«А ведь если задуматься...»

Эстер никогда не боялась «Астрейла». Ни единой секунды за всю свою долгую жизнь.

«Они просто бесили».

Секта магов напоминала рой назойливой мошкары знойным летом. Прихлопнешь — увернутся, а оставишь в покое — того и гляди отложат яйца в каком-нибудь гнилье. Неестественная, омерзительная мошкара.

Именно поэтому сейчас, когда «Астрейл» перестал существовать, Эстер испытывала лёгкое облегчение, но не более того. Никаких глубоких чувств или сентиментальных вздохов. Можно сказать, у неё даже не осталось по ним никаких эмоций.

Она сохраняла абсолютное хладнокровие и ясно видела следующий шаг:

— Надо бы прогуляться туда-сюда.

— Куда? — не оборачиваясь, спросил Энкрид.

Предсмертные слова демона не нуждались в долгих раздумьях. Рано или поздно их пути пересекутся — и тогда они снова скрестят клинки. Вот и всё.

Поэтому Энкрид просто прокручивал в голове прошедший бой, усваивая новые уроки, когда фраза чародейки вывела его из задумчивости.

— В их тайники.

В своё время Эстер потратила немало сил на изучение повадок «Астрейла». Пусть она не знала расположения их главных цитаделей, но методы, которыми эти стервятники прятали награбленное, были ей известны.

«Большая часть их хлама, конечно, окажется бесполезным мусором».

Но что-то из этого мусора, оставшись без присмотра, могло стать смертельно опасным. «Астрейл» — сборище психопатов, и отнюдь не в хорошем смысле.

«Ещё не хватало, чтобы из какой-нибудь брошенной лаборатории вырвалась орда монстров размером с колонию».

А если на эти тайники набредёт какой-нибудь невежественный бродяга? Последствия могут быть катастрофическими.

«Если смотреть на вещи совсем уж пессимистично...»

Может повториться трагедия уровня Саламандры. Так почему бы не сыграть на опережение и не сжечь всё дотла?

Их сокровища и исследования больше не представляли для неё никакой ценности. Это был чисто прагматичный подход — подход в стиле самого Энкрида.

«Оставишь как есть — обернётся отравой».

Превентивный удар — лучшее решение. Потенциальную угрозу, способную погубить людей и лишить их крова, следовало устранять в зародыше. Эстер была в этом твёрдо убеждена.

— Её искренность и скрытая тревога говорят о том, что...

Драконид не успел закончить мысль, резко вскинув меч.

КРА-А-А-АК!

Оглушительный треск грома запоздал на секунду. Прежде в Белый Клык ударила ослепительная молния, брызнув во все стороны слепящими искрами.

Волосы цвета спелого лимона на голове Темареса встали дыбом от разряда, а затем плавно опустились на плечи.

— Кажется, я ясно дала понять: хватит озвучивать мои мысли, — ледяным тоном процедила Эстер.

Она была ведьмой.

Пусть Эстер сильно изменилась, её реакция всё равно оставалась бесконечно далёкой от поступков обычных людей. Ей не понравилось, что кто-то копается в её голове — и она без раздумий швырнула в него молнией.

И в этом они с драконидом были пугающе похожи. Обладатели логики, лежащей за гранью человеческого понимания.

— Запомню, — ровно кивнул Темарес.

Он не выказал ни малейшей враждебности в ответ на магический удар. В конце концов, в заклинании не было настоящей жажды убийства — женщина просто выписала ему суровое предупреждение.

Драконид всё ещё учился ладить с обществом и сейчас как раз усваивал границы того, что можно, а чего делать категорически нельзя.

Эстер молча собрала с трупов магов всё, что представляло хоть какую-то ценность.

У каждого нашлось при себе по парочке занятных безделушек. Из-под лат низкорослого мага она выудила широкую железную пластину — артефакт с постоянным заклинанием левитации.

— Если немного подправить контур, выйдет отличная вещь.

Помогая кузнецу Эйтри с перековкой оружия Энкрида, Эстер открыла для себя новые грани в искусстве зачарования.

В её голове уже роились идеи для новых экспериментов. Будет чем заняться на досуге. Заодно можно будет привлечь к этому делу Эйтри.

— Идём, — отрезала Эстер.

Она не цеплялась за прошлое. Привыкшая смотреть только вперёд, ведьма чётко разделяла то, что должно быть сделано, и то, на что не стоит тратить время.

А главное — останься она тут ещё хоть на минуту, эти ублюдки гарантированно найдут новый повод для издёвок.

«Лучше взять паузу».

Хладнокровный и трезвый расчёт.

Эстер уже сто раз пожалела о той дурацкой шутке, которой попыталась замять неловкость за доставленные отряду хлопоты. Если бы на её месте была Синар, она бы выкрутилась без труда, но Эстер так не умела.

«Хотя, если я сейчас заявлю, что у меня закружилась голова — это будет выглядеть ещё жальче».

С чего вдруг ей вообще пришла в голову излюбленная тактика Синар, вечно симулирующей слабость, чтобы Энкрид нёс её на спине?

Как бы там ни было, Эстер усвоила ещё один железный урок: никаких шуток в присутствии этого отряда.

— Мне кажется, или кто-то и впрямь даёт дёру? — невинно поинтересовался Рем.

Он вроде бы спрашивал в пространство, но по тому, как поползли вверх уголки его губ, было ясно: фраза предназначалась исключительно для ушей ведьмы.

— Тебе кажется, — мгновенно отрезала Эстер, ускоряя шаг.

В конце концов, даже для такого опытного мага дальняя дорога требует подготовки.

— Сначала загляну в Рокфрид, а оттуда сразу отправлюсь в путь.

Стоило ей повернуться спиной, как Заксен проводил её задумчивым, пристальным взглядом.

— Будем выслеживать? — тихо спросил он.

Ассасин умел скрывать эмоции, но когда дело касалось издёвок, он всегда выкладывался на полную. Не умей он так виртуозно издеваться, вряд ли бы они с Ремом так спелись. (Хотя скажи им кто-нибудь в лицо, что они «отлично спелись» — поножовщина вспыхнула бы в ту же секунду).

Энкрид отрицательно покачал головой:

— Да отстаньте вы от неё. Уймитесь уже.

Он отвёл взгляд от трупов и окинул взором расстилающуюся вокруг равнину. Крайс как-то упоминал, что собирается перекопать эти земли, чтобы превратить их в плодородные пашни.

Кое-где уже виднелись следы плуга, выворачивающего на свет светло-коричневый суглинок. И поверх этих борозд жирными кляксами легли следы магии и ядовитой крови.

Крайс собирался превратить эти пустоши в поля. Сделать так, чтобы люди жили лучше. Превратить это место в настоящий дом.

А чтобы этот дом устоял, кому-то придётся изо дня в день сражаться за его «завтра».

Солнце клонилось к западу. Его лучи, пробиваясь сквозь облака, заливали равнину мягким, приглушённым золотом.

Энкрид втянул носом воздух. Бой был окончен, враги мертвы, но ему всё равно чудился едва уловимый запах гари.

Обострённое чутьё подсказывало, что это ещё не конец.

«Или это из-за того, что я срубил прислужника демона и разрубил того вампира?»

Он не знал. Заглянуть в будущее невозможно. А раз грядущее сокрыто во тьме, остаётся лишь отдавать всего себя дню сегодняшнему.

Поэтому и сегодня он не собирался просто так вкладывать меч в ножны.

— Возвращаемся. Темарес, ты ведь даже не размялся как следует, верно?

— Места не хватило. Да и я вижу, что твой клинок всё ещё жаждет крови.

— Верно.

Услышав этот донельзя честный ответ, Темарес понимающе кивнул. Дракониды особенно восприимчивы к существам, чья воля горит столь ослепительно. Как растения, инстинктивно тянущиеся к солнечному свету.

— Тогда идём.

И отряд двинулся в обратный путь.

***

Крайс выслушал подробный доклад, не покидая своего кресла.

Вот только устранение угрозы не принесло ему ни капли облегчения.

«Этого недостаточно?»

Они остановили даже грёбаную Саламандру — мифическое бедствие во плоти. Теперь у Бордергарда хватало сил, чтобы раздавить целую коалицию магов, вздумай они ударить сообща.

И всё же тревога не отступала. Как Энкриду чудился запах гари, так Крайс чувствовал беспрецедентную, удушливую тревогу.

«Это расплата за отказ демону».

Его паранойя привела именно к этому выводу.

Что ж. Если так, мог ли он предпринять что-то ещё прямо сейчас? Нет. Значит, оставалось лишь продолжать делать то, что он умел лучше всего.

— Абнайер.

Услышав своё имя, обладатель тёмно-зелёных волос поднял голову от стола.

— Чего тебе?

Их кабинетом служило просторное помещение, слишком большое для двоих. Когда возникала необходимость, оно легко превращалось в штаб. В центре всегда стоял массивный стол с развёрнутой военной картой. Здесь они часами стояли друг напротив друга, обмениваясь идеями.

Крайс подошёл к столу и погрузился в свои мысли. Он позвал бывшего стратега Азпена лишь для того, чтобы ещё раз проверить в уме очередную схему.

Абнайер прекрасно знал эту его привычку и просто молча ждал.

Взгляд Крайса скользил по карте.

«Даже если мы подготовимся ко всему — этого всё равно будет мало».

Он мысленно разделил карту на сектора. Затем отметил мерцающие точки в каждом регионе. Слабые места вырисовывались сами собой.

— В Азпене ведь тоже активно выращивают рыцарей? — нарушил тишину управляющий.

Так и было. Пусть Абнайер и не владел полной картиной происходящего на родине, но общую тенденцию улавливал чётко. А то, чего не знал, легко просчитывал.

— Глупый вопрос, — хмыкнул Абнайер.

Княжество обязано стоять на собственных ногах. А без военной мощи независимость — пустой звук. Да, сейчас Азпен прогнулся под тяжестью Бордергарда и Науриллии, но кто знает, как повернётся история через двадцать или тридцать лет?

Да и останутся ли они союзниками так долго?

Континент всегда питал большую склонность к хаосу, нежели к порядку. Людская алчность и эгоизм способны перевернуть любые союзы в мгновение ока.

Абнайер никогда не верил в слепую преданность.

«Нужна система, в которой предательство станет невыгодным».

Но возможно ли такое вообще? На данный момент оптимальным решением оставалось банальное военное сдерживание.

Если здоровый мужик с пудовыми кулаками рявкнет на дерущихся детей, те мигом притихнут.

Именно поэтому Азпен бросит все ресурсы на воспитание новых талантов. Это вклад в будущее.

Родина Абнайера не станет сидеть сложа руки.

— Пусть присылают их сюда на обучение, — буднично произнёс Крайс.

Абнайер, даже не подумав усомниться в подвохе, скептически приподнял бровь:

— Ты же не собираешься заставлять их принимать наше гражданство?

— Мне не нужны заложники. Всё, что требуется — это чтобы они «учились» и наращивали боевую мощь.

Крайс слишком хорошо знал Энкрида. Что бы ни случилось, командир встанет на защиту Азпена, если придёт беда.

«Мы не можем штамповать рыцарей, как монеты».

Но они могли создать фундамент для их рождения. Энкрид уже выстроил такую систему для своего гарнизона.

Пусть она и не была идеальной.

«Но она работает».

Предложение выглядело чистой благотворительностью в пользу Азпена, но Крайс смотрел на это под совершенно иным углом.

«Азпен станет мощным щитом, который прикроет тылы Бордергарда».

Абнайер мысленно признал: этот пучеглазый безумец — тоже конченый. Оставив в стороне его помешательство на Салонах, амбиции этого ублюдка были поистине пугающими.

— Согласен, — кивнул стратег.

Ещё несколько лет назад Азпен был их злейшим врагом.

«И он своими руками предлагает растить боевую мощь вчерашнего противника?»

Неужели он настолько слеп, что не видит угрозы через десять лет?

Нет. Всё с точностью до наоборот: он заглядывает гораздо дальше. Крайс давит сиюминутную угрозу, а с будущими проблемами разберётся тогда, когда они станут настоящими.

Сам Крайс, конечно, открестился бы от подобных сравнений, но этот большеглазый параноик был слеплен из того же теста, что и Энкрид. Оба шли по натянутому над пропастью канату, ставя на кон собственные жизни.

Так было принято решение: кандидаты в рыцари из бывшей вражеской державы отправятся на обучение в Бордергард.

Абнайер взял на себя уговоры правительства, хотя у Азпена, по сути, не было выбора.

Безумцы из Бордергарда обладали достаточной силой, чтобы при желании стереть княжество в порошок.

Особенно сейчас, когда они в открытую прикончили Балрога и даже не поленились известить об этом королевскую семью Азпена.

«Это наш шанс», — трезво рассудил Абнайер.

Правда, сами кандидаты из Азпена, которым предстояло пройти ад Бордергарда, вряд ли разделили бы его оптимизм.

***

Король Кранг вдруг вспомнил старые словечки из молодости.

Обычно ради сохранения монаршего величия он старался избегать площадной брани (особенно после постоянных нотаций окружения), и даже привык общаться относительно литературно. Но только не сейчас.

— Эти ублюдки совсем берега попутали?! — взорвался король. — Они всерьёз решили довести дело до войны?!

Маркус Вайсар, унаследовавший титул маркиза, был полностью солидарен со своим сюзереном. Кранг даже не стал бить кулаком по столу или сверкать глазами. По одному его тону было кристально ясно — король в бешенстве.

— С чего вдруг? Массовое помешательство? Да ведь Югу от этого вообще никакой выгоды!

Могущественное южное королевство Лихенштеттен и Науриллия ненавидели друг друга лютой ненавистью. Вражда с Азпеном по сравнению с этим казалась мелкой соседской ссорой.

Обе державы граничили со Скверной, и Юг то и дело покушался на чужие территории. Это приводило к постоянным пограничным стычкам, а в прошлом вылилось в полномасштабную войну.

Счёт погибшим шёл на тысячи.

Даже покойный маркиз Вайсар-старший при одном упоминании Юга начинал злобно скрежетать зубами.

Кранг умел читать политическую карту. Сейчас Науриллия переживала небывалый расцвет. И действия южного короля можно было трактовать лишь одним образом:

«Давайте сдохнем вместе».

Иного смысла в их манёврах просто не было.

— Либо они абсолютно уверены в своей победе, Ваше Величество, — озвучил суровую правду Маркус.

Южане вряд ли лишились рассудка настолько, чтобы просто так придвигать войска к границе.

«Значит, у них есть козырь в рукаве».

Кранг понимал логику, но от всего происходящего за версту разило извращённой злобой.

— До сих пор все их интриги и провокации сводились к попыткам урвать кусок пирога пожирнее, — процедил король.

Именно так он расценивал засылку шпионов и тайные диверсии.

«Но теперь им нужна настоящая бойня?»

Это было взаимоуничтожение. Бессмысленная война, в которой обе стороны захлебнутся собственной кровью.

Во имя чего?

В любом случае, сидеть сложа руки и ждать удара Кранг не собирался.

— Выдвигайте войска. И известите «Совет Десяти». Эту границу держит Орден Красного Плаща. Мы не отступим ни на шаг.

Глядя на наглые манёвры южан, Кранг окончательно принял решение. Пустые истерики здесь не помогут.

«Месяц. Не больше».

Маркус провёл на передовой полжизни. Ему не требовались сложные расчёты, чтобы понять: максимум через месяц грянет полномасштабная война.

Полной уверенности не было.

Потому что эту войну начнёт не Науриллия. Её развяжет Лихенштеттен.