Рагна понимал: его предел близок. Ещё немного — и он рухнет от истощения.

Этот бой походил на шаткую каменную башню, сложенную на краю обрыва. Достаточно лёгкого порыва ветра или неловкого касания пробегающего мимо ребёнка — и она рассыплется в прах. Стоит хоть кому-то потерять равновесие или дрогнуть, как Балрог с упоением перехватит инициативу, и тогда всё будет кончено.

И лишь Энкрид оставался прежним. Ни тени эмоций на лице, а в глазах всё так же полыхает безумное пламя.

ЧВАК!

Мгновение назад клинок Рагны пронзил брюхо демона. Глубоко и надёжно. Сопротивление плоти, передавшееся по рукояти «Восхода», подтверждало: удар достиг цели.

«Почему?..»

Рагна вложил всю свою решимость в этот выпад, но в последний миг почувствовал: здесь сплелась не только его воля, но и расчёт самого Балрога.

Демон намеренно подставился под клинок. Все эти сомнения сжались в одно короткое «почему».

Впрочем, времени на размышления не было.

Балрог не собирался просто терпеть урон — он пошёл на неожиданный и дерзкий размен.

Говорят: «Отдай плоть, чтобы забрать кости». Но демону было выгодно отдать даже кости, лишь бы нанести смертельный удар.

И он это сделал.

С насквозь пробитым животом, истекая чёрной кровью, Балрог нанёс сокрушительный удар ногой, метя прямо в голень Энкрида. Это был знакомый приём, но на этот раз он поражал своей хладнокровной и беспощадной решимостью.

Мышцы пресса демона были разорваны, наружу вываливались внутренности, но бедро сработало безупречно. Носок его когтистой лапы устремился к кости Энкрида.

Чтобы сложный часовой механизм не разлетелся на куски, каждый должен идеально выполнять свою роль.

Аудин не имел права выходить за рамки своей зоны контроля, а Рем, сдерживающий врага на дистанции, не мог сломя голову броситься в ближний бой.

В этот миг рядом не было никого, кто успел бы заблокировать или принять на себя этот удар ногой. Синар, наблюдавшая за боем, рефлекторно дернулась вперёд, но у эльфийки не было возможности мгновенно сократить эту дистанцию.

Казалось, Энкрид неизбежно лишится ноги.

И на этом битва подойдёт к концу.

Оба клинка Энкрида уже были выброшены вперёд, блокируя Сурт и раздвоенные плети Саламандры.

Поэтому, вместо того чтобы тратить силы на возврат мечей, он просто вскинул ногу и встретил удар Балрога собственной подошвой.

Удерживая равновесие на одной ноге, он перенаправил чужую мощь по касательной. Каким бы совершенным ни было мастерство, эта защита всё равно отставала на полшага.

Казалось неизбежным, что мышцы голени разорвутся, а кость будет раздроблена в щепки.

Но Энкрид выстоял и на этот раз. И даже процедил сквозь зубы:

— Стойкость.

Он вернул демону то самое слово, которое услышал от него в одном из прошлых циклов.

Стойкость перетекла в Железную броню, а та — в Индулес. Качественное преображение Воли вырвалось за пределы плоти. Если Волю можно проецировать через клинок, то почему нельзя сделать то же самое собственным телом?

Энкрид скопировал Броню Святого Света Аудина, свидетелем которой был бесчисленное множество раз. Если поддерживать такую защиту постоянно, Воля станет слишком тяжёлой и свяжет движения, но для одного взрывного мгновения обороны она подошла идеально.

Он заблокировал удар. Разумеется, прими он эту мощь в лоб — кость бы разлетелась в крошево, но Энкрид максимально смягчил вектор и свёл урон к минимуму.

Ценой этому стало лишь сильное мышечное онемение, но чудовищная сила удара Балрога ушла в пустоту.

«Монстр…» — мысленно выдохнул Рагна.

Хотя в действительности за этим стояли не врождённые таланты, а годы бесконечного труда, опыта и тысячи смертей.

Энкрид продолжал держать оборону. Он сдерживал этот натиск вопреки законам природы.

Бой длился считанные минуты, но плата за это стояние насмерть уже проступала на его теле глубокими ранами.

БА-А-А-Х!

Балрог со всей дури обрушил Сурт по горизонтали. Пенна разлетелась на куски, не выдержав чудовищной нагрузки.

Увидь это эльфийские кузнецы — они бы зашлись в истошном крике.

Краешек зачарованного плаща тоже разлетелся в клочья.

Брызнула кровь. Но вместо чёрного тумана демона в воздухе заклубился красный пар от мгновенно испаряющейся человеческой крови — результат запредельных скоростей и жара.

Осмысливая этот хаос, понимаешь: то, что произошло следом, не было случайностью. Это была чистая неизбежность.

Шанс, выкованный несокрушимым упорством того, кто принял на себя весь удар.

Рем, одновременно применив «Призыв духа» и «Нисхождение», выпустил два снаряда из пращи. Первый снёс заново отросшие рога демона, а второй впечатался прямо ему в лоб. Это было уже не сдерживание, а тотальное наступление: Рем, не размениваясь по мелочам, вогнал следом и третий снаряд, вложив в эту серию все свои тайные искусства.

Плата за эту предельную концентрацию была велика, но и результат налицо: движения Балрога сбились, а брешь в его защите распахнулась настежь.

Энкрид держался из последних сил. Всё его сознание было занято лишь блокированием ударов, поэтому он даже не понял, что именно сотворил Рем.

Он лишь отслеживал реакцию демона.

«Упустишь миг — и смерть».

Времени оглядываться по сторонам не было.

Аудин, на мгновение проигнорировав огненный хлыст, скользнул к правому боку Балрога. Всё это время он наносил удары только слева, и эта резкая смена позиции стала полной неожиданностью.

ФШУ-У-УХ!

Святая сила в его правой руке сжалась до предела, а затем вспыхнула ослепительным пламенем. Это был его скрытый козырь. Огонь, дарованный Богом Войны — Священное пламя.

Аудин нанёс рубящий удар ребром сияющей ладони прямо по бедру Балрога.

Ш-Ш-Ш-Ы-Ы-К!

Священное пламя не стало расползаться в стороны — оно с шипением вошло в плоть, начисто отсекая ногу демона от туловища.

Лишившись конечности, Балрог даже не вскрикнул. Вместо этого он с разворота обрушил локоть в голову Аудина.

БУ-У-УМ!

От чудовищного удара Аудин, растративший все силы, отлетел в сторону.

Равновесие рассыпалось, хотя никто об этом не договаривался. Но в какой-то момент кто-то обязан был рискнуть. Все понимали: оставаясь в глухой обороне, победы не видать.

Балрог непрерывно регенерировал и не знал усталости. В битве на истощение шансов не было изначально.

Прежде чем локоть демона разнёс Аудину череп, Энкрид успел просунуть Даскфордж между ними, погасив часть инерции. Благодаря этому Аудин не погиб на месте — его тело, словно брошенный по воде плоский камешек, пару раз подпрыгнуло на каменном полу и покатилось по земле.

В этот самый миг Рагна, выждавший идеальную брешь, обрушил «Восход» на грудь монстра.

«Этот удар не заблокировать», — эта мысль обожгла сознание каждого.

Огненные глазницы Балрога яростно взметнулись. Огненный хлыст метнулся наперерез, обвивая лезвие «Восхода» и на долю секунды замедляя его ход. Этой ничтожной заминки демону хватило. Его чудовищная регенерация уже сделала своё дело: отсечённое бедро и разорванный живот с тошнотворным хрустом срослись обратно. Опираясь на только что восстановившуюся ногу, Балрог крутанулся вокруг своей оси, напряг сросшиеся мышцы пресса и выбросил вторую ногу назад. Удар ногой с разворота.

«Он убьёт его».

Мышление, разогнанное до предела, нарисовало неотвратимое будущее. Рагна был обречён. Угол, скорость и момент удара не оставляли шансов уклониться.

Но один человек думал иначе.

Тот, чьё сознание было сфокусировано на одной-единственной задаче — защитить, — вновь сломал границы возможного.

Энкрид обеими руками сжимал рукоять Даскфорджа, принимая рубящий удар Сурта.

Он успел подставить клинок под локоть, спасая Аудина, и одновременно отбил меч демона.

Казалось невозможным остановить ещё и последовавший следом разворот ноги, но тело Энкрида уже двигалось в этом микроскопическом зазоре времени.

«Защитить».

Воля, переплавленная в абсолютную решимость, форсировала качественный скачок.

«Точечный взрыв» взорвался внутри, придавая Воле в состоянии Индулес запредельное ускорение.

Оказавшись на краткий миг в одном временном потоке с демоном, Энкрид подставил свой клинок под ногу, летящую в Рагну.

БА-А-А-Х!

Клинок и внутренности содрогнулись от страшной отдачи. Часть ударной волны достала до живота Рагны, но удар был заблокирован.

Меч Рагны замер, успев лишь рассечь поверхность второго кристалла.

ТРЕ-Е-ЕСК.

Кристалл покрылся сеткой трещин, но не разбился. «Восход» не завершил начатое.

Ещё один вздох — и эта битва завершится триумфом Балрога.

Но синие глаза Энкрида оставались непоколебимы. Оседающий на землю Рагна больше не мог использовать Волю. Вдали Рем обессиленно рухнул на колени — расплата за непрерывное использование тайных искусств.

Аудин лежал на полу, не в силах даже поднять торс.

Но дай им ещё секунду перевести дыхание — и каждый из них вцепился бы в своё сердце, заставил бы себя подняться и бросился в бой, пусть даже ценой собственной жизни.

Они не умели сдаваться. Их так научили. Их Командир показал им это собственной спиной.

Именно они обучили Энкрида технике и закалке тела, но сами переняли у него куда большее.

И в эту крошечную паузу между вдохами, в зазор времени, неподвластный даже Балрогу, из тьмы соткался клинок, для которого не существовало преград.

Подобно тому как Балрог когда-то восстал из тени Оары, Заксен вынырнул прямо из тени самого демона и вонзил стилет в третий, единственный остававшийся нетронутым кристалл на его груди.

Обхватив демона сзади, словно в смертельном объятии, он обратным хватом разнёс этот кристалл вдребезги. Заксен уже собирался полоснуть лезвием вбок, но кожистое крыло Балрога мгновенно свернулось в плотную трубочку, превратившись в грубое копьё, и с яростным свистом устремилось к горлу ассасина.

Непредсказуемая контратака, ломающая любые прогнозы.

***

«Защитить».

Энкрид по-прежнему был одержим этой единственной мыслью.

Разглядеть траектории атак, просчитать варианты, мобилизовать проницательность и…

«Защитить».

Подключить все чувства, обратить любую случайность в неизбежность и…

«Защитить».

Неистовое желание закрыть собой товарищей привело к новому скачку Индулес.

Но даже этого было мало. Что делать дальше?

Времени на раздумья не оставалось. Не среагируешь сейчас — кто-то погибнет.

Было ли это плодом его перегруженного разума, капризом Лодочника или просто фантомным слуховым эхом?

Но голос, прозвучавший в голове, очень напоминал голос золотоволосого Лодочника, которого он видел раньше[1]. Такое уж было ощущение.

— Сражайся так, словно это твой первый раз.

Эти слова прозвучали подобно священным стихам, отозвавшись в самой глубине сердца.

Повторяя это «сегодня», сражаясь, погибая и снова блокируя удары, он нащупал эту грань. Но одно дело — понять принцип, и совсем другое — воплотить его в реальности. И сейчас Энкрид вытянул эту смутную интуицию в осязаемый мир.

«Концентрация всех техник. Ведь мечом управляет человек».

Стремление защитить всё вокруг неразрывно связано с его обетом беречь тех, кто за спиной.

Решимость вспыхнула ослепительным пламенем.

«Защитить!»

В миг этой предельной концентрации перед ним открылся путь.

Ещё до того, как Заксен нанёс свой удар, Энкрид уже вплотную прижался к телу Балрога.

Заксена атаковало лишь крыло. Но у демона оставалось ещё полно оружия — кулаки, ноги, локти. Пусть они не доставали до спины, но их с лихвой хватало, чтобы раздавить назойливую мошку спереди.

Балрог со всей дури выбросил локоть в сторону Энкрида. На кончике локтя сгустилась бесплотная сила, готовая обратиться в смертоносную косу.

Но ещё до того, как эта атака успела зародиться, Энкрид перехватил Даскфордж обратным хватом и, словно вбивая гвоздь, впечатал навершие меча точно в середину предплечья демона.

Следом он метнул Ревущий кинжал, пробивая основание крыла. Взмывающее копьё из перепонок дрогнуло и замедлилось — этой заминки Заксену с лихвой хватило, чтобы разорвать дистанцию.

«Если невозможно заблокировать просчитанный выпад…»

Значит, нужно уничтожить саму точку зарождения атаки. А для этого необходим сверхближний бой.

В синих глазах Энкрида вспыхнул дикий, опьяняющий восторг. Он всем существом смаковал миг преодоления собственного предела.

«Тушение тлеющих искр».

Эволюция и высшая форма стиля «Волнорез».

Используя проницательность, оборвать движение врага ещё до того, как оно успеет начаться.

Затушить тлеющий уголёк прежде, чем разгорится пламя.

Балрог попытался ударить ногой, но Энкрид наступил на его бедро и выбросил ладонь прямо в челюсть чудовища. Попытка нанести удар коленом и одновременно боднуть рогами захлебнулась в зародыше. Один пытался убить, второй обрывал любое движение — они кружились в безупречной паре, исполняя танец смерти.

Энкрид мобилизовал все свои ресурсы, методично сбивая каждую зарождающуюся атаку врага.

Даже когда его движения сбивали, Балрог умудрился вплести коварный финт. Сделав вид, что метит в Энкрида, он внезапно выбросил руку в сторону Рагны, потерявшего равновесие после взмаха «Восходом».

Сурт в его руке устремился вперёд по безупречной, завораживающей прямой.

Эталонный образец колющего выпада одной рукой.

И это в условиях, когда смертный буквально топтался по его бедру и вёл бой в упор — высший пилотаж боевого мастерства.

В этом ударе по Рагне не было сложного замысла. Заметив, как отчаянно Энкрид пытается прикрыть своих людей, демон просто использовал открывшуюся слабость.

Энкрид снова обязан был прыгнуть выше головы.

Даже если придётся сломать границы времени или пожертвовать частью тела — если надо сделать, он сделает.

Индулес. Воля, скопившаяся в теле, из монолитной скалы превратилась в невесомое гусиное перо. Тело обрело сверхлёгкость, и Даскфордж, повинуясь этому импульсу, сорвался с пальцев.

КЛАНГ!

Сурт был отбит. Брошенный Даскфордж сбил траекторию чёрного клинка. Но Балрог тут же развил свою уловку.

Он намеренно выпустил меч из руки. Освободившимися ладонями он с размаху захлопнул ловушку, словно пытаясь раздавить голову Энкрида аплодисментами.

В этой крошечной доле секунды мысли Энкрида разогнались до сверхзвука.

«Почему я не смог сбить зарождение этой атаки?»

Если он выбрасывал меч — его нужно было пресечь. Но он не успел. Мысли неслись лавиной.

«Потому что он его бросил».

Стоит выпустить оружие — и руки свободны. А тело Балрога само по себе является оружием.

Эта истина отпечаталась в сознании подобно вспышке молнии. Чтобы отбить Сурт, Энкрид тоже разжал пальцы и выпустил Даскфордж. А затем вскинул обе руки, прикрывая виски.

Вот только времени на то, чтобы Воля снова обратилась в несокрушимый камень, не оставалось.

ХРЯСЬ!

Погасив часть силы и чудом выдержав страшное давление, Энкрид выбросил ногу вверх.

Это была его первая контратака за бесчисленные циклы глухой обороны. Удар, нанесённый за пределами любых расчётов и предвидений. Носок сапога Энкрида с размаху врезался в подбородок Балрога. Эту подсечку он перенял у самого демона, когда тот впервые сломал его.

«Вот и всё».

Сил на продолжение боя не осталось. Два кристалла были повреждены, но один оставался цел.

Если не разбить все три кристалла одновременно — Балрог не умрёт. Этот монстр способен регенерировать даже сломанную шею.

Сдаться? Ни за что. Несгибаемый дух, не знающий слова «поражение», заставил ноги Энкрида сделать ещё одно движение.

Даже получив удар в челюсть, Балрог выпустил длинные когти на левой руке, но Энкрид последним усилием сбил его запястье ударом стопы снизу вверх.

Он понимал, что даже если заблокирует этот выпад, финал неизбежен, но всё равно сделал это. Это были предсмертные судороги, и он знал об этом.

И в этот миг до его слуха донёсся знакомый голос:

— Отличная работа, жених.

Тёмно-зелёный силуэт, всё это время выжидавший идеального мгновения, наконец сорвался с места. Синар, чьё искусство маскировки ничуть не уступало навыкам Заксена, словно из ниоткуда возникла рядом с Энкридом. Опершись ладонями о пол, она взмыла в идеальном акробатическом шпагате, выбросив ногу далеко вверх. Напитанный энергией природы носок её сапога заострился, превратившись в смертоносное копьё, вырезанное из цельного древесного листа.

ЧВАК!

Энкрид выжал себя до последней капли, но и Балрог сражался на пределе своих ресурсов.

Выброшенная в шпагате ножка эльфийки, подобно наконечнику копья, вонзилась точно в последний, треснувший кристалл на груди демона.

ДЗЫ-Ы-ЫНЬ!..

Осколки чёрного камня фонтаном брызнули в воздух, и над замершей ареной прозвенел звонкий девичий голос:

— Это тебе плата и месть за то, что посмел пнуть моего жениха.

---

Примечание:

[1] Перечитайте главы 640/644. Я иногда в шоке от продуманности мира этой новеллы. Рыцарь в главах 776/781 так же напоминает по описанию, я пока не знаю как это объяснить.