Роман мог сколько угодно недоумевать и впадать в ступор, но Заксен просто пропускал мимо ушей и болтовню Рема, и заявления Синар. Он полностью раскрыл свои чувства.

Все пять чувств сплелись воедино, создавая ощущение, будто он физически погрузился в плотную атмосферу Скверны.

«Что ж, будем считать, что это место тоже стало Скверной».

Лёгкая путаница в ощущениях нисколько не затупила остроту его восприятия.

«Где Командир?»

Ответ нашёлся сам собой.

«Там, где Балрог и эпицентр Скверны».

Заксен, обострив свои чувства до предела, искал самое опасное место. Он слишком хорошо знал Энкрида. Этот человек всегда сам, по доброй воле, шагал в самое пекло.

Взгляд Заксена устремился к тёмному зеву прохода, напоминающему разинутую пасть гигантского монстра.

Здесь не было свисающих сталактитов, лишь широкое, похожее на арену пространство, от которого в разные стороны расходились туннели.

«Вот он, центр».

Отсюда пути вели во всех направлениях.

И чутьё Заксена безошибочно выхватило из них самый зловещий и пропитанный тьмой маршрут.

К такому выводу он пришёл, ощутив, как бурлит и пылает Воля, смешанная с его собственным восприятием. Одно лишь сканирование пространства уже отнимало часть его собственной Воли.

Это было верным признаком того, что сражаться и вообще что-либо делать внутри будет чертовски сложно.

Но разве это повод отступать? Вовсе нет.

Заксен ничем не выдал своих намерений, но стоявший рядом Рем вдруг встрял:

— Эй. Нашёл, да?

Как Заксен знал повадки Командира, так и Рем знал повадки Дикого Кота.

Уж этот-то ублюдок точно найдёт дорогу. Как-нибудь да вынюхает.

В этот момент Рем даже немного пожалел, что с ними нет Дунбакел. Уж она бы со своим звериным чутьём быстро взяла след, сколько бы шаманства ни применялось для маскировки запаха.

Впрочем, Дикий Кот вполне мог заменить Зверолюдку.

Заксен на секунду задумался.

Его тело сейчас было не в идеальном состоянии, а вот метательные снаряды этого варвара могли прийтись очень кстати. То, что он продемонстрировал чуть раньше, впечатляло.

— Твой взгляд мне не нравится, — бросил проницательный варвар, и Заксен равнодушно отвёл глаза.

Пока они перекидывались фразами, Рофорд обернулся и спросил:

— Вы что, хотите уйти все вместе?

Ответила ему Руагарне:

— Это невозможно. Кто-то должен сдерживать этих тварей.

Фрогг озвучила самый рациональный вариант.

Что будет, если пустить всё на самотёк? Жители Скверны, оставшиеся у них за спиной, будут вырезаны до последнего человека.

Обеспечить пути отхода и не оголять тылы — азы тактики.

Руагарне, как никто другой, понимала, что броситься в бой всем скопом — далеко не лучшая идея.

— Рофорд, Пел и Тереза остаются. Я тоже.

Её голос звучал чётко и звонко. В нём не было ни капли фатализма или призыва умереть вместе.

В сухом остатке это означало, что Рем, Аудин, Заксен и Синар уходят. Роману, слушавшему этот разговор, захотелось прочистить уши. Точнее, ему хотелось заорать: «Вы в своём уме?!».

«Они видят, что творится, и всё равно делят силы?»

Вспых.

Света здесь хватало — по стенам, изменившим свою форму, то тут, то там были расставлены факелы.

И в их свете было отчётливо видно, как из темноты надвигаются хозяева этого чёрного тумана.

— Эй, разминка окончена, — раздался низкий, густой голос. Он не был громким, но от него вибрировал воздух.

Среди потерявших рассудок призраков выделялось несколько фигур, чьё присутствие давило на психику. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это серьёзные противники.

Один из них был на две головы выше Аудина, а его предплечья превосходили толщиной бёдра взрослого мужчины. Гигант, принадлежащий к расе так называемых тварей с красной кровью.

Его волосы слиплись от грязи, словно он не мылся месяцами, а зубы, мелькнувшие в оскале, были чёрными как уголь.

— Идите, — коротко бросила Тереза.

Она проигнорировала громовой голос гиганта, чьё эхо всё ещё гуляло по пещере.

Лицо гиганта, тяжело ступавшего по земле, исказилось от ярости. Брови поползли вверх, на челюстях вздулись желваки.

Он подошёл достаточно близко. Ещё шаг — и можно бить.

За его спиной выстроилась целая армия: существа, вооружённые мечами, копьями, булавами и топорами. Гигант выглядел как полководец, ведущий войско в бой.

— Нет, подождите… — начал было Роман, пытаясь их остановить.

— М-м-м, отлично выспался.

В самый разгар этого хаоса ленивец, наслаждавшийся отдыхом с закрытыми глазами, соизволил проснуться.

Он невозмутимо потянулся, и Рем, увидев это, непроизвольно пробормотал, вложив в слова каплю шаманского проклятия:

— Вот сумасшедший ублюдок. Надо было дать ему сдохнуть.

И без всяких усилений было ясно — это шло от самого сердца.

— А где Командир? — спросил Рагна, поднимаясь на ноги.

— Вы что, дорогу найти не можете? Ладно, я поведу, — тут же с апломбом добавил он, кое-как оценив обстановку.

— Просто следуйте за мной. Пожалуйста, брат мой.

Вмешался Аудин, не выдержав этого абсурда.

Рем вообще закрыл рот. Если он скажет хоть слово, его топор точно полетит в кого-нибудь из своих.

— Сюда.

Заксен с абсолютно равнодушным видом, словно всё происходящее его не касалось, двинулся вперёд. За ним скользнула Синар.

— А НУ! СТОЙ-ТЕ! — взревел проигнорированный гигант.

— Раскричался тут, — скривились Рофорд и Пел, поковыряв в ушах.

Ни капли паники. Ни грамма страха в глазах.

— Да как так-то… — пробормотал Роман.

Его мозг отказывался переваривать происходящее.

Посмотрев на них вблизи, он, кажется, начал понимать, почему их прозвали Безумцами. Это выходило за все рамки здравого смысла.

Оказаться в самом эпицентре этого хаоса.

Знать, что можешь умереть в любую секунду, и вести себя так беззаботно.

Ответил ему Пел — хотя и не ради того, чтобы успокоить.

— Смотри в оба и не отставай, стеснительный Рофорд. Я собираюсь выжить сегодня и подняться ещё выше.

Рофорд тут же огрызнулся:

— Кто тут стеснительный? За собой следи, Пел-Простофиля. Я вообще-то всегда был в авангарде.

Тереза, полукровка-гигантка, протиснулась между ними.

— Эй, младшие. Поберегите дыхание, не тратьте силы на болтовню.

Руагарне, наблюдавшая за этой перепалкой, надула щёки и рассмеялась:

— Ха-ха! Кажется, сегодня и этот фрогг превзойдёт свои пределы!

Огненный хлыст, меч-кольцо, непредсказуемость и тактический гений.

Несмотря на весь свой арсенал, Руагарне мало что могла противопоставить настоящему рыцарю.

Но и она жаждала стать сильнее. Амбиций ей было не занимать, опыта — хоть отбавляй, а теперь появился и повод.

— Если не сможешь, значит, умрёшь, — добавила она.

Слушая её, Роман тоже кое-что вспомнил.

«Ты ведь можешь погибнуть. Сам понимаешь, что это чистое безрассудство?»

Так сказал ему товарищ перед тем, как он покинул Оару.

Да, всё это началось ради того, чтобы шагнуть дальше, подняться выше. В тот миг, когда он едва не пал жертвой паразитов, его настрой был именно таким.

Стоило этой забытой решимости вновь наполнить его тело, как Воля отозвалась сама собой.

Роман инстинктивно понимал: даже если он выживет здесь, даже если выберется из этой передряги, он не станет рыцарем по щелчку пальцев.

«Но разве это важно?»

Важно не потерять эту решимость идти вперёд.

Почему Рем и остальные ушли? Потому что они знали: Энкриду грозит опасность.

Их Командир сейчас там, где ещё опаснее и страшнее. Поэтому они и двинулись в путь. И это не означало, что они уйдут, не замарав рук.

— Придётся сделать небольшой крюк, брат мой, — произнёс Аудин.

Уйти просто так означало бы обречь оставшихся на верную смерть.

Заксен молча кивнул, даже не обернувшись. Отряд слегка изменил маршрут, направившись прямо в гущу армии призраков.

— ГРА-А-А!

Гигант, стоявший в авангарде, бросился на них, но тут же рухнул с проломленным черепом — Тереза с размаху впечатала край своего щита ему в голову.

Развернувшись всем телом, она использовала щит как кувалду. Поразительная лёгкость и убийственная мощь, совершенно не вяжущаяся с её габаритами. Тереза тоже была готова выложить все свои козыри.

Битва разгорелась с новой силой.

И, конечно же, всё это повторится ещё не раз.

В бесконечно повторяющемся «сегодня» Энкрида.

***

В этом повторяющемся «сегодня» Энкрид, встретив Дуллахана, решил немного поиграть с его именем.

— Дурапа? [1]

— …Откуда ты знаешь моё имя?! И вообще, я не Дурапа, а Донапа!

Противник совершенно не умел контролировать эмоции. И при этом оставался смертельно опасным бойцом, способным одним ударом оборвать жизнь Энкрида.

Впрочем, Энкрид заговорил с ним не просто так. Он вывел его из себя ещё до того, как тот успел принять боевую стойку. Воспользовавшись заминкой, он сократил дистанцию и обрушил на него гибрид «Вспышки» и колющего удара.

Затем он соединил серию «Вспышек» в единую «Молнию», и тело Дуллахана разлетелось на четыре части. На кончике Даскфорджа, как жуткое украшение, повисла его голова.

Энкрид стряхнул её взмахом клинка, и голова, покатившись по земле, истошно завопила:

— Меня зовут Донапа! ДО! НА! ПА!

С этими словами Дуллахан обратился в чёрный дым, оставив после себя лишь горстку песка.

«Слишком быстро?»

Первого противника он убил ещё до того, как тот успел выхватить свои клинки. А этого Дуллахана, Дурапу или как его там, и вовсе разрубил в мгновение ока.

Из-за того, что он расправился с ними так быстро, третья противница — та самая женщина с фальшионом — даже не успела появиться.

Ждать её Энкрид не собирался, поэтому просто зашагал вперёд.

Он знал, что произойдёт дальше, знал будущее этого места, поэтому в его шагах не было ни тени сомнения.

Пройдя по тёмному коридору, он встретил ту, что служила здесь своеобразным ориентиром.

— Ты кто такой?

На этот раз она была застигнута врасплох. Энкриду не было нужды вступать в диалог, поэтому он сразу же перешёл в наступление.

Начав с атаки, он вынудил противницу, привыкшую подавлять врага шквалом ударов, уйти в глухую оборону. Бой оказался даже проще, чем в первый раз.

Поставив подножку и нарушив её равновесие, он украл её же коронный приём и разрубил ей голову.

Голова, отделившись от тела, всё ещё пыталась что-то сказать:

— Ты, опять…

Что именно она хотела сказать, Энкрида не волновало. Он просто шёл дальше, пока не увидел костёр и женщину, сидящую рядом.

Рыцарь, чьё имя стало названием города, смотрела на Энкрида.

Лодочник вмешался, но это место пропитано властью демона.

Может ли быть так, что она тоже проживает это повторяющееся «сегодня» вместе с ним?

Эта внезапная мысль развеялась, стоило Оаре заговорить.

— А, ты пришёл?

В её глазах не было ничего нового. Лёгкое удивление, смешанное с ожиданием — всё то же самое, что и в первый раз.

— Поболтаем?

Сегодняшний день повторился. Узник здесь был только один.

Короткий разговор подошёл к концу, взошла Красная Луна, и из тени и плоти Оары пробудился Балрог.

— ТЫ ЛИ ТОТ, КТО ПРИЗВАЛ МЕНЯ?

Слова немного отличались, но по реакции Балрога было ясно: демон тоже ничего не помнит.

О вмешательстве Лодочника не знал никто.

— Да, это я.

Энкрид отбросил все неразрешимые вопросы, обнажил Даскфордж и отшвырнул ножны в сторону. Эльфийскую Пенну он тоже отстегнул и бросил назад.

Он перехватил меч покрепче. Воля, откликаясь на его концентрацию, уплотнилась, образуя клинок.

Фр-р-р-х.

Эльфийский плащ, словно почувствовав настрой хозяина, затрепетал на ветру, а затем сжался, превратившись в узкий шарф. Он обернулся вокруг шеи Энкрида и замер.

Глаза Энкрида потемнели.

Началось Давление Балрога. Невидимые цепи сковали тело. Бесплотная сила подавляла разум.

«Ещё быстрее».

Вложив свою решимость в «Волю отторжения», Энкрид сбросил оцепенение.

Два рога на лбу Балрога качнулись вверх-вниз.

Демон кивнул. Это был знак одобрения.

Как и в прошлый раз, он ждал, пока Энкрид справится с Давлением. Для него это было лишь одной из его забав.

Испытанием, отсеивающим тех, кто недостоин скрестить с ним клинки.

Он не стал атаковать в тот момент, когда Энкрид был уязвим. Такая самоуверенность обычно ломала волю противника — ведь если враг позволяет себе просто стоять и смотреть на твои потуги, значит, он уверен в своей абсолютной победе.

Само это бездействие оставляло примесь в его «Воле» — сразу после того, как он преодолел Давление «Волей отторжения».

Энкрид всё ещё сжимал рукоять обеими руками. В то же мгновение Даскфордж рассёк багровый лунный свет.

Без предупреждения. Без замаха.

Сейчас это была лучшая превентивная атака, на которую был способен Энкрид.

ВЖУХ!

Разрезая воздух, Энкрид почувствовал, как время замедлилось, а тело словно увязло в густой грязи.

Вращающиеся огненные вихри в глазницах Балрога резко замерли. В этих языках пламени читался немой вопрос:

«И это всё, на что ты способен?»

В этом цикле «сегодня», ещё до того, как Энкрид узнал имя меча, угольно-чёрный клинок Сурт уже взмыл вверх, встречая небесно-голубой Даскфордж.

КЛАНГ!

Началась вторая битва.

От первой она мало чем отличалась. У него просто не было времени, чтобы осмыслить ошибки прошлого боя и встроить их в рефлексы.

Но разве это проблема?

Он не потратил впустую ни одного «сегодня», и именно это привело его сюда. Так он проложил свой путь.

А значит, он просто сделает это снова.

Энкрид сражался изо всех сил, отчаянно цепляясь за жизнь, и… проиграл.

ЧВАК!

Огненный хлыст по имени Саламандра, извиваясь огненной змеёй, обвил левую руку Энкрида и вонзился ему прямо в сердце.

Он открылся, пытаясь одновременно заблокировать Сурт и рога Балрога.

Боль. Агония. Пытаясь отвлечься от них, он судорожно прокручивал в голове детали боя.

Ему казалось, что он стоит с открытыми глазами, но тьма уже поглотила его. В процессе этого бесконечного самоанализа он почувствовал на себе взгляд Лодочника.

---

Примечание:

[1] В оригинале Энкрид коверкает имя 도나파 (Донапа) в 도라파 (Дорапа), что созвучно с корейским сленговым «돌아버려» (до-ра-бо-рё — «свихнулся», «крыша поехала»).