В тот самый миг, как на него бросился гнолл с грубым копьём, меч Энкрида описал дугу, одним движением разрубив и древко копья, и грудь монстра.

Хрясь! Бум!

Два звука слились в один, и грудная клетка гнолла разверзлась.

Из-под жёлтой шерсти хлынула кровь. Густая, чёрная кровь, свойственная монстрам.

Энкрид взмахнул мечом, стряхивая кровь на пятнистую шкуру.

Гнолл с распоротой грудью захрипел, изо рта пошла чёрная пена.

Хлесть!

Следом щёлкнул кнут, рассекая воздух. Он обвился вокруг шеи гиены, бросившейся на упавшего рабочего, и швырнул её в воздух.

Вшух! — она взмыла в небо.

Пролетев по дуге, гиена рухнула в толпу своих сородичей. Упав на крышу какого-то дома, она со скулежом скатилась вниз.

— «Руа» — так меня называл мой возлюбленный, — сказала фрогг, отреагировав на своё имя. Неизвестно когда она успела надеть доспех, даже хосимгап был на ней. Её взгляд скользнул по трупу гнолла.

Он не целился, но разрубил ему сердце.

Она безразлично отвела взгляд. Её богатый опыт проявлялся даже в таких мелочах.

Такой она и была. Мастер Классического стиля, фрогг с огромным опытом.

— Эй, мне нужно идти.

— …Куда?

И это говорит фрогг? Уходит в такой момент? Так внезапно?

— Культист.

Культист? Прежде чем он успел спросить…

Ку-р-р-р.

Щека Руагарне сильно надулась. Это было проявление эмоций, похожих на гнев и сожаление, но Энкриду было этого не понять.

Руагарне тут же сорвалась с места.

Бум! — она оттолкнулась от земли и исчезла.

На том месте, где она стояла, фонтаном взметнулась земля.

Тело фрогга, оставляя за собой остаточные изображения, неслось вперёд.

Несколько гиен попытались преградить ей путь, но это было бессмысленно.

Фрогг превратилась в зелёную линию, мчавшуюся вперёд.

Хрясь! Бам!

Стая гиен, столкнувшаяся с этой линией, разлетелась во все стороны.

Вид разлетающихся в воздухе тел казался совершенно нереальным.

Это была демонстрация чудовищной силы. На такое был способен лишь фрогг, не обращающий внимания на мелкие раны.

Энкрид проследил за её взглядом.

Там действительно был кто-то. И он был ему знаком.

Тот тип, что все эти три дня постоянно крутился возле командира Дойча.

— Кья!

Перед упавшим от ужаса рабочим встала Эстер.

Энкрид снова отвёл взгляд. Впереди было полно гноллов и гиен. Не время было разглядывать, что там вдалеке, и спрашивать, кто такие культисты.

— Что здесь происходит? — пробормотал сзади Крайс.

Времени ответить не было.

На Энкрида уже неслась толпа гноллов.

— Фух. — Выдохнув, Энкрид упёрся левой ногой в землю, развернул лодыжку, колено и поясницу и метнул меч вперёд.

Круговой удар Тяжёлого стиля обрушился на приближающихся гноллов.

Хрясь!

Клинок, разделивший туловище пополам, разбросал вокруг чёрную кровь и внутренности.

Разрубленный труп, отлетев влево, на мгновение замедлил натиск гноллов, но лишь на мгновение.

Один из них, перепрыгнув через тело, замахнулся боевым молотом. За ним неслись ещё несколько, высунув языки и разбрызгивая слюну.

Энкрид был без доспехов, вооружённый лишь одним мечом.

Ситуация была хуже некуда.

— Они всё прут и прут! — крикнул Крайс.

Энкрид, снова прерывисто выдохнув, вскинул меч.

Начиналась беспорядочная схватка, в которой не было времени даже открыть рот.

***

В этом мире есть вещи, которыми нельзя поступиться, и черта, которую нельзя переступать.

А есть и то, чему нет прощения.

Для Руагарне таким были культисты.

Безумный культ, верящий, что их бог живёт в Скверне. Объект мести, который нельзя упустить.

Поэтому, увидев культиста, Руагарне потеряла голову.

Она была опытным фроггом, способным хладнокровно рассуждать о сердце, но она была фроггом — существом из расы, что давала волю кипящим в груди желаниям.

Ублюдки, убившие её второго возлюбленного.

Тогда она поклялась на своём сердце: убивать каждого встреченного культиста. Для неё это было важнее всего на свете.

Сначала убить, потом вернуться.

Таков был план, но её задержали. Ублюдок-культист оказался на удивление хитрым.

— Сумасшедшая фрогг, — скривил губы преследуемый. Гадкая ухмылка.

Она что, попалась на его уловку?

Нет, пора было сломить их высокомерие.

Но вернуться к Энкриду прямо сейчас она не сможет.

«Только не умри».

Оставалось лишь на это надеяться.

***

Как только Руагарне ушла, монстры хлынули, словно вода из прорванной плотины.

Энкрид бросился вперёд, пытаясь выиграть время, но это было бесполезно. Врагов было слишком, слишком много.

— Гу-у-ук!

Со странным воем короткий боевой молот нацелился ему в голову. Удар таким не закончится простой болью.

Он отступил на шаг и взмахнул мечом снизу вверх. Обратный вертикальный удар.

Хрясь!

Энкрид одним движением разрубил противнику подбородок и половину головы. Затем, используя навершие меча как дубину, он ударил по голове гиену, бросившуюся на него слева.

Бум!

Гиена рухнула на землю. В руке осталось ощущение, будто он расколол грецкий орех, — череп был проломлен.

Времени проверять не было. Теперь справа — три сверкающих клинка. Ублюдки-гноллы, до чего же слаженно они действовали.

Энкрид, повинуясь инстинкту, трижды взмахнул мечом. Если не можешь заблокировать, просто сбей удар.

Глаза Энкрида, сосредоточившегося до предела, вспыхнули. Он сбил два клинка.

Дзень! Дзень!

Для третьего не хватило времени, и он увернулся, но тут же почувствовал, как в живот ему вонзается острие копья. Энкрид обрушил меч на древко.

Хрясь.

Удар копья он остановил, но в этот миг ему на плечо опустился молот. Другой враг. Этот удар, пришедшийся со спины, из слепой зоны, он не смог отбить.

Остановишься — умрёшь.

Так говорил инстинкт. Энкрид, перенося вес, завалился назад. Перехватив меч обратным хватом, он ударил навершием через левое плечо.

Бум!

От тяжёлого удара гнолл сзади захрипел. Энкрид, сделав вид, что падает, тут же вскочил и взмахнул мечом вправо, разрубая голову гиене, что метила ему в запястье.

Сердце бешено заколотилось. Хладнокровие, отвага.

Сердце зверя взяло его разум под контроль, и Чувство клинка обострило не только пять чувств, но и шестое.

Одновременно время замедлилось.

Оружие гноллов — копьё, гладиус, боевой топор и молот — одно за другим опускалось на его тело.

Он видел линию, соединяющую точки. Линию, что разделяла жизнь и смерть.

Энкрид взмахнул мечом, следуя этой линии.

Хрясь! Вшух! Скр-р-р! Бам!

Вот на что был способен хорошо заточенный клинок.

Первому гноллу он снёс голову коротким хлещущим ударом по темени.

Второму — подхватив взлетевший вверх меч, плавно опустил его вниз, рассекая шею.

Третьему — разрубил ключицу и достал до сердца.

Четвёртому — выдернув меч, нанёс диагональный удар, вспоров рёбра и живот.

В мгновение ока он убил четверых.

Земля пропиталась чёрной кровью монстров. Но гноллы были воплощением настырности. Используя смерть своих товарищей, они наносили удары копьями со спины, а гиены упорно целились в ноги.

Их была не одна и не две. Считать их было бессмысленно.

Времени беспокоиться о других не было. Энкрид сосредоточился на том, что мог сделать сейчас: рубить, снова рубить, колоть, и снова колоть.

Техники Тяжёлого стиля одна за другой сносили головы и разрубали тела тварей. И всё же, даже сразив дюжину врагов, он видел, что их число вокруг не уменьшилось. Как бы он ни сохранял хладнокровие, он не мог не задыхаться.

Более того, среди гноллов появились мутанты, на голову выше остальных, и, естественно, сильнее. Один из них, приблизившись, замахнулся утыканной шипами дубиной.

— Гу-у-у-у!

«Не увернуться».

Мгновенное решение, лучшее из возможного.

«Вперёд».

Бум!

Он вытащил козырь, который берёг с самого начала. Высвободив Сердце чудовищной силы, Энкрид без колебаний ударил мечом снизу вверх.

Ба-бах!

Раздался взрыв. Дубина мутанта взлетела вверх.

К его шее, оттолкнувшись всем телом, метнулась рука Энкрида. Укол одной рукой, подобно лучу света, проделал дыру в его шее.

Хлюп!

Удар и возврат меча — одно движение. Иначе было нельзя.

Сбоку на него уже неслись два мутанта, но тут же он увидел, что за ними движутся и все остальные гноллы. В их жёлтых глазах горела неприкрытая жажда убийства, злоба и алчность.

Что можно было противопоставить этой волне ненависти?

Он не знал. Всё, что он мог сейчас делать, — это взмахивать мечом.

***

Эстер поняла, что что-то не так.

«Их много. Это полномасштабная колония».

Бежать было уже поздно. Её взгляд окинул разворачивающуюся на её глазах резню.

Люди не могли спастись. Частокол был высок, и в тот миг, как монстры прорвались внутрь, деревня превратилась для них в смертельную ловушку.

Она видела, как люди в отчаянии бросились к сторожевым башням, надеясь выиграть время, но это было бесполезно.

«Проблема не только в монстрах».

Глаза Эстер сузились.

На башне тот, что звался бывшим командиром наёмников, с усмешкой стрелял из лука.

Он целился в людей, пытавшихся забраться наверх. Поражённые стрелами, они падали на землю, становясь пищей для гиен.

Дурное предчувствие охватило её.

— Кья-а-а-а-а!

И тогда она показала часть своих способностей. Ударом чудовищной силы она размозжила голову одному гноллу, а затем когтями вспорола, разрубила и пронзила ещё несколько гиен. Эстер тоже буйствовала. Но даже убив дюжину врагов, она не остановила эту волну.

Это была не просто стая, с которой можно было справиться малыми силами. Это была угроза уровня катастрофы.

Колония монстров ненормального типа, которая, несомненно, создаст большие проблемы в королевстве.

«Кто-то это подстроил».

Её интуиция мага, владеющего миром заклинаний, подсказывала, что это произошло по чьей-то злой воле. Но сейчас она ничего не могла сделать. Думая об этом, Эстер не прекращала двигаться и вскоре почувствовала свой предел.

Их было слишком, слишком много.

Останешься — умрёшь. Нужно было бежать.

Но куда?

— Вперёд! Нужно прорываться вперёд, командир! — кричал Крайс.

Он держался на самой границе бури, которую создавал его командир. Гноллы в первую очередь нападали на самую большую угрозу — на Энкрида.

На человека, который был нужен Эстер.

Он сражался, как герой из легенд. Одним мечом он безумно рубил, колол и убивал. Схватившись за рикассо, словно в приёме хаф-свординга, он силой размозжил голову одному гноллу — это было поистине грандиозное зрелище.

Поистине эпическая боевая мощь.

Если бы было время и меньше опасности, этим зрелищем можно было бы только восхищаться.

«Плохо дело».

Будь она в своём человеческом теле, то, возможно, смогла бы что-то сделать. Но что она могла в теле пантеры?

Сражаться вместе с ним — значило умереть вместе с ним.

Эстер взобралась на крышу ближайшей хижины.

Скрыв своё присутствие, она стала наблюдать за ним.

Теперь она будет лишь наблюдать.

«Я отомщу за тебя».

И, сама того не осознавая, Эстер поклялась. Никогда в жизни она не испытывала подобных чувств ни к кому. Но в этот миг она поклялась отомстить.