— Тебе нужно повторить это ещё раз десять, — безразлично сказал Рем.

Энкрид молча уставился на него.

— Сделаешь так, и коснёшься стены. А потом и перелезешь через неё.

«Похоже, он всё ещё дуется.»

Энкрид понял это интуитивно, но сейчас был слишком занят разбором того, что только что совершил. Один обмен ударами. И в нём — бездна нового.

— Хороший спарринг, — бросил Энкрид и отвернулся. Ему хотелось немедленно приступить к разбору и анализу. Что таилось в этом поединке, в этом единственном обмене ударами?

— Братец, кажется, вам сегодня досталось, — послышался сзади голос Аудина, поддразнивающего Рема.

— Может, сходим сегодня пообедать с Господом, а, бешеная глыба?

Донеслись звуки их перепалки. Энкрид не обратил на них внимания. В последнее время их ссоры стали более умеренными и вовремя прекращались. Отношения не потеплели, но они странным образом научились не переходить черту.

«Как я нанёс этот удар?»

Он оставил царапину на щеке Рема. Сам этот факт поражал, но ещё больше его поглотил процесс осмысления. Это был не первый подобный опыт, так что он знал, как анализировать и разбирать.

Это было словно… словно лягушка, запертая в колодце, подпрыгнула и увидела мир снаружи. Что можно извлечь из этого? Стоит лягушке хоть раз прыгнуть высоко — она уже знает, что сможет и ещё раз. Энкрид хотел встретить этот новый мир за пределами колодца.

До начала миссии оставалось два дня, но он продолжал неустанно тренироваться. Закончив с базовыми упражнениями, он без конца думал и анализировал. Следуя принципу «видишь столько, сколько знаешь», Энкрид остро ощущал, как многого ему ещё не хватает.

«Пять Стилей Меча».

Из пяти стилей он взял за основу стиль тяжёлого меча. Достаточно ли этого? Эта мысль приходила ему и раньше, когда он пробовал бой двумя мечами. Ему захотелось освоить и другое оружие. Говорят, истинный рыцарь должен искусно владеть десятком видов оружия. Он на такое не способен. Искусно владеть — значит, постигнув одно, понять десять. Это возможно лишь при наличии таланта. Для него это было сложно. Очень сложно.

Тогда что же делать?

«Если я не могу, изучив одно, познать десять…» …то что, если изучить все десять поодиночке?

Можно было бы просто повторять то, что он делал каждый день, но если на пути вперёд есть способ не ползти, а идти…

— Надо делать, — сорвалось с его губ.

Это было очевидно. Он так погрузился в мысли, что не заметил, как наступил вечер. По правде говоря, даже во время еды, что бы он ни делал, одна часть его разума продолжала анализ и разбор.

Момент, когда он оставил царапину на щеке Рема. Энкрид испытывал не удовлетворение, а жажду. Он искал путь вперёд. И вот результат.

Пробормотав что-то себе под нос, Энкрид поднялся с койки и двинулся. В небольшой казарме все взгляды тут же обратились к нему. Энкрид остановился перед койкой фрогг, Руагарне. Готовившаяся ко сну Руагарне подняла глаза. Лёжа, она смотрела на Энкрида.

— Вы владеете Классическим стилем?

Завтра им предстояло отправиться в путь. В свете лампы, отбрасывавшей за его спиной длинную тень, в казарме царила вечерняя тишина. Все уже вернулись после умывания. Пин, вышедшая последней, вернулась, и с её мокрых волос капала вода. Эстер, чистившая когти на его койке, замерла и подняла голову. Голубые и глубокие глаза пантеры впились в спину Энкрида.

— Это моя сильная сторона, — ответила Руагарне, не вставая.

— Научите меня, пожалуйста.

Энкрид жаждал знаний. Он не стал ждать, пока кто-то сам предложит ему помощь. В его глазах эта фрогг была превосходным наставником. Помимо владения хлыстом, она прекрасно управлялась и с другим оружием. Её коньком был Классический стиль. Он знал это благодаря редким урокам и спаррингам, которые она ему давала. Но ему нужно было учение иного порядка, нежели то, что можно подсмотреть или скопировать со стороны.

Северный стиль тяжёлого меча Рагны был великолепен. Другие его техники тоже были неплохи. Но Рагна и сам учился, подсматривая за другими.

— Я и сам просто пару раз увидел и теперь подражаю, — часто говорил он.

Но гении учатся, подражая, а ему этого было недостаточно. Как и всегда, он чувствовал жажду. То, чему он не мог научиться у других членов отряда, было у фрогг.

Рем? Его стиль боя не имел чёткой формы. Это были удары топором, продиктованные инстинктом и чутьём. В спарринге он оставил царапину на щеке Рема. Под волной восторга Энкрид увидел его. Тот облик, что казался призрачным. Была ли это истинная сущность Рема, или лишь иллюзия, созданная его разумом и глазами? Он не знал. Но если бы мог пожелать…

«Надеюсь увидеть это снова».

Он хотел снова довести Рема до такого состояния. Этого он желал. Он не стремился немедленно преодолеть предел и постичь «Волю». Энкрид так не поступал. Годы и дни, прожитые на осколках мечты. Если он чему-то и научился, так это одному. Шаг за шагом, хоть ползком, но вперёд. И пусть шаги были медленными, двигаясь, он видел, чувствовал и достигал. Сделав один шаг, он решил поставить себе маленькую цель. Увидеть «истинное лицо» Рема — будь то призрак или что-то ещё. А если повезёт, то и лица Аудина, Рагны и Заксена.

— Хорошо, — без колебаний кивнула Руагарне.

Коротко поклонившись, Энкрид лёг в свою постель. Завтра, как и было обещано, он должен был отправиться в деревню поселенцев и выполнить поручение. Нельзя было отправляться в путь уставшим, так что следовало лечь спать пораньше.

— Знаешь, я тут заново осознал: когда человек слишком прямолинеен, он, наоборот, кажется сумасшедшим. Интересно, ты в курсе? — пробормотал Рем со своей койки.

Энкрид не ответил. Если начать препираться, разговор затянется надолго. К счастью, Рем тоже замолчал. Это было просто ничего не значащее замечание.

— Хе‑хе, братец, — донёсся голос Аудина, — пусть благодать Господня будет с вами. Молю, сохраните свой рассудок в целости.

Хоть это и звучало так, будто его называют психом, молитва есть молитва, а благословение есть благословение.

Остальные промолчали.

Ночь прошла. Настал следующий день.

Энкрид с обычной невозмутимостью отправился в путь.

Так они вышли из города. Сзади шли Руагарне и Крайс. Впереди — Пин. На руках у него устроилась Озёрная пантера, Эстер. Сколько он ни пытался её стряхнуть, она лишь вонзала когти ему в грудь, давая понять, что ни за что не слезет. Что поделаешь, пришлось взять с собой.

— Идём.

По ведомой Пин дороге отряд двинулся по тракту и вскоре наткнулся на гулей.

— Уже?

Встретить их здесь было рановато; для территории, где водятся магические твари, это было довольно близко к городу.

Но это не было проблемой само по себе.

Двое гулей. Серокожие твари, любящие человеческую плоть и кровь.

Энкрид обнажил меч. С той же невозмутимостью, что и утром, когда они отправились в путь, он взмахнул клинком.

Шмяк. Тресь.

Стиль тяжёлого меча основывался на физической силе. Одним ударом он снёс шею, другим — с треском расколол череп. Чёрная кровь и сероватая мозговая масса забрызгали землю. Несколько капель крови гулей попали на Энкрида.

— Основа Классического стиля — ожидание, — сказала сзади Руагарне.

Путешествие стало продолжением тренировки, а дорога — местом для оттачивания навыков.

Учение началось.

***

На щеке образовалась кровавая корочка. Поглаживая её, Рем вспомнил день, когда впервые увидел Энкрида. Точнее, день, когда впервые над ним подшутил.

— Давай спарринг? Со мной.

«Что с этим придурком не так?» — подумал он тогда. Парень, присланный на должность командира отряда, каждый день махал мечом как одержимый, а теперь предложил сразиться. Сразу видно — третий сорт. Нет, в каком-то смысле, может, и второй? По шкале солдатских рангов — где-то между низшим и средним. Воистину бесталанный человек.

— Думаю, у тебя есть чему поучиться.

Когда он впервые встретил Энкрида, каким оружием тогда пользовался? Он брал то, что под руку попадётся, но тогда, кажется, это был меч. Он размахивал двумя мечами в обеих руках. Та же привычка, что и с топорами.

Бой был лёгким.

Тук.

Когда он зацепил его ногой, Энкрид растянулся на земле и покатился по ней. Неудачно упав, он расцарапал себе лицо. Рем сделал это отчасти намеренно.

«Какого-то смазливого хлыща назначили командиром».

Если испортить ему лицо, может, хоть какая-то реакция последует. Ему было интересно, кто он такой. Аристократ? Или чей-то отпрыск? Может, у него есть покровители в штабе?

Ничего такого не оказалось.

Поцарапав лицо, Энкрид, вместо того чтобы заняться раной, поднялся и сказал:

— Можешь ещё раз?

— Снова хочешь?

Кивок.

Он что, слегка двинутый? Рем, честно говоря, впервые встречал кого-то более безбашенного, чем он сам. Он его колотил. Избивал и, чтобы напугать, оставлял порезы на шее. Рассекал кожу на лбу, чтобы хлынула кровь. Кровь со лба заливала глаза. Тот, кто этого не испытывал, не поймёт. Когда перед глазами всё окрашивается в красное, это особый вид страха. И всё же новый командир не отступал. Даже когда его лицо, залитое кровью, стало похоже на кровавого гуля.

— Мне вот интересно, — как‑то раз спросил Рем во время спарринга, — если так и помрёшь, что тогда делать будешь? У Рема было полно сил, а вот у Энкрида — нет. Безумец, который нападал на него на протяжении целого сезона, тяжело дыша, ответил:

— Тогда на этом всё и закончится.

«Он что, совсем долбанутый?»

Это что за ответ?

«Тогда всё закончится» — и тебя такое устраивает?

Так быть не должно, разве нет?

— С головой у тебя беда, — сказал тогда Рем и в тот день начал учить его «Сердцу зверя».

Если уж он готов к смерти — ну, может, хоть что‑то из этого вынесет.

Пустая затея. Натура Энкрида не позволяла освоить «Сердце зверя». В критический момент он невольно закрывал глаза; в нём не приживалась настоящая бесшабашность. А даже когда глаза были открыты, толком ничего не видели. В опасный момент его тело цепенело.

— Реально бездарь, — само собой слетело у Рема.

Как бы то ни было, постоянно менявшийся командир отряда больше не менялся. Он выжил. Упрямо.

Были ли спарринги с ним в радость? Ну, это было просто занятие. Он не был каким-то особенным человеком в его жизни. Рем любил женщин, так что никаких странных чувств у него не было. Просто, когда он смотрел на него, ему становилось как-то хорошо. Как смотреть на яркое солнце или на сухую степь и бегущих по ней зверей. Просто приятно, и всё.

«Вот так он однажды и сдохнет.»

Наблюдая, как тот отчаянно бьётся на поле боя, Рем иногда невольно вмешивался. По крайней мере, смотреть, как он сдохнет прямо перед его глазами, желания у него не было.

Спарринги продолжались. Время шло.

— Это… как ты это сделал?

Это был день, когда Энкрид обрёл «Сердце зверя». С того дня он начал меняться. Его мастерство росло. Иногда так стремительно, что это бросалось в глаза. А порой так медленно, что хотелось спросить «вообще есть результат или нет?». Изменился ли Энкрид в этом потоке? Он оставался тем же. Всё таким же, как и в первый день.

— Спарринг? — спрашивал он теперь короче, чем тогда, когда они только познакомились.

Теперь Рем очень хорошо знал, насколько мастерски этот тип умеет доводить людей своими словами. И всё же спарринги продолжались.

На щеке появилась царапина. Кровь запеклась. Ха-ха, от того Энкрида? От того командира?

Рему пришлось показать свою истинную силу. Он чуть было не достал припрятанные козыри.

«Хотя нет. Рановато.»

Как бы это назвать… Это было личное желание, но он ещё не был к этому готов. Рем должен был оставаться выше Энкрида, играть с ним. Ему хотелось ещё немного «повеселиться». А значит, этого уровня недостаточно. Если он даст себя догнать, если придётся драться всерьёз, будет уже не так весело. Чтобы дразнить его во время спаррингов, нельзя уступать. Ни на миг нельзя позволить себя догнать.

Тот удар, что оставил царапину на щеке, хоть на мгновение, но был наравне. Его догнали. И это ему чертовски не понравилось. Он даже почувствовал что-то вроде беспокойства. К тому же, вопрос, брошенный Крайсом на поле боя, засел в сердце.

— Вы можете справиться с младшим рыцарем?

— Если сам полезет — убить смогу.

Вопрос был серьёзным, поэтому и ответ был серьёзным. От этого большеглазого тоже исходило какое‑то странное давление. Странный тип. Этот парень, который на удивление хорошо соображал, кивнул. Это означало, что он всё понял, хоть и было сказано вскользь. Убить можно, но без оглядки на последствия. Если поставить на кон жизнь, то шансы пятьдесят на пятьдесят? Честно говоря, вероятность победы была бы процентов тридцать-сорок, не больше.

После этого вопроса Крайс, похоже, решил избегать столкновения с основными силами врага. И раз битва пошла по такому сценарию, значит, он был прав. Наверное. Это странным образом задело его самолюбие.

— Неразговорчивый лежебока.

Вот почему он не пошёл с ними. У него были дела здесь. Наверное, этот болван тоже чувствовал нечто похожее.

На слова Рема Рагна только слегка поднял голову. Он полусидел, прислонившись к стене казармы.

— Хочешь сразиться, поставив на кон где‑то половину жизни?

Тон был как обычно шутливым, но в нём чувствовалась серьёзность.

— …Давай, — ответил Рагна и встал.

Этот ленивец тоже изменился. Даже в отсутствие Энкрида в его глазах появился огонёк. Рем без тени улыбки направился на тренировочную площадку.

— Глыба, ты тоже иди с нами, если хочешь.

По пути он позвал и Аудина.

— Хе-хе, Господь зовёт.

Аудин с улыбкой поднялся. Хитрого дикого кота оставили в покое. Он всё равно не специализировался на лобовых атаках.

«Если понадобится, сам придёт».

Этот ублюдок не из тех, кто приходит по зову. Более того, он был по-настоящему хитрым. Рем, как-никак, был выходцем из охотников. А тот ублюдок был похож на безжалостного ночного охотника или охотника на людей.

В углу тренировочной площадки Рем взял топоры.

Дзинь.

Он стукнул лезвиями друг о друга и принял стойку.

— Если умрёшь, не обижайся, — сказал Рагна, стоя напротив.

— Кто бы говорил.

Вскоре они оба сорвались с места. Все тренировавшиеся вокруг солдаты замерли и превратились в толпу зрителей. Раздался оглушительный звон стали, грохот ударов и скрежет клинков. Это был спарринг, в котором они сражались по очереди, втроём. Его свирепость заставляла всех цокать языками.

— Я тоже хочу присоединиться.

Тут вмешалась эльфийка-командир.

— Мы тут бьёмся, поставив на кон половину жизни, — заметил Рем.

В ответ командир роты только улыбнулась и обнажила свой меч. Похожий на лист, найдль блеснул, отражая свет. Её обнажённый клинок стал ответом. Впоследствии, когда она показала, что её мастерство ничуть не уступает их, они сошлись в бою. Все они, не говоря ни слова, понимали, что чувствуют одно и то же. Когда обмениваешься ударами мечей и кулаков, многое становится видно.

«Ещё не время.»

По‑настоящему — ещё нет. Пусть это и было похоже на каприз восьмилетнего сорванца, желающего сохранить своё превосходство над Энкридом. Но он принял решение: быть верным настоящему моменту. Сражаться, рискуя половиной жизни — это было началом перемен, их ускорением. Все четверо были из тех, кого называли гениями. И все они оттачивали своё мастерство. Однако простым оттачиванием дело не ограничилось.

Рем сражался с Рагной, Рагна — с Ремом, к ним присоединялся Аудин, а иногда врывался и Заксен. Эльфийка-командир по очереди сражалась с каждым из них. Когда становилось слишком серьёзно, остальные вмешивались, чтобы восстановить равновесие, и так раз за разом.

Раскрыв свои таланты, они с каждым днём приумножали то, что могли показать вернувшемуся Энкриду.

***

Тем временем Энкрид путешествовал по довольно суровому пути.

— Ка-а-а-а-а!

Стаи магических тварей появлялись одна за другой.

Что ж, по-своему это было весело.

Для Энкрида это была и возможность для тренировки, и испытательный полигон.