшись в полёт.

Звука не было. Точнее, звук безнадёжно отстал. Стальной наконечник летел быстрее собственного воя, намереваясь пробить чужой череп раньше, чем до ушей долетит хоть звук.

Мужчина с белым мечом плавно качнул корпусом в сторону. Движение казалось текучим и естественным, но на деле это был рывок такой чудовищной скорости, что обычный человеческий глаз не смог бы даже зафиксировать размытый силуэт.

У-у-у-ух!

Лишь мгновением позже раздался запоздалый свист рассекаемого воздуха.

Метательный нож, столь презираемый Заксеном, разорвал дистанцию и сорвал врагу возможность произнести очередное слово.

За этот выгаданный миг Энкрид успел сократить расстояние.

Подрыв «Воли». С помощью «Точечного взрыва» он удвоил скорость рывка. Колющий выпад метил точно в правый бок противника. Если быть предельно точным — кончик клинка нёсся прямо туда, где у живых существ располагается лёгкое.

Преодолев удушающую плотность воздуха, напоминавшую погружение в вязкое болото, Энкрид шагнул в беззвучный мир.

Зона абсолютной тишины. Уши заложило, а встречное давление было таким, словно невидимый великан сжал его голову обеими ладонями.

Жёлтые глаза незнакомца уставились прямо в лицо Энкриду. Невероятно, но этот тип шагнул в беззвучную зону одновременно с ним.

Словно молча демонстрировал: «Думаешь, меня этим удивишь?».

БА-БАХ!

От взрывного рывка и преодоления звукового барьера воздух за их спинами разорвало оглушительным грохотом. В этот звук вплелись затихающий вой брошенного кинжала и лязг рассекающей воздух стали.

Незнакомец с вертикальными зрачками попытался принять остриё Даскфорджа на плоскость своего белого клинка и мягко отвести его в сторону. В то же мгновение Энкрид провернул запястье, намереваясь сбить чужое оружие и вонзить меч повторно, но потерпел неудачу.

Белый меч врага изогнулся, словно живая змея, вновь перекрывая траекторию, и в итоге вся колоссальная мощь выпада Энкрида ушла в пустоту.

Дзинь! Чр-р-р-рык!

Сталь скользнула по стали с визгливым, режущим уши скрежетом.

— Не использовал. Толком. Давно, — прозвучал голос незнакомца.

Всё та же неестественная, ломаная речь. Губы мужчины разомкнулись вновь. На этот раз у Энкрида не было времени сорвать атаку, ведь противник произнёс всего одно короткое слово:

— Замри.

В этом единственном слове таилась невидимая сила, сковавшая мышцы и подчинившая себе всё тело. Казалось, будто чья-то ледяная рука сжала его конечности, а прямо в уши ввинтился приказ: «Не смей двигаться».

Словно некое высшее божество на мгновение спустилось с небес и властно потребовало беспрекословного повиновения.

Энкрид ощутил бестелесное давление, стремящееся отобрать у него свободу движений. И в ответ выставил вперёд то единственное, что всегда оставалось неизменным при любых невзгодах — свою несгибаемую волю.

Существует ли на самом деле богиня судьбы, Энкрид не знал. Но вся его прошлая жизнь была чередой унижений. Жизнью человека без капли таланта, который зубами и когтями выгрызал себе право сделать следующий шаг.

Законы мироздания, логика, обстоятельства — всё вокруг настойчиво твердило ему: «Сдавайся». Но он прошёл сквозь эти бесконечные дни, вытерпел каждую смерть и по крупицам выковал своё нынешнее «сегодня». А значит, ему было плевать на любые божественные приказы.

— Отказываюсь.

Стоило Энкриду произнести это вслух, как сковавшая его сила пошла рябью и растаяла.

В глазах незнакомца мелькнуло удивление. Но он не растерялся и сразу повторил:

— Замри.

Энкрид ответил точно так же:

— Отказываюсь.

Даже если бы сам владыка небес спустился вниз, чтобы лично испытать человеческую стойкость, он бы онемел от изумления, взглянув на Энкрида.

Какая бы чертовщина ни таилась в чужих словах, Энкрид мог отвергнуть её в любой момент.

«Воля» внутри него бушевала, как штормовое море. Убеждения, принципы, вера и клятвы, накопленные за годы бесконечных смертей, превратились в несокрушимый щит, отвергающий чужую магию.

Что такое рыцарство?

Это кодекс чести и мораль. Но если выделить из них самую мощную и несокрушимую суть…

«Это умение держать слово, сорвавшееся с твоих собственных губ».

Далеко не все рыцари жили по этому правилу. Но Энкрид жил именно так. Упрямо, прямолинейно и порой до абсурда негибко.

Он никогда не искал чужого понимания и просто шёл по выбранной тропе. Он жил так задолго до того, как обрёл статус рыцаря.

С каждой фразой противника «Воля» Энкрида сгорала целыми пластами. Но ему было плевать. Его источник — это Уске. Неиссякаемый, бездонный колодец.

— Замри.

— Отказываюсь.

— Замри.

— Отказываюсь.

— Замри.

— Отказываюсь.

Со стороны их поединок превратился в какой-то нелепый, сюрреалистичный спор двух упрямцев.

Именно эту картину и застал Рем, который, бросив своих бойцов на полпути, примчался на звуки драки. Варвар застыл как вкопанный.

Он увидел спину своего командира, увидел странного бледнокожего типа напротив, а главное — услышал, как эти двое с мечами наголо упоённо переругиваются короткими фразами. Рем просто не мог не спросить:

— Слышьте… вы чё тут, блин, делаете?

Для стороннего наблюдателя сцена действительно выглядела как чистейшая комедия.

Появление Рема ничуть не смутило незнакомца с белым мечом. Тот даже бровью не повёл. Он лишь пристально посмотрел на Энкрида и спросил:

— Ты преодолел Глас Воли?

На этот раз фраза прозвучала на удивление слитно и грамотно. Видимо, короткие предложения давались ему легче.

«Глас Воли» — это способность наделять произносимые слова физической мощью. Если классическое рыцарское Давление подавляет врага стойкой, взглядом или боевым духом, то у Гласа Воли принципиально иная природа.

Это вибрация звука, бьющая напрямую по разуму и чужой воле.

Более того, прямо сейчас этот мечник поочерёдно использовал две разные формы:

Первая — Перезапись Воли. Насильственное наложение своего намерения поверх чужого.

Вторая — Подавление. Прямое сокрушение чужого рассудка колоссальной ментальной массой.

Таков был замысел. Но стоящий перед ним человек перечеркнул обе техники простым словом.

Бывало ли такое раньше?

Нет. За всю свою долгую жизнь незнакомец не сталкивался ни с чем подобным.

— А эта Саламандра часом не из двуногих будет? Глянь на зенки — ну чисто ящер, — протянул Рем.

Наблюдательность варвара была на высоте. Оценив глаза, стойку и повадки чужака, Рем мгновенно засомневался в его человеческой природе. Сам он тем временем уже успел запрыгнуть на толстую ветку соседнего дерева и уселся там на корточках.

Непосвящённому показалось бы, что варвар просто валяет дурака, но Энкрид прекрасно знал: Рем готов вступить в бой в любую секунду.

В его ступнях, упирающихся в древесную кору, уже бурлила сконцентрированная сила. А кроме того, у Рема был козырь — мастерство метателя.

Энкрид слегка сместил левую ногу, заслоняя чужака своей широкой спиной, и небрежно бросил:

— Понятия не имею.

Рем скривился. Энкрид нарочно перекрыл ему сектор обзора.

Такая позиция была недвусмысленным заявлением: «Он мой. Не лезь». Разве не естественно для человека с собственническими замашками защищать то, что он считает своей законной добычей?

Энкрид поступил именно так.

Стоящий перед ним противник использовал уникальные, невиданные ранее техники. Но Энкрида раззадоривало другое.

«Я не могу нащупать дно его возможностей».

И это чувство заставляло кровь в жилах бурлить от азарта.

Впрочем, дело было не только в жажде хорошей драки. Насколько опасна Саламандра по сравнению с тем же Балрогом?

Почему это бедствие проснулось именно сейчас?

Отбросив все эти второстепенные вопросы, Энкрид чётко помнил главное. Он знал своё место и свой долг.

Что бы ни встало на его пути — разрубить и пройти насквозь. Ради тех, кто стоит у него за спиной.

Сейчас за его спиной находился Бордергард.

Там жила женщина, продающая мармелад. Там жили люди, которые годами копили звонкие кроны, управляя тавернами, чтобы на старости лет скупать редкие книги.

Та самая продавщица мармелада, Джури, со дня на день готовилась выйти замуж.

В городе жил Бензенс, ставший капитаном стражи, чья давняя безответная любовь наконец-то увенчалась свадьбой и рождением ребёнка.

Бензенс держал на руках младенца и улыбался жене. И таких счастливых семей в городе были сотни.

А ещё…

«Библиотека Ванессы».

Название общественной библиотеки, которую сейчас возводили на улицах Рокфрида.

— Я с самого детства мечтала построить нечто подобное, — делилась как-то с ним хозяйка таверны.

Энкрид тогда с удивлением переспросил:

— Даже если придётся спустить на это все накопленные за жизнь деньги?

Ванесса владела самым большим и роскошным постоялым двором на центральном перекрёстке, ставшим местной достопримечательностью.

Её знаменитый тыквенный суп гремел на всю округу.

Энкрид водил дружбу с Алленом, хозяином заведения напротив, но с Ванессой он познакомился ещё раньше.

Смуглая кожа, потемневшие от возраста руки, пышная фигура и добрая, открытая улыбка.

Она была сильной матерью, которая после ранней гибели мужа в одиночку подняла на ноги четверых детей.

И хотя родным из них был лишь один ребёнок, все четверо выросли трудолюбивыми и достойными людьми. Глядя на эту женщину, становилось ясно: её несгибаемая воля ничуть не уступала «Воле» закалённых рыцарей.

Разве не говорят мудрецы, что воспитать достойного человека куда сложнее, чем зачистить целое гнездо монстров?

Энкрид никогда не воспитывал детей, но он глубоко уважал тех, кто брал на себя этот великий труд.

Ванесса была одной из тех нитей, что связывали его с этим миром с давних пор. А Энкриду с самого детства было легко находить общий язык с подобными людьми.

Она помнила Энкрида ещё с тех пор, когда он был простым солдатом.

— От постройки одной библиотеки мой кошелёк не опустеет, солдат.

Тот самый тыквенный суп, который он попробовал в первый день своего прибытия в этот город, обладал незабываемым вкусом.

— Если ты пришёл в армию не за тем, чтобы сдохнуть в первой же канаве, сделай-ка лицо попроще.

Это было в самый первый день. Именно такие слова она ему бросила.

Неужели он тогда и правда выглядел так, будто шёл на похороны? Впрочем, неудивительно: в те времена его жизнь была чередой дней, где не было места надежде, но сдавался он неохотно.

Он стирал ладони в кровь, сжимая эфес меча, и до скрипа сжимал зубы, пока дёсны не начинали кровоточить, но его удары не становились сильнее ни на йоту.

Тяжесть безысходности давила на плечи неподъёмным грузом.

И хотя внешне он старался не подавать виду, простая женщина Ванесса насквозь видела юношу, годившегося ей в сыновья.

Сколько бы дней он ни прожил в повторяющихся «сегодня», сколько бы разного опыта ни накопил — есть вещи, которые невозможно забыть.

«Время, когда я пришел в Бордергард».

Тот путь, который он прошёл от безвестного наёмника, цепляющегося за армейскую службу, до командира взвода отбитых безумцев, навсегда останется с ним.

Клятвы и решения.

Принципы и убеждения.

И посреди всего этого — предвкушение и чистая радость.

Упоение битвой тоже было неотъемлемой частью его естества. Главное — не позволять этому азарту ослепить рассудок.

В его сердце пылало пламя куда более яростное, чем у любого демона битв. Именно поэтому демоническая броня Балрога не смогла подчинить его разум своей жаждой крови.

По лазурному лезвию «Даскфорджа» пробежали синие искры. Именное оружие отозвалось на мерный поток «Воли».

Незнакомец напротив тоже поднял свой клинок. Длинный, белоснежный меч, напоминавший полированную трость. Он замер в странной, непривычной стойке, держа оружие чуть наискось.

Остриё белого меча не смотрело в грудь — оно целило чуть левее головы Энкрида. Очень необычная позиция.

Энкрид знал, как опускать руки и идти на компромиссы. Пусть он сам так не поступал, но за сотни жизней насмотрелся на это с лихвой.

Энкрид умел отступать.

Его мозгов вполне хватало, чтобы без лишних раздумий просчитать, где кроется выгода, а где — бессмысленный риск.

И всё же прямо сейчас он не собирался делать ни шагу назад. Его сердце до краёв заполняла безумная, дерзкая отвага.

Столкнувшись с противником, чью истинную глубину невозможно было измерить, Энкрид, как и всегда, улыбнулся.

И с этой открытой улыбкой бросился вперёд.

Словно морская волна, которую невозможно остановить, даже если небеса расколются надвое. Словно бушующий шторм, обрушивающийся на скалы с непрерывной, неостановимой мощью.