Рем лениво наблюдал, как низкорослый маг, зашедший с левого фланга, разрывает дистанцию и смещается в сторону.

Колдун двигался так, словно пытался его обойти. Рем подстроился под его шаги и сдвинулся, преграждая путь. Колдун тут же отскочил ещё дальше, пытаясь отрезать варвара от остального отряда. Рем прекрасно видел его замысел, но охотно подыграл.

Этот коротышка, с ног до головы закованный в серебристые латы, специализировался на невидимой магии.

Его громкое прозвище звучало как «Незримая смерть».

Выйдя на удобную позицию и выверив расстояние, колдун применил чары «Незримой длани», метя прямо в щиколотки варвара. Опутай мечнику ноги — и половина его боевой мощи развеется прахом. Вполне стандартная тактика.

Какими бы неопытными и спесивыми ни были эти выродки, драться они всё же умели.

Вот только беда заключалась в том, что против них вышли не просто профессионалы, а бойцы, постигшие саму суть смертоубийства.

Рем небрежно приподнял левую ногу. Незримая силовая плеть впустую хлестнула по пыли там, где долю секунды назад стояла его подошва.

Земля под ногами с треском лопнула, во все стороны брызнули комья глины.

Варвар презрительно осклабился:

«Этот ушлёпок всерьёз надеется удивить меня такими дешёвыми фокусами?»

Чародей в серебряных латах прекрасно видел эту наглую ухмылку.

«Ржёшь, скотина?»

Смейся пока можешь. Скоро ты у меня кровью и соплями умоешься.

Дистанция была идеальной — около пятнадцати шагов. Колдун, достигший ступени Тацитус, плёл заклинания без единого звука. Он лишь быстро сложил пальцы в ритуальный знак и резко щёлкнул ногтем.

На этот раз в бой пошла «Незримая стрела».

Фью-у-у.

Воздух вспорол свистящий звук, и навстречу варвару устремилось острое нечто.

Самое забавное заключалось в том, что Рем с пелёнок варился в шаманских проклятиях своего народа, и к дракам со всякой невидимой потусторонней дрянью привык задолго до того, как научился бриться.

В подобных схватках у него было побольше опыта, чем у того же Заксена.

Варвар вскинул топор и отмахнулся.

БАМ!

Спрессованный воздух лопнул — незримый снаряд разбился о сталь. Осколки рассечённого заклинания были неразличимы глазу, но колдун заложил в атаку подлый секрет:

Острые невидимые осколки бумерангом устремились обратно в грудь Рему!

«Заклинание составлено с расчётом на блок».

Колдуны всегда отличались редкой подлостью: обязательно завернут атаку в два-три коварных слоя. Об этой их мерзкой повадке Рема заранее предупредила Эстер.

Рука Рема пришла в движение, так что смазалась в воздухе.

Ху-у-у-у-ух! Вж-ж-ж-ж-жик!

Шевеля топором на запредельной скорости, варвар воздвиг перед собой сплошной вихревой щит. Невидимые осколки со звоном врезались в стальную стену и бессильно осыпались в пыль.

Под глухим забралом серебряного шлема чародей ошарашенно дёрнул бровью:

«Отбил?! Быстрые у него культяпки…»

Рем же тем временем окончательно утвердился в мысли, что этот выродок способен лишь на мелкие пакости.

— Если нужна помощь — только скажи, — негромко донеслось из-за спины.

Заксен. С его обострённым чутьём улавливать колебания воздуха было плёвым делом. Впрочем, если вслушаться в интонацию ассасина, это было ничем иным, как неприкрытым глумом.

Сама попытка предложить Рему помощь тянула на кровную обиду.

— Сунешься — я и тебе башку аккуратно расколю, — не оборачиваясь, процедил варвар.

— Боюсь, аккуратно раскалывать черепа у меня получается куда лучше. Но если передумаешь — зови.

Рем ухмыльнулся во всю ширь своего разбойничьего оскала:

— Мужик, который красивее всех на свете раскалывает черепа — это я!

Он не удержался и спародировал недавнюю фразу Эстер.

Если бы колдунья это услышала — после боя она совершенно искренне прокляла бы его до седьмого колена.

— Как знаешь, — хмыкнул Заксен и отступил на шаг.

Помогать он и не собирался. Ассасин превратился в праздного зрителя: первую голову он снял сам, а дальше влезать в драку не имело никакого смысла.

— Да вы надо мной издеваетесь?! — взревел из-под серебряных лат маг, с яростью сплетая пальцы в новые колдовские знаки.

Его расчёт был до смешного прост: разорвать дистанцию, осыпать дикаря градом невидимых лап, копий и клинков и тянуть время. Главное — не подпускать этого громилу в упор.

Да и закованное в броню тело служило надёжным щитом. Колдун начал плести сокрушительные смертоносные чары.

«Тянет время».

Рем спокойно разглядывал суетящегося врага, с лёгкой скукой любуясь его потугами.

«Готовит что-то потяжелее?»

Разгадать этот манёвр было несложно. Колдуны обожают заворачивать атаки в три слоя? Да бросьте. По меркам настоящей сечи в этих потугах не было ни капли тактической мысли.

«Куда проще набивших оскомину фокусов нашего Командира».

Вот уж чей стиль был настоящей занозой в заднице! Обманный клинок Энкрида строился на тончайшей игре с психологией и безусловными рефлексами противника — вот где мозги закипали!

После спаррингов с черноволосым монстром драка с этим магом казалась безмятежным отдыхом в таверне.

Рем прищурился. Приглядевшись к серебряным латам, он уловил едва заметное мерцание плёнки, обволакивающей доспех:

«Защитный барьер, ясен пень».

Рагна учился разрубать заклинания на лету, но и Рем сложа руки не сидел. У него имелись собственные проверенные рецепты.

Варвар мягко раскрутил пращу.

Вью-у-у-у.

Не успело бы сорваться дыхание с губ, как над его головой с гулом закрутился смазанный диск.

Рем мгновенно активировал шаманскую технику укрепления плоти — «Сердце зверя». Напитав сухожилия дикой силой и превратив собственную руку в упругий рычаг, он в долю секунды завершил замах. Пальцы отпустили кожаную петлю, выпуская круглый снаряд на волю.

БАМ!

Воздух взорвался громовым хлопком.

БА-БАХ!

Выпущенный камень рассёк пространство с такой силой, что спрессованная волна вдребезги разнесла магический барьер, возведённый вокруг серебряного доспеха!

По полированным латам заструилась мутная серебристая жижа. Что за чары там висели — пёс его знает, но защита лопнула окончательно. И начертанное в воздухе заклинание тут же покрылось кривыми трещинами.

— …Ч-что за?!

— Чё? Думал, раз я до тебя рукой не дотянусь, то ты в домике? Дегенерат, это про тебя! — Рем, войдя во вкус, продолжал осыпать противника привычными насмешками.

Маг в панике выпустил целый веер незримых стрел.

Шквал прозрачных снарядов хлынул на варвара сплошным ливнем. Рем лишь пружинисто вильнул корпусом в сторону, уходя с линии огня.

Ничего сложного. Если отбросить тот факт, что стрелы были невидимы, их летело меньше сотни. На настоящей войне залпы лучников исчислялись сотнями — уворачиваться от такой жиденькой порции было детской забавой.

К тому же, если не рубить их в воздухе — они не разлетались опасными осколками.

Колдун отчаянно швырял под ноги наступающему варвару силовые барьеры, частоколы из невидимых кольев и даже комья живого огня, но Рем от большинства атак просто уклонялся, а то, что угрожало всерьёз, перехватывал прямо в воздухе короткими выстрелами из пращи.

Хлоп! Бам! Бабах!

Один за другим взрывались снаряды. Камни, заряженные шаманской силой, не просто летели — они несли в себе чары подавления чужой магии. Заклятия, с которыми сталкивались эти снаряды, теряли силу и захлёбывались, что бы там колдун ни пытался сплести.

Маг оказался припёрт к стенке. В отчаянии он попытался прочесть высшее Слово погибели, надеясь испепелить наглого варвара на месте.

Но на такое заклинание требовалось время. Драгоценные секунды, которых у него не было.

— Чё? Не слышу? Ты чё там шепчешь-то, ушлёпок?

Варвар не давал вздохнуть ни на мгновение. Колдун едва успевал отбиваться от летящих булыжников.

И вдруг фигура врага просто растаяла в воздухе.

— Эй. Ты правда думал, что отбежал достаточно далеко?

Ледяной голос прозвучал прямо над ухом. Волоски на шее мага встали дыбом от первобытного ужаса.

Безупречно подгаданный миг. Враг нанёс удар ровно в ту секунду, когда его шаманский снаряд вдребезги разнёс последние чары доспеха!

Конечно, дай магу хотя бы пару вдохов — и он успел бы набросить на латы новый защитный контур. Он разработал целую серию заклинаний по аналогии с черепахами, намертво прячущимися в панцирь. Атаковать он уже не мог, но в глухой обороне был уверен на все сто.

Вот только варвар уже проскользнул в образовавшуюся брешь.

В глазах чародея навсегда отпечатался смазанный серый полукруг.

Рем обрушил топор, снося магу голову. Он отставил левую ногу в сторону и резко крутанул поясницу, вложив в рубящий взмах не просто вес тела, а всю первобытную ярость шаманского удара.

ХРЯСЬ!

Сталь проломила зачарованный шлем и выполнила свою работу безукоризненно.

Шейные позвонки хрустнули, и отсечённая голова вместе с глухим серебряным шлемом закружилась в воздухе, шмякнувшись в пыль.

Для Рема подобный исход был делом совершенно обыденным. Он с детства охотился на чудовищ, а ежедневные спарринги с Энкридом приучили его ловить малейшие щели в обороне на чистых инстинктах.

Подловить момент, когда чужой барьер дал слабину, и срубить дурную башку — плёвое дело.

Наблюдавший за этой бойней Заксен лишь уважительно прищурился:

«Для заклинателей он — сущий естественный враг».

Впрочем… неподалёку дрался человек, который превосходил варвара в этом ремесле на голову.

— Да почему?! Почему ничего не работает?! — захлёбываясь собственной кровью, истошно визжал маг Чёрной руды.

Он запускал парящие диски, швырял стальные лезвия, воздвигал монолитные гробы, пытаясь похоронить противника заживо.

А Энкрид просто шёл сквозь этот ад и рубил.

Стоило лазурной стали «Даскфорджа» коснуться чужого заклинания — и магия испарялась без следа.

Убийство заклинаний.

Техника, которую не смог с лёту скопировать прирождённый гений Рагна. Искусство, которое не сумел перенять искушённый в шаманизме Рем.

Энкрид кожей чувствовал саму геометрию течения маны — и рассекал её нити.

Смертоносный навык, недоступный даже Заксену, годами натаскивавшему его на восприятие скрытых угроз.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного: вряд ли в этом мире нашёлся бы ещё один безумец, сгоревший заживо сотни раз в пламени Шагающего Огня и с каждым циклом выверявший идеальный угол рубящего удара.

Со стороны это казалось непостижимым природным талантом.

Но если Энкрид, глядя на силу драконида, искренне радовался достойному сопернику, то его противник испытывал диаметрально противоположные чувства.

Мага Чёрной руды колотила крупная дрожь слепого ужаса.

«Не работает…»

Этот черноволосый ублюдок режет вообще всё. И шаг за шагом, с пугающе размеренной поступью палача сокращает дистанцию.

Энкрид вовсе не пытался запугать врага. Вовсе нет.

Просто…

«А ведь это весело».

Ему было чертовски интересно нарезать чужую магию ломтями.

Тем более что враг, не зная усталости, штамповал всё новые и новые чары. Спрессованная чёрная пыль сгустилась, обретая форму рослого воина. Рост, тяжесть доспеха, положение клинка в руках — голем точь-в-точь копировал фигуру наступающего Энкрида.

— Твой собственный двойник! — выплюнул сгусток крови колдун.

Энкрид не стал тратить слова и снёс двойника тем же ленивым движением.

Скопировать форму тела несложно. Но скопировать Волю, бушующую внутри плоти, не под силу никакой магии в мире.

Вспыхнувшее «Точечное ускорение» изогнуло траекторию лазурной стали так стремительно, что глаз мага даже не зафиксировал движение.

ДЗЯНГ!

Чёрный рыцарь развалился на две половинки и осыпался на камни горсткой ржавой железной пыли.

Бой явно затянулся.

Удары Энкрида убивали колдовство в прямом смысле этого слова. Против любого чародея он был подлинным, неодолимым естественным врагом.

— Таких тварей… таких выродков просто не может существовать на свете… — прохрипел маг.

И на этих словах он рухнул замертво.

Энкрид даже не успел донести до него клинок: чародей слишком рьяно штамповал заклинания, и часть мира заклинаний разрушилась от бесконтрольного выброса маны.

Кости предплечий с сухим хрустом прорвали кожу, икры лопнули кровавыми лохмотьями, а ступни неестественно вывернулись пятками вперёд. Из всех отверстий на лице хлынула густая чёрная жижа.

Вычерпать резервуар маны досуха и довести себя до такого состояния? Очередное следствие тотальной нехватки боевого опыта. Этот спесивый затворник слишком редко дрался всерьёз, чтобы знать границы собственных сил.

Противники, которые слабее него, такого урока преподать не могут.

Впрочем, тонкостей колдовской анатомии Энкрид не знал.

— Взял и сам помер?.. — лишь недоумённо склонил он голову набок.

Сбоку послышался финал третьей схватки.

— Заканчиваем, — холодно бросила Эстер.

Ведьму, повелевающую змеями, чародейка видела впервые в жизни. Создало ли это хоть какие-то трудности? Ни малейших.

Та попыталась превратить часть собственного тела в змеиную плоть и натравила выращенных на мане гадин.

Эстер без лишних раздумий призвала Болвана. Когда-то он был обычным големом из плоти, но теперь превратился в полноценного стража.

Закованный в воронёную броню, с массивными тупыми булавами в обеих руках, голем шагнул вперёд.

— Раздави их.

Болван в кашу размозжил змеиные головы. В бешенстве ведьма скрутила собственные руки жгутом, призывая колоссального аспида.

Исполинская тварь ринулась вперёд, намереваясь проглотить голема целиком, но Эстер одним взмахом «Косы Демюллера» распустила змеиную тушу от пасти до хвоста.

Со стороны могло показаться, будто дело в банальной разнице стихий, но сама ведьма прекрасно осознала чудовищную пропасть в чистом мастерстве:

«Качество её маны… совершенно иное».

Вот она, подлинная мощь Дитя Звёзд?

Впрочем, сила Эстер была результатом веков каторжного труда. Врождённый статус даровал ей лишь бездонный резервуар маны, всё остальное она выковала сама.

— Проклятье! — в панике взвизгнула ведьма и метнулась назад.

Умирать здесь ей не хотелось. Она трусливо юркнула за спину того, кто когда-то затащил её в ряды «Астрейла».

Пенадекс.

Архимаг молча окинул взглядом трупы троих соратников. Ловушка захлопнулась. Приходилось делать выбор.

Принять смерть здесь и сейчас? Или бежать?

Да разве от них убежишь? Не выйдет. Сила Эстер, хранящей свет далёких звёзд, выросла до непостижимых высот.

Пенадекс отчётливо видел клубящуюся вокруг неё ослепительную духовную энергию. Слухи о вечном проклятии оказались дешёвым блефом: по сравнению с их прошлой встречей мощь чародейки стала несравнимо выше. Мир её заклинаний расширился до головокружительных пределов.

«Я проиграл».

Но он был магом. Существом, привыкшим обманывать законы мироздания.

Архимаг вскинул взгляд на врагов:

— Знаете ли вы, что сокрыто за южными рубежами?

Бросив этот вопрос, Пенадекс без колебаний выжег всю свою ману без остатка. Даже если ему суждено пережить этот день, его собственное «я» уже не останется прежним. Но это было куда лучше могилы.

«Я пожру Дитя Звёзд…»

И прикоснусь к новой Истине.

Он сделал ставку. И начал призыв.

— Да чё там может быть-то, окромя навоза? — сплюнул под ноги приближающийся Рем.

И в то же мгновение белки глаз Пенадекса залила смоляная чернота.

— Гх-х-х-а-а-а…

Колдун согнулся пополам в дикой судороге. Под кожей с омерзительным треском рвались мышечные волокна, кости с хрустом дробились, меняя форму.

«Снова сам помирает, что ли?» — мельком подумал Энкрид.

— Он спятил! — почуяв искажение потоков маны, крикнула Эстер.

— Жадность. Желание. Поглощение. Его рассудок до краёв переполнен этой скверной, — бесстрастно зачитал чужие эмоции Темарес.

Энкрид не стал дожидаться финала превращения. Он просто сорвался с места.

Шаг вперёд — и меч расчертил воздух. Слитный клинок школы рыцаря Оары.

Он мгновенно сократил дистанцию и обрушил клинок сверху вниз.

ДЗЯНГ!

Лазурная сталь «Даскфорджа» со звоном врезалась в гигантскую угольно-чёрную ладонь. Она была массивнее лапищи любого гиганта — такая без труда смяла бы человеческую голову, словно перезрелую сливу.

И эта кошмарная конечность вырвалась прямо из спины колдуна, проломив лопатку со скоростью рыцарского выпада!

«Вот как?»

Энкрид заметил толстые чёрные вены, вздувшиеся на демонической руке, и влил в клинок ещё больше Воли.

Он просто нажал сильнее.

ХРЯСЬ!

Казавшаяся несокрушимой чёрная шкура лопнула, разваливаясь под лазурной сталью.

— Я — ВЛАДЫКА СКВЕРНЫ, ВЕЛИКИЙ… А-А-А-А-АРГХ!

Колдун отдал собственную жизнь, призывая чудовищного прислужника Бездны.

Вот только новорождённая тварь даже не успела договорить своё имя — её лапу начисто срезало лазурным клинком, и пустошь огласил захлёбывающийся, визгливый вой.