Сверху метнулось нечто чернее ночи, затянутой тучами. Энкрид мгновенно почувствовал: оно живое.

Живое оно или мёртвое, приём всё равно оставался тем же, но чутьё сработало само собой.

Чёрный сгусток вытянулся и полетел вперёд, точно остриё клинка. Энкрид распознал в атаке укол, нацеленный в одну точку.

Вот и пригодились уроки, только что полученные от Именного оружия:

«Сделать меч частью собственного тела…»

Достаточно принять эту мысль — и отбивать удар становится куда проще.

Энкрид тоже вытянул меч одной рукой. Два укола сошлись остриём к острию! Приём высочайшей сложности:

Гу-у-ум.

В тот миг, когда меч сцепился с чёрным сгустком, воздух дрогнул, и сгусток обрёл истинную форму, вцепившись в лезвие. Чутьё не подвело: тварь и впрямь была живой. Она походила на летучую мышь, только когти на её лапах были непомерно длинными, а под кожей вздувались синие вены.

Когтистые лапы намертво вцепились в клинок «Сегодня». Меч в руке Энкрида мгновенно налился свинцовой тяжестью.

Едва уродливая мышь схватилась за клинок, Энкрид потянул правую руку на себя, напряг правую ногу, отвёл левую щиколотку назад и выбросил кулак. Безупречный сокрушительный удар пришёлся твари прямо в туловище — разумеется, усиленный Волей:

ХРЯСЬ!

Мышь отлетела и запрыгала по булыжникам мостовой, точно плоский камешек, пущенный по воде.

Из её тела ручьями текла кровь: в ночной темноте она казалась Энкриду совершенно чёрной. Чёрная у неё кровь или красная — какая разница?

— Та мурс хенья, — с уст мага сорвались незнакомые слова.

На долю секунды Энкрид пожалел, что снял Ревущие кинжалы: будь под рукой хоть что-то метательное, он бы заткнул эту пасть прямо посреди заклинания.

Впрочем, отсутствие кинжалов не заставило его стоять на месте. Сжимая клинок, мечник одним слитным рывком бросился туда, где стоял чародей.

Рывок рыцаря. Скорость этого броска разительно отличалась от рывка Эндрю, владевшего лишь уровнем младшего рыцаря: без грохота и сотрясения земли пространство попросту сжалось. Пожалуй, это не уступало заклинанию мгновенного перемещения — глазом моргнуть не успеешь, как противник уже стоит вплотную.

Он намеревался разрубить мага, невзирая на любые чары, но мысль изменилась на лету:

«Не здесь!»

Перед схваткой Энкрид предельно обострил все чувства. Инстинкт и чутьё подсказали ему опасность, и он замер за миг до удара:

«Остаточный образ…»

Теперь стало ясно, что означало заклинание колдуна: тот оставил вместо себя морок, а сам отпрянул и возник на соседней крыше.

— Хенья, хенья, хенья!

Маг зачастил, выпаливая формулу трижды кряду. И немудрено: стоило ему объявиться на новом месте, как Энкрид тут же настигал его — три раза без передышки.

«Умеет драться…»

Это чувствовалось нутром: маг отлично знал толк в смертельных схватках.

Они уже спустились с крыш на землю. Дорога у внешнего пояса стен вела к королевскому замку. Под ногами захрустели каменные плиты и редкая трава, пробивавшаяся по обочинам.

Патрули сюда почти не заглядывали, и поблизости никого не было: вплотную к крепостным стенам жилья не строили.

— Дрожи… — пробормотал маг, уворачиваясь от очередного выпада, и наконец завершил заклинание.

Перед глазами Энкрида мгновенно потемнело, а уши заложило глухотой, словно его швырнули в глубокую воду.

Ни зрение, ни слух больше не работали. Для заклинания, призванного лишь выиграть время, чары были высокого уровня, но шестое чувство и интуиция Энкрида уже научились нащупывать саму ткань заклинаний, так что уловка оказалась бесполезной.

Он вскинул «Сегодня» и нанёс прямой укол с доворотом лезвия:

Тю-ю-унь…

Реального звука не было, но в глубине сознания словно лопнула струна арфы.

Этого хватило, чтобы разрушить заклинание.

— …Что?! — опешил колдун. Каким бы бывалым бойцом он ни был, подобное не укладывалось в голове.

Однако руки мага продолжали делать своё дело: он вновь сложил пальцы в заклинательный знак, влил ману и завершил формулу.

«А в запасе у него ещё немало трюков…» — подумал Энкрид, снова бросаясь на сближение.

Над ладонями мага возникли те самые летучие мыши — на этот раз сразу две.

Чёрные твари вытянулись в длинные копья и ринулись на мечника.

Такое Энкрид уже видел. Он рубанул мечом влево и вправо навстречу летящим снарядам: при взмахе влево вкладывал силу в правую ногу, а при взмахе вправо — в левую.

Череда простых движений благодаря чудовищной силе и скорости превращалась в фехтование на грани чуда:

ДЗЯНГ!

Оба мышиных копья переломились надвое и рухнули по сторонам. В тот же миг Энкрид нутром почуял: сейчас всё пойдёт по кругу.

«Упущу сейчас — начнёт носиться кругами и без конца сыпать заклинаниями…»

А то и вовсе попытается сбежать. Мечник отбросил мысли о том, чтобы взять колдуна живьём. Как и желание провернуть всё тихо.

Бёдра Энкрида налились чудовищной силой. Швы на чёрных штанах не выдержали расширения мышц и лопнули:

Треск!

Под этот звук Энкрид, уже пребывавший в мире безмолвия, совершил ещё одно ускорение.

На такой скорости было трудно соблюсти тонкости фехтования и отточенную механику удара, поэтому он просто обрушил клинок наотмашь. Но в удар было вложено столько мощи, что сталь рассекла бы и каменного голема.

— Демю-… — маг не успел договорить.

Тридцать четыре защитных заклинания, вплетённых в зачарованные артефакты на его теле, не спасли хозяина: семнадцать из них срабатывали лишь тогда, когда владелец успевал осознать нападение, и потому не успели отреагировать; ещё десять воплотились позже, чем долетел клинок. А восемь артефактов с постоянно действующей защитой сработали, но оказались бесполезны.

Ветер сгустился, преграждая путь, невидимое давление отталкивало Энкрида, а тело мага превращалось в металл — так действовали постоянно активные защитные чары. Но мечник смёл все преграды.

ХРЯСЬ! ГУ-У-У-УХ!

Звук рассекаемой шеи слился с громоподобным порывом ветра.

Энкрид, застывший на одном колене с отведённым в сторону клинком, повёл меч к себе и обернулся.

На некотором расстоянии от обезглавленного тела мага с треском возникла сфера, сотканная из молний:

З-з-з-зык…

«Запоздалая защита?..»

Чары сработали слишком поздно.

— Ты кто такой? — спросил Энкрид.

Задавать вопросы обезглавленному трупу было привычкой Рема, но промолчать мечник не сдержался.

Маг всё ещё жил: он прижал ладони к обрубку шеи, отчаянно пытаясь сотворить чудо.

Энкрид молча наблюдал за его потугами:

«Ничего у тебя не выйдет».

Какое там «Убийство заклинаний» — в этот удар он вложил Волю на ступени Формования. Он рассёк шею овеществлённым клинком Воли.

Формование — это не просто придание Воле формы клинка: в нём заключена вся триада — перенос, проникновение и внедрение.

Проще говоря, Воля — это намерение, и в рассечённой шее осталась воля самого Энкрида. Чтобы прирастить голову обратно, магу пришлось бы сперва преодолеть Волю Энкрида, внедрённую в рану. Обычным чарам такое не под силу.

— Невозможно… Бред какой-то…

Разумеется, маг тоже попытался обратить смерть вспять, сделав оружием собственную волю и отчаянное желание жить. Но его воли попросту не хватило.

Когда-то Энкрид показал похожий приём Эстер, и она восхитилась. Теперь очередь восхищаться дошла до мага, караулившего его на обратном пути:

— Как?.. — вырвался у него предсмертный стон. — Неужели я… здесь?.. Воля Астрейла тебя…

Словно третьесортный злодей, он принялся бормотать о мести — и умер.

Он всё ещё говорил, проталкивая воздух сквозь перерубленную гортань с помощью маны, но наконец его рот замер.

— Что меня? — бросил Энкрид в пустоту и стряхнул клинок. Кровь брызнула на камни.

Само собой, сталь не пострадала: даже отменный клинок мог переломиться от столь чудовищного удара, но «Сегодня» выдержало нагрузку безупречно.

«А ведь если подумать…»

Тот златовласый мечник рубил на такой же бешеной скорости, умудряясь при этом выверять механику движения до волоска и вплетая перенос, проникновение и внедрение в каждый взмах.

Энкрид привёл мысли в порядок и двинулся прочь:

— Что там стряслось?!

— Кто шумит?!

— Всем держать ухо востро!

Грохот вышел изрядным: после вчерашних событий столичные караулы были взвинчены до предела, и на шум уже бежали патрули.

Энкрид снова растворился во мраке переулков. Оглянувшись на бегу, он увидел, как тело мага тает и исчезает, а его одежда и снаряжение рассыпаются серым пеплом. Через пару мгновений от него не останется и следа.

Мечник петлял по теневым закоулкам, сверяясь с сегодняшней нормой: за ночь предстояло устранить троих. Один был мёртв, оставались двое — мелкие дворяне из числа дворцовых чиновников.

— Моего сына взяли в заложники! — заголосил первый прислужник, едва Энкрид переступил порог. — Спасите его!

Дешёвая уловка: этот мерзавец сам принёс родного сына в жертву демонам десять лет назад. В ту пору его купеческое дело шло ко дну, но после сделки дела внезапно пошли в гору, караваны без охраны возвращались с барышом, а вскоре он и вовсе купил дворянский патент. Ради собственного благополучия и будущего он продал демону сына.

Если кто-то спросит, все ли люди добры и праведны, Энкрид без колебаний ответит: нет.

Сколько подобных выродков он повидал за годы скитаний по континенту? В этом смысле мечник отчасти понимал чувства златовласого южанина:

«Гнилые людишки…»

Поглядев на тех, кто готов торговать собственной кровью ради сытого завтра, трудно не возненавидеть весь мир. Из-за таких ублюдков мир и погружается во тьму.

Энкрид снёс чиновнику голову. Кровь брызнула алая: этот подлец не впускал в себя демоническую скверну — он просто служил врагу ради звонких крон. Так он обзавёлся шестью новыми жёнами и принёс пять жертв, включая сына.

Следующий оказался попроще — чиновник, проглотивший зелье с демонической скверной:

— Когда тут даже рыцаря было бы мало, прислали убийцу? Король догадался, кто я такой? Или это козни конкурентов? А может, пакости моих врагов по службе? Ну и не повезло же тебе!

Мелкий столичный чиновник возжаждал силы: однажды, получив по шее в мелкой ссоре с сослуживцем, он продал душу ради мощи.

Теперь мышцы на его теле росли от одного лишь дыхания, а поднявшись с постели, он мог голыми руками смять бронзовый кубок. Платой за это стали бесплодие, облысение и чёрная кровь в венах.

— Неужели сила тебе дороже волос? — из чистого любопытства поинтересовался Энкрид.

— Я не лысый, я бреюсь! — взревел уродец и бросился в атаку.

Всё его тело посерело и раздалось до размеров великана, и кулак обрушился вниз. Меч Энкрида тут же пришёл в движение.

Одним ударом он рассёк противника пополам. Раздувшееся сердце толчками извергало чёрную кровь.

От сердца потянулись мясные волокна, пытаясь срастись и породить некую новую форму жизни. Энкрид легко прервал это превращение: наступил на то, что осталось от сердца, и раздавил его.

Чёрная кровь брызнула во все стороны. Комната была тесной, и капли попали на лицо и одежду Энкрида; штанина, порванная в схватке с магом, так и висела лохмотьями.

С одной голой до бедра ногой он и вернулся в замок.

— Похоже, неприятности сегодня достались не мне одному? — хмыкнул Рем: его маска, плащ и рубаха были разодраны в клочья.

— На пути попался маг, — отозвался Энкрид.

Эстер задержалась чуть дольше остальных:

— Это Астрейл.

Ей тоже преградила путь чародейка. Услышав имя, Энкрид и Рем повернулись к ней: объяснение требовалось куда более подробное.

Красноречием Эстер не блистала, но суть схватывала на лету:

— Магический союз Астрейл спелся с демонами.

Простой и недвусмысленный вывод. Крайс попытался воспользоваться слабым местом противника, но и тот не сидел сложа руки: среди прислужников нашёлся тот, кто мгновенно оценил угрозу и принял контрмеры — причём скорые и точные.

— В Астрейле три верховных Мастера. И один из них вмешался в это дело, — ровным голосом добавила Эстер.

Опасность?

Они прошли через слишком многое, чтобы пугаться громких имён: Астрейл был грозным врагом, но…

Только что Эстер наголову разбила присланную чародейку и прикончила её без малейшего труда. Разве та перед смертью не таращила глаза, изумлённо лепеча:

«Откуда… откуда у тебя такая сила?!»

Она не понимала, откуда взялась эта бездонная пропасть в мастерстве: ведь убитая была ученицей одного из Мастеров Астрейла — мастером боевых чар, так называемым варлоком.

Эстер вышла из этой схватки без единой царапины: пока чародейка плела одно заклинание за другим, Эстер методично ломала чары, сокращала дистанцию и одним ударом кулака размозжила ей череп.

Кости раскололись, обрывки мозга брызнули на камни, и колдунья испустила дух. Главная слабость магов: врежь по черепушке, пока шепчет заклинание, — и никаких чар не выйдет. Пускай та ведьма была с ног до головы увешана зачарованными защитными артефактами — сокрушить их для Эстер оказалось делом плёвым.

Тело убитой растаяло под действием проклятия, наложенного одним из Мастеров Астрейла. Поживиться трофеями не удалось, но сорвать их уловку было уже немалой победой.

— Утром всё обсудим, — подытожил Энкрид.

Как бы то ни было, операцию следовало довести до конца: их целью было вычистить столицу до последнего прислужника демонов. Пожалуй, всё складывалось даже удачнее, чем они рассчитывали: стоило прижать хвост мелким сошкам, как на свет полезли главари.

Энкрид умылся и собрал испачканную одежду — её оставалось только сжечь.

Утром, едва они пересказали всё Крайсу, управляющий пришёл ровно к тому же выводу:

— Так даже лучше. Это ведь отличная возможность!