В соседних городах вовсю готовились к празднику — сезон Саламандры заканчивался, уступая место Празднику Урожая.

Это означало, что в города стекались толпы людей. И если бы прямо сейчас по округе разнеслась весть о появлении монстров и пробуждении Саламандры… что бы произошло?

В попытках спастись первыми, люди просто обезумели бы от паники. Жертв от давки в толпе было бы больше, чем от самих чудовищ.

«Организованная и планомерная эвакуация попросту невозможна».

Расчёты Крайса были безошибочны.

Бордергард и соседние города разрослись до невиданных ранее масштабов. В этих «раздутых» городах скапливалось огромное количество людей. Оживлённые безопасные тракты, торговая артерия, прозванная «Каменным Трактом», бурлящая торговля с соседними государствами…

Всё это притягивало народ как магнит.

Если заставить такую ораву сняться с мест и отправить в массовый исход — что станет со страной?

«Она рухнет. Без вариантов».

И думать нечего.

«Может, даже к лучшему, что всё случилось именно сейчас».

Да, во время праздников людей больше.

Но спасало то, что эпицентром нынешних торжеств был выбран город Рокфрид. Рокфрид возвели на равнине, вдали от гор. Изначально он планировался не как военная крепость, а как торговый узел.

Поэтому его крепостные стены были ниже, а дороги — гораздо шире. Город изобиловал колодцами с сетью каналов, а складские и торговые кварталы были чётко разграничены. Одним словом — рай для коммерсантов.

Рокфрид совершенно не был приспособлен к обороне в случае войны или вторжения.

Широкие дороги и чёткая планировка — это плюс в мирное время, но фатальный минус во время осады.

Врагу будет слишком легко передвигаться по городу, а многочисленные колодцы станут отличным подспорьем для обеспечения вражеской армии питьевой водой.

«А широкие дороги идеальны для маршей».

Складские зоны мгновенно превратятся в их собственные пункты снабжения.

Конечно, при строительстве некоторые меры предосторожности всё же учли, но, по сути, одна серьёзная война — и город можно списывать со счетов.

Как бы то ни было, главным плюсом Рокфрида оставалось то, что он находился на ровной местности.

«Если запахнет жареным — оттуда легко сбежать».

Не зря же там построили такие широкие ворота.

А что насчёт Бордергарда?

«Мы слишком близко к горам Пен-Ханил и государственной границе», — мысленно констатировал Крайс.

Кроме того, это военный город, построенный на ландшафте, идеально подходящем для обороны. А значит…

«Мы — последний рубеж».

Если Саламандра спустится с гор, а они не смогут её остановить, то им придётся сражаться здесь до тех пор, пока они все не превратятся в пепел.

«Аж голова кружится».

Сердце бешено колотилось, спина мгновенно покрылась холодной испариной. Крайс прекрасно осознавал: он всего лишь мелкий, приземлённый обыватель. Будем откровенны — ожидать от него героических свершений было бессмысленно.

И дело было даже не в чужом мнении. Он сам от себя ничего подобного не ждал и уж тем более не желал геройствовать.

Но ситуации далеко не всегда развиваются так, как хочется. И поэтому нужно быть готовым ко всему.

«Значит, если всё пойдёт по наихудшему сценарию, мне придётся сказать им: "Давайте сдохнем все вместе"?»

Крайс попытался отогнать от себя мрачные мысли. Тревога накатывала удушливыми волнами.

— Разве мы готовились не ради таких вот моментов?

Именно в эту секунду рядом подал голос Абнайер. Крайс относился к этому человеку наполовину как к наставнику.

Абнайер обладал тем, чего не хватало самому Крайсу: абсолютной уверенностью в себе, гениальностью и невероятной глубиной мышления.

— Ну, в общем-то, да, — ответил Крайс.

В душе он считал Абнайера учителем, но внешне они общались почти как друзья, несмотря на разницу в возрасте.

— Тогда засунь свою тревогу подальше. Стрела уже выпущена.

— Знаешь, некоторые рыцари умеют ловить выпущенные стрелы голыми руками и кидать их обратно, — мрачно огрызнулся Крайс, чья паранойя всегда находила повод для беспокойства. Абнайер лишь усмехнулся:

— Так этот рыцарь на нашей стороне, Крайс.

Крайс собственными глазами видел феноменальный рост Энкрида. Он наблюдал за всеми немыслимыми подвигами Командира. Так что Абнайер был абсолютно прав.

— Знаю.

А значит, ему остаётся лишь делать свою работу.

И пока Крайса одолевали приступы паники, регулярная армия Бордергарда начала действовать.

Начиная с патрулей на Безопасном тракте, войска поворачивались спиной к городу, выставляя копья и мечи в сторону горного хребта. И вступали в бой.

***

Сначала он был один.

Четвероногий монстр, целиком сотканный из пламени, грузно ступал по земле, оставляя за собой чёрные, выжженные следы. В воздухе тут же повис едкий запах гари, а из следов потянулись струйки дыма.

Задевая кустарники, тварь мгновенно превращала их в пепел. Испепеляющий жар, исходящий от её тела, ясно давал понять — это не просто лесной пожар.

Глаз нет. Носа нет. Пасти нет.

Просто живой сгусток ревущего пламени.

— И как нам, прикажете, с этим драться? — пробормотал один из солдат.

— А что, просто стоять и смотреть? — отозвался другой.

— Да не, я просто так спросил.

Первый солдат пожал плечами и выставил копьё вперёд. Это был взвод копейщиков из регулярной армии.

Клац, клац.

Солдат, заговоривший первым, провернул механизм на древке, намертво фиксируя насаженный наконечник, и взял копьё наизготовку. Оружие двадцати солдат в авангарде было не простым: их наконечники таили в себе магию.

Куда, по-вашему, Крайс вбухивал все заработанные гильдией золотые горы?

Львиная доля уходила на военные расходы. И сейчас эти инвестиции приносили свои плоды.

Вжух!

Огненный волк, не издав ни единого звука, бросился на них. Трое копейщиков, слегка согнув колени и поймав правильный баланс, одновременно сделали выпад. Безупречная, отточенная синхронность. Движение, которое они отрабатывали тысячи раз на плацу, не дало ни малейшего сбоя.

Пш-ш-ш!

Огненная тварь, насаженная на три копья, мгновенно утратила форму. Пламя съёжилось и опало на землю, оставляя за собой липкие, склизкие потёки, напоминающие дымящиеся внутренности зверя.

Вскоре от монстра не осталось ничего, кроме кучки чёрной золы.

Сражаться тяжело, когда твоё оружие не берёт врага. Но если оружие работает — проблема исчезает сама собой.

Следом за первым волком с горных склонов начали спускаться десятки огненных тварей.

— Всем держать позицию! Построение в пять шеренг! Темп отступления сверять по моим сигналам. Никакой импровизации! — рявкнул командир.

Он быстро оценил ситуацию: интеллектом эти пылающие сгустки явно не блистали.

Скорее, это были магические создания, начисто лишённые разума. У них не было даже той примитивной хитрости, которой обладали гули. А значит, расправиться с ними будет ещё проще.

Построение в пять шеренг означало шахматный порядок: бойцы задних рядов перекрывали бреши между солдатами передних. Выдерживая правильную дистанцию, они создавали сплошную стену, из-за которой можно было беспрерывно колоть копьями.

— Магический взвод! — снова скомандовал командир.

Не все солдаты были вооружены магическими копьями. Оружие бойцов с третьей по пятую шеренгу было обычным.

Но из-за их спин вышли маги, обученные Эстер. Уничтожать каждого огненного монстра заклинаниями было бы непозволительной тратой сил, но вот массово зачаровать оружие… с этим они справлялись отлично.

— Да пребудет с вами сила Синей Звезды!

Заклинание, разработанное лично Эстер, заставило наконечники обычных копий вспыхнуть холодным синим светом. Это было «Благословение Звезды».

— Копья к бою! — прозвучал финальный приказ.

Копейщики ощетинились смертоносной сталью. Их слаженность и дисциплина могли бы остановить даже атаку тяжёлой кавалерии. Сдержать натиск безмозглых огненных мутантов для них было плёвым делом.

— Бей!

— Сдохни, тварь!

С выкриками, каждый в меру своего темперамента, солдаты принялись пронзать накатывающие волны пламени. Бой превратился в одностороннюю бойню.

Самое забавное, что по меркам гарнизона Бордергарда эти копейщики считались обычной пехотой. Истинная элита была другой.

К примеру, Боевая Святая Пехота под командованием Аудина и Терезы.

Хотя в народе и за глаза их чаще называли просто «Фанатиками».

— Похоже, в них нет душ, — задумчиво произнёс один из монахов.

— Значит, мы даже не сможем отправить их на Небеса? Какая жалость.

Это были люди, чья непоколебимая вера пробудила в них святую силу. Если бы об их существовании узнали в Священном городе Легион, церковные иерархи, наверное, упали бы в обморок.

Аудин имел свой, совершенно уникальный подход к воспитанию бойцов. Если говорить о физической трансформации и методах тренировок, то в Ордене ему не было равных.

Все его солдаты щеголяли рельефной, как высеченной из камня, мускулатурой. И на каждом были надеты модифицированные рукавицы-гаунтлеты. Стоило сжать кулаки, как стальные пластины с характерным щелчком намертво фиксировались на запястьях, превращаясь в сокрушительное оружие ближнего боя.

Одетые в белые льняные доспехи, перевязанные ремнями на запястьях и лодыжках, эти бойцы ждали приказа.

— Вольный бой, — скомандовала Тереза.

Они были плодами адских трудов Аудина и Терезы. Из рукавиц каждого монаха исходило слабое, но отчётливое свечение.

Они пробудили в себе святую силу, но пока не умели управлять ею свободно. Поэтому они вливали её в оружие, которое предварительно благословляли Аудин и Тереза. И в пылу битвы их кулаки обрушивали на врага самую настоящую божественную мощь.

Именно так они и действовали. Святые кулаки вдребезги разносили головы огненных монстров.

Численность огненных тварей перевалила за сотни. Часть из них схлестнулась с Ударным отрядом Рема, часть приняла на себя Десятка Рагны. Вступила в бой и Личная гвардия Энкрида.

— Надеюсь, среди вас нет слабаков, которые умудрятся пораниться о таких ничтожеств? — ледяным тоном спросила командир гвардии.

Женщина-сквайр, когда-то известная как «Упавшая Клемен».

Теперь в гарнизоне за ней прочно закрепилось прозвище «Извращенка Клемен». Слухи о том, что она получает садистское удовольствие, издеваясь над подчинёнными, быстро сделали её местной легендой.

— Если кто-то получит ранение — пеняйте на себя.

В её голосе не было и намёка на шутку.

Бойцы гвардии, стоявшие за её спиной, до скрипа стиснули зубы. Если они умудрятся получить здесь хоть царапину, эта сумасшедшая баба замучает их до смерти на тренировках.

Если принять все силы регулярной армии за десять частей, Крайс бросил в бой лишь шесть. Остальные ждали в резерве — на случай, если всё пойдёт совсем худо.

Но и этих шести частей хватило с лихвой: проходы наглухо перекрыли, и лавина монстров, катившаяся с гор, захлебнулась.

***

«Как-то это странно», — думал Энкрид, шагая вперёд с зажатым в руке «Рассветом».

Он находился в глубине гор Пен-Ханил, направляясь именно к той точке, о которой докладывали Гаррет и Пин.

По пути его встретил огненный гигант. Чудовище, размерами превосходившее Аудина, полыхало так, что невыносимый жар чувствовался даже с двадцати шагов.

Тварь не стала сжигать деревья вокруг — она просто замерла. Но, заметив Энкрида, тут же повернула к нему свою пылающую безликую голову.

«Она стоит на двух ногах».

Гуманоидное строение. И это было ещё не всё. В её огненных руках закружилось пламя, приобретая чёткие очертания.

«Огромный меч?»

Вытянутое древко с массивным, округлым набалдашником на конце.

«Булава».

Энкрид не побежал. Левой рукой придерживая ножны, а правую положив на рукоять «Рассвета», он продолжал идти обычным шагом.

Ни быстро, ни медленно.

Огненный гигант сформировал двуручную пылающую булаву. По размерам она вполне подошла бы Аудину.

Всё в этом монстре было соткано из живого пламени.

Глядя на него, Энкрид вспомнил и «Шагающий Огонь», и Балрога. Несколько мыслей пронеслись в голове, пока он извлекал «Волю» и готовил её к трансформации.

«То, что идеально подойдёт для "Линейного взрыва"».

Порыв ветра. Или ураган.

БАМ!

Энкрид услышал, как в его теле прогремел внутренний взрыв, и одновременно с этим с чудовищной силой оттолкнулся ногой от земли.

Он рванул вперёд с такой скоростью, что сторонний наблюдатель просто онемел бы от шока.

Он перешёл в ускорение прямо из обычного шага. Без смены центра тяжести, без малейших предваряющих движений. Он даже не напряг мышцы бёдер для рывка.

Как вообще возможно такое движение? Разумеется, за счёт «Воли».

Навыки владения «Волей» у Энкрида колоссально возросли. Собственно, если бы они не возросли, он бы сейчас здесь не стоял.

Опыт убийства Балрога никуда не делся. Он превратился в размытую синюю линию, мгновенно оказавшись рядом с огненным гигантом.

ФУ-У-УХ!

Взвился ветер.

БА-БАХ!

Следом раздался оглушительный грохот сжимаемого воздуха в той точке, где только что стоял Энкрид.

Вспых!

Огненная булава гиганта с жалобным шипением рассекла пустоту.

Проскользнув мимо монстра, Энкрид краем глаза заметил, как лезвие «Рассвета», оставляя за собой шлейф, разрубает пламя, и то мгновенно гаснет, растворяясь в воздухе.

Один взмах.

Огненный гигант, рассечённый пополам, осыпался серым пеплом.

Горячий ветер взъерошил Энкриду волосы, открыв лоб и сияющие, как драгоценные камни, синие глаза.

«Какая лёгкость».

Никаких травм. Это было странное чувство. Не то чтобы пьянящее всемогущество, но…

«Кажется, будто я могу сделать вообще всё».

Тело двигалось именно так, как он хотел. Идеальная согласованность намерений и физических возможностей.

Энкрид продолжил путь. Он просто переставлял ноги, но каждый его шаг словно отталкивал саму землю, проталкивая его вперёд. Это не было бегом, но скорость превышала бег обычного человека. Казалось, ничто не способно его остановить.

Но всё же Энкрид остановился.

Дорога шла на подъём. Поскольку это была дикая местность, путь то и дело преграждали колючие кустарники и поваленные стволы. Однако он с лёгкостью перемахивал через них, даже не сбавляя шага. Пока не увидел его.

— Ты кто? — спросил Энкрид.

У криво растущего дерева неподвижно стоял мужчина.

Одет в тонкую тканевую рубаху. В руке — длинный, абсолютно белый меч без гарды. Узкие, пронзительные глаза, зрачки которых были вытянуты в тонкие вертикальные щёлки.

Кем бы он ни был, человеком он точно не казался. Мужчина смерил Энкрида долгим, немигающим взглядом и наконец разомкнул губы:

— Умрёшь. Иди. Сюда я. Можешь умереть.

У него не было акцента, но сами фразы звучали максимально неестественно и рвано.

Впрочем, кто такой Энкрид? Разве не он был гением слушания, способным выудить смысл даже из самых путаных объяснений своих соратников-рыцарей?

Он мгновенно уловил суть.

— Ты хочешь сказать, что убьёшь меня? Или что я умру, если пройду за твою спину?

Мужчина на секунду задумался, а затем поправился:

— Ты умрёшь. Мной.

Всё ещё коряво, но смысл стал предельно ясен.

Странным было другое.

«Ни жажды крови, ни боевого духа».

Но этот тип явно собирался выполнить то, что пообещал. Это было чисто интуитивное чувство, но Энкрид не сомневался.

— Звучит как угроза, — спокойно ответил Энкрид и извлёк «Рассвет» из ножен.

Шинг.

Синее лезвие уставилось на незнакомца. Тот продолжал молча и неподвижно смотреть на Энкрида.

Он снова открыл рот. Энкрид был готов отразить любую физическую или магическую атаку, но…

— Стой. Замри, — произнёс мужчина.

От одного этого слова тело Энкрида парализовало.

Всё пошло вразрез с логикой. Это не было похоже на подавляющее Давление, которое обрушивал Балрог. Слова незнакомца физически, насильно остановили его мышцы.

Но бушующая внутри Энкрида «Воля» мгновенно взбунтовалась против чужеродного контроля. Рефлекторно активировалась «Воля Отторжения», сбрасывая приказ.