— Но где же сейчас сэр Энкрид — Друг Короля, Истребитель демонов, Герой-спаситель отечества, Защитник Бордергарда, Роковой Рыцарь, Покоритель женских сердец и Командир Ордена Безумцев?

Королевский вестник выпалил весь этот список на одном дыхании и теперь жадно хватал ртом воздух по ту сторону стола.

Крайс с лёгким сочувствием посмотрел на запыхавшегося гонца:

«Воздуха-то в лёгких хватило? Командир услышал бы эту тираду — прибил бы на месте за парочку прозвищ. И надо же, титул „Сразивший Балрога“ опустили».

Может, столица решила пока придержать эту новость?

Весьма разумно. Перед лицом неминуемой войны с Югом выкладывать на стол все козыри до единого — верх глупости.

Война всегда начинается задолго до того, как клинки со скрежетом сойдутся в поле.

«Спрячь свои клыки. И выведай чужие».

Лихенштеттен всегда был спящим вулканом, готовым рвануть в любую секунду. Их король постоянно искал повода для драки, а общая граница со Скверной лишь подливала масла в огонь.

«Эта бойня действительно неизбежна? Или её кто-то срежиссировал?»

Оценивай Крайс ситуацию с позиции государственного мужа, следовало бы, как и Кранг, развести руками от непонимания чужого безумия. Но Крайс правителем не был. Точнее, никогда себя таковым не считал. А потому попытался взглянуть на мир глазами правителя Юга.

Чего жаждет этот венценосный ублюдок?

«Объединить континент под своим сапогом? Кто ж его знает».

Гадать о намерениях чужака — дело неблагодарное. Можно лишь строить догадки.

Бывают люди, готовые поставить на кон абсолютно всё ради призрачной мечты. Крайс наблюдал одного такого фанатика каждый божий день прямо перед носом.

«Вот только цели у них с Командиром разные».

Праведна эта мечта или порочна — не имеет значения. Даже если платой за неё станут горы трупов, а эпоха обратится в бесконечный кошмар для всех живущих на этой земле…

«Человек пойдёт вперёд, если такова его воля».

Именно так рассуждал Крайс. Грядущая война не была слепым роком — за ней стояло вполне осязаемое эго южного монарха.

— Когда встретитесь с ним лично, советую ограничиться обращением «сэр Энкрид», — невозмутимо отпил чай из чашки Крайс. В его жестах сквозило ленивое барское спокойствие. — Не припомню, чтобы титул «Покоритель женских сердец» вызывал у командира хоть что-то, кроме желания кого-нибудь придушить.

— Вот как?

— Командир сейчас на инспекции.

Крайс наслаждался напитком, излучая абсолютную уверенность в завтрашнем дне.

Ярость Саламандры и атака магической шайки «Астрейла» не прошли незамеченными. Об этом знала каждая собака в округе. Свидетелей недавней сечи у крепостных стен хватало с избытком.

Горожане до того растрогались, что сложили о битве балладу? Так Крайс лично отсыпал звонкой монеты десятку столичных бардов!

«И всё же людям страшно».

Оно и понятно. Одно дело — праздновать победу, и совсем другое — помнить, что за твоей спиной во время сечи жались перепуганные жёны, дети и старики.

Крайс понимал: людям нужно вернуть твёрдую почву под ногами.

И лучшим лекарством от страха было отправить Энкрида прогуляться по улицам.

Ничто не действует на горожан столь благотворно, как вид человека, способного порвать любого монстра голыми руками. Стоит ему просто пройтись по городам, помахать знакомым и перекинуться парой слов — и покой вернётся сам собой. Эта уверенность растечётся по округе быстрее пожара, цементируя тылы.

Таков был расчёт Крайса. А в своих расчётах большеглазый управляющий ошибался крайне редко.

— Государственные дела требуют личного присутствия, — веско добавил Крайс, опустив подробности. В конце концов, гонец ведь не требовал сиюминутной аудиенции. Парень остался в гарнизоне лишь затем, чтобы передать волю короля из рук в руки.

— Понимаю, — с почтением склонил голову вестник.

Крайс перевёл взгляд за окно. Недавно распаханные поля, дымки над мирными очагами.

Там, за стеклом, текла простая жизнь, ради которой люди строили дома и возделывали землю.

«Война».

Этот континент никогда не знал подлинного мира. Совсем недавно они насмерть рубились с Азпеном прямо у порога. На южных рубежах стычки и вовсе не утихали годами.

«Неужели нельзя обойтись без крови?»

Разве нельзя решить спор иначе?

«Например, устроить турнир в Салоне и выяснить, кто лучше всех отплясывает кадриль?»

А если покажется несправедливым — добавить турниры по поэзии или игре в кости?

Глупости, конечно. Судьбы империй на танцполе не решаются.

«И всё же…»

Почему ценой разногласий всегда должны становиться чужие жизни?

Ресурсы ограничены: если один сыт, другой неизбежно пухнет с голоду. Простая истина, которую Крайс усвоил ещё сопливым оборванцем в трущобах.

«И единственный выход — пускать друг другу кишки?»

Крайс всей душой ненавидел этот вывод. И пусть он всегда считал себя законченным циником…

«Похоже, я и сам не заметил, как встал плечом к плечу рядом с мечтой Командира».

Один рыцарь грезил о Конце Войны. Он всерьёз пытался прожить жизнь так, чтобы древняя баллада стала реальностью.

Крайс знал этого безумца слишком хорошо. А потому, сколько бы тревоги ни приносило слово «война», этот страх больше не мог сбить его с ног.

«Даже если земля под ногами пошатнётся — главное не упасть».

— Я подожду его здесь, — выдернул его из размышлений голос вестника.

Оторвавшись от созерцания пейзажа, Крайс мягко улыбнулся гостю:

— Разумеется. Он вернётся ещё до захода солнца.

Его лицо выражало олимпийское спокойствие. Гонец невольно проникся благоговением: ни вести о войне, ни манёвры южной армады не заставили этого человека даже бровью повести!

Правда, реальность была куда прозаичнее.

Внутри у Крайса всё клокотало от липкого, ледяного ужаса, который он давил в себе нечеловеческим усилием воли.

«Если я всё-таки грохнусь в обморок — ничего страшного, потом просто сделаю вид, что споткнулся», — лихорадочно крутилось у него в голове.

Стоявшая в дверях Нурат прекрасно видела истинное состояние своего возлюбленного. Стоит гонцу переступить порог — и Крайс тут же затянет свою коронную шутку о том, что пора паковать чемоданы и драть когти.

Вот только за этими причитаниями стоял несокрушимый столп, на котором держался весь тыл. Нурат знала это. И восхищение в глазах королевского гонца казалось ей единственно верной реакцией.

Если весь мир боготворил Энкрида, называя его героем, то для Нурат подлинным героем был этот большеглазый трус, перешагивающий через собственный страх день за днём.

— О, ты… то есть, кхм, сэр Командир!

Город Мартай когда-то был костью в горле Бордергарда — символом бесконечного противостояния с Азпеном.

Ныне же он окончательно вошёл в состав Науриллии, превратившись в мощный форпост объединённых владений.

Правил городом Торрес — ветеран Пограничной Стражи, когда-то считавшийся гордостью гарнизона.

Мастер смертоносного стиля «Скрытого ножа», прятавший лезвия в рукавах, теперь мало походил на свирепого разведчика. Обзаведясь семьёй и ребятишками, Торрес заметно округлился и заматерел, став настоящим, солидным градоначальником.

— Да брось ты эти чины, — отмахнулся Энкрид.

— Уверен?

— Вспоминай старого Торреса по кличке «Мясник Пограничья», а не Торреса по кличке «Жирок поднакопил».

Торрес хрипло расхохотался.

«Язык у этого мерзавца всё такой же ядовитый».

— И какими судьбами тебя занесло в наши края?

— Прогулка.

— Были бы мы вдвоём — сошло бы за свидание, — мурлыкнул из-за спины Энкрида знакомый голос.

Торрес удивлённо уставился на златовласую спутницу мечника. Неужели это та самая ледяная эльфийка-командир роты?

«Сдаётся мне, она стала куда мягче».

Впрочем, подкалывать людей она любила всегда, просто сейчас делала это с особым размахом.

Что ж, за то время, пока они не виделись, многое могло измениться. Торрес был тёртым калачом и понимал, что у каждого свои скелеты в шкафу.

— Винца не желаешь?

Старый боевой товарищ, с которым они вместе харкали кровью в боях. С такими людьми Энкриду всегда дышалось легко.

— Не откажусь.

Крепкую выпивку Энкрид не жаловал, но разделить бокал со старым другом было делом святым. Вино оказалось лёгким. Жена Торреса лично внесла кувшин и наполнила кубки.

Кажется, она была дочерью потомственного винодела.

Напиток был великолепен: терпкость и лёгкая кислинка идеально оттеняли густой ягодный аромат.

Торрес правил городом со знанием дела. Он прекрасно понимал истинную причину внезапного визита.

Энкрид шёл сюда через главные ворота, даже не подумав надвинуть капюшон. Сейчас вся округа только и гудела о том, что легендарный Командир Безумцев почтил Мартай своим присутствием.

При всей своей чудовищной славе Энкрид терпеть не мог пустых разъездов.

«Небось, сутками с плаца не вылезает», — подумал Торрес.

И попал в яблочко. Энкрид действительно тратил почти всё свободное время на шлифовку ударов.

— Славное было время в Пограничной Страже. Жаль, расформировали наш отряд. Хотя для такой своры головорезов лучшего финала и не придумаешь, — Торрес опрокинул в себя третий кубок и захрустел жареными ломтиками картофеля.

Ударные подразделения вроде Пограничной Стражи или «Серых Псов» всегда появлялись там, где пахло гарью. Они сгорали в пламени войны — и на их место тут же набирали новое пушечное мясо.

— Сам знаешь, что значит быть брошенным на самый гибельный участок, — негромко произнёс Торрес.

Энкрид молча кивнул. Где жарче всего — там и могила глубже.

— Такие отряды не уходят в отставку с почестями. Они просто кончаются. Все до единого ложатся в землю, пока начальство не сформирует новую партию смертников. Спасибо тебе, друг.

Торрес посмотрел Энкриду прямо в глаза. Не вмешайся он тогда — кости ветерана давно бы истлели в безымянной канаве.

Торрес годами точил искусство метания скрытых клинков из рукава. Зачем? Чтобы выжить. И каждый боец выжившей Пограничной Стражи думал точно так же: этой сытой жизнью они обязаны черноволосому наёмнику.

— Судя по твоим гарнизонным орлам, о покое вы даже не думаете, — усмехнулся Энкрид, вспомнив вымуштрованных солдат на плацу Мартая.

— …И это говорит человек, создавший армию психов? — фыркнул Торрес.

Он бывал в казармах Бордергарда. Если раньше элитой королевства считались бойцы высшего класса, то кто служит у Энкрида сейчас?

Пусть они ещё не гремят именами на весь материк, но в рядовых пехотинцах там ходят парни, способные в одиночку перебить стражу среднего города! А уж сквайров среди обычных солдат там пруд пруди.

«Кого ты вообще там растишь, чудовище?» — читалось во взгляде Торреса.

Попрощавшись с товарищем, Энкрид шагнул за ворота крепости.

— Во славу великого рыцаря! — донёсся с башни зычный голос Торреса, поднимающего кубок.

И стоящие шеренгой ветераны Пограничной Стражи, ныне служившие гарнизоном Мартая, синхронно вскинули руки в воинском салюте: левая ладонь прижата к поясу, головы склонены.

Люди, чью судьбу переломило одно лишь появление этого человека.

Небо над головой стояло высокое и чистое. Лёгкие облака лениво плыли по лазури, овеваемые свежим осенним ветерком.

Воздух был напоён первозданной прохладой.

— Чудесный денёк, — потянулась Синар.

Темарес молча наблюдал за происходящим, складывая увиденное в копилку своего опыта. Руагарне довольно надула перепончатые щёки:

— Даже у меня на душе потеплело.

Энкрид чувствовал то же самое. Радость. Чистую, спокойную радость от того, что жизни тех, кто доверился ему, текут вперёд мирной полноводной рекой.

Инспекция затевалась ради того, чтобы вернуть уверенность другим, но сейчас сердце самого Энкрида раздувалось от гордости не меньше, чем щёки амфибии.

— Да. Отличный день.

Едва отряд ступил на Безопасный тракт, как со стороны равнины донёсся частый конский топот.

Навстречу им во весь опор летел матёрый дикий жеребец. Скакун с глазами разного цвета — Несокрушимый, которого Энкрид чаще звал Разноглазым.

— Да помню я про тебя, помню, — с улыбкой потрепал конскую гриву мечник.

Разноглазый тут же попытался прихватить пальцы хозяина зубами. Клацанье челюстей прозвучало на редкость хищно.

— Любопытно. Крайне любопытно, — подал голос драконид.

Взор Темареса переместился на жеребца. Всё, что окружало этого черноволосого мечника, служило для ящера источником постоянного удивления. Учёные мужи империй лишились бы дара речи, увидев эту картину: древний драконид, заслуживший прозвище Созерцатель за своё ледяное безразличие ко всему сущему, вдруг…

— Разве лошади кусают людей? — на полном серьёзе поинтересовался Темарес.

Зверь, переборовший ярость Скверны, обладал кристально чистой Волей.

— Нет, лошади людей не кусают. Это он так любовь выражает, — пояснил Энкрид.

ХРУСЬ.

Не успел он договорить, как конь смачно прихватил его за тыльную сторону ладони. На коже проступили чёткие следы зубов.

— Кусают, — констатировал драконид, вглядываясь в сознание зверя.

«Тоска. Обида».

Но поверх этих мелких крупиц горели лучи ослепительного солнца — буйная радость от встречи с хозяином.

— Спина-то не прошла ещё? — нахмурился Энкрид, заметив на крупе жеребца синяки и припухлость.

Конь лишь гордо тряхнул гривой, всем видом показывая, что плевать он хотел на ушибы.

— Ладно, идём вместе.

Взяв Разноглазого в попутчики, отряд двинулся в сторону Рокфрида.

У главных складов их встретила хозяйка гильдии и фактическая правительница города — Леона Рокфрид.

— Какими судьбами в нашу глухомань занесло столь великую персону? — с порога осыпала его изысканным ядом торговка.

В искусстве светского сарказма Леона могла заткнуть за пояс любого вельможу.

— Ага. И я рад тебя видеть, — хмыкнул Энкрид.

Леона прыснула. Этот негодяй всегда вёл себя так, словно правила этикета писаны для кого угодно, кроме него. Впрочем, именно эта наглость в нём и подкупала.

Будь этот черноволосый громила простым наёмником, а не Командиром Ордена Безумцев…

«Давно бы затащила его в постель», — мелькнуло в её хорошенькой головке.

Темарес, не сбавляя шага, невозмутимо считал мысль:

— У неё нечистые помыслы. Эта женщина положила на тебя глаз.

Щёки Леоны мгновенно залил густой румянец. Синар же синхронно вскинула бровь — зрелище для невозмутимой эльфийки редчайшее.

— Куда зенки пялишь, смертная? Законная невеста Золотая Ведьма вообще-то здесь стоит.

Синар уже ни капли не смущалась титула ведьмы, сорвавшегося с её собственных губ. Леона поспешно замахала руками:

— Да упаси боже, я вовсе не об этом!

Город Эльфов был одним из ключевых торговых партнёров гильдии «Рокфрид». Эльфийские диковины расходились по всему материку за баснословное золото. Их союз с Синар ковался за закрытыми дверями и был крепок как сталь, так что реплику эльфийки торговка легко обратила в шутку.

— Его проклятое обаяние — сплошная беда для приличных девиц, — с притворным вздохом цокнула языком Синар. Чтобы эльфийка цокала языком — такого зрелища континент тоже ещё не видывал.

Дальше потекла лёгкая дружеская болтовня. Верхушка Рокфрида ещё не остыла от недавней тревоги, но вид спокойно прогуливающегося по базару Энкрида в компании правительницы города смыл остатки страха без следа.

— Отправить тебя сюда — идея Крайса, верно? У этого глазастика мозги варят за троих, — рассмеялась на прощание Леона.

Завершив дела в Рокфриде, Энкрид повернул коня в сторону Кроссгарда. Раз уж вышел на дорогу — надо довести дело до конца.

Вот только у ворот приграничной крепости его ждала встреча, которой он никак не мог ожидать.