Приём из «фехтования стиля Вален». Ближний бой. Удар головой.

Энкрид удивился. Точнее, удивился, но за свою жизнь он прошёл через слишком многое, чтобы попасться на такой удар.

Сработал «Инстинкт уклонения», и тело двинулось само. Он отклонил голову, увернулся и тут же сделал подсечку.

Щёлк — его нога ударила белую львицу по лодыжке, и та покатилась вперёд. Меч Энкрида со свистом прошёл там, где она только что была. Останься она на месте, на её теле остался бы след от клинка, но она увернулась, перекатившись.

Хорошая реакция, отличное чутьё. Энкрид и сам, естественно, ускорился. Он менял шаги, взмахивал мечом. Менял скорость реакции. Сам темп боя изменился.

Это было главным изменением в Энкриде за последнее время. Диагональный удар, вдвое быстрее, чем те, что он наносил раньше, последовал даже из неудобной позы с разворотом корпуса.

Дунбакел стиснула зубы. Угол атаки был таким, что увернуться невозможно. Она выставила локоть.

Щёлк! Бам! Хрясь!

Она собиралась отбить лезвие костью локтя, но противник каким-то образом разгадал её манёвр и развернул клинок. Клинок, направленный вниз, в мгновение ока лёг горизонтально, и Дунбакел, по сути, сама подставила локоть под лезвие. Но врождённые рефлексы зверолюда никуда не делись, и, хоть её локоть и был рассечён, она всё же смогла отбить атаку.

— И на такое способна? — раздался тихий голос.

Резкий и отчётливый. И, что важнее всего, — близкий.

Дунбакел думала, что в облике зверя продержится хоть какое-то время. Пустые надежды. Клинок, появившийся из ниоткуда, обрушился ей на голову. Честно говоря, она даже не поняла, как он смог так сократить дистанцию и нанести удар. Она отчаянно блокировала, отчаянно уворачивалась.

Чувствуя, как рвутся мышцы руки, Дунбакел взмахнула скимитаром вверх. Она была готова умереть, но не могла умереть не как воин. Она хотела после смерти предстать перед храмом, где обитает их бог.

«Кримхальт».

Дунбакел прошептала имя своего бога. Бога, что правил войной и размножением, — имя, в которое верили все зверолюды. Их единственного бога.

Хочешь оказаться в объятиях Кримхальта? Умри как воин. Умрёшь как воин — и будешь жить в вечном вихре, став его мечом.

Звень! Та-да-да-да-дан!

Меч, который должен был встретиться со скимитаром, проскользил по лезвию, высекая искры. В лунном свете казалось, будто красные искры озарили всё вокруг.

В этот миг Дунбакел применила уловку из «стиля Вален»: отвлекая внимание выпадом симитара, она незаметно попыталась ударить Энкрида по лодыжке. Неплохой трюк, но тот, словно ожидая этого, поднял стопу и с лёгкостью заблокировал её удар.

А в следующее мгновение холодная сталь коснулась её шеи.

Тук.

Холодное прикосновение заставило Дунбакел подумать о конце.

«Смогу ли я предстать перед Кримхальтом?»

На пороге смерти в голову полезли посторонние мысли. А как иначе? Те, кто прожил жизнь в обиде и горечи, обычно полны сожалений. Брошенная своей деревней, изгнанная из города, не принятая никем из зверолюдов. Она жила, отвергнутая своим народом. Она пыталась доказать свою ценность мечом, как наёмница, но и это было нелегко. Она думала, что это её единственный путь, но и он оказался закрыт.

Обидно было, что не смогла родить ребёнка. Обидно было, что родилась такой.

«Почему только я?»

Почему только ей досталась такая жизнь? Обида переросла в жажду жизни. Сожаления схватили её за лодыжки, а гнев застучал в сердце.

Энкрид, уже приставивший меч к её шее, замер, повинуясь странному порыву. Интуиция или шестое чувство. Что-то подсказывало ему: убивать её не стоит. Если добавить к этому толику здравого смысла…

«Нужен хотя бы один говорящий, чтобы узнать, откуда они и кто их послал».

Поначалу она бросалась на него так, будто хотела умереть, но стоило ему остановиться, как её тело затряслось. Энкрид видел, как дрожит шерсть белой львицы. В этом читались страх и обида.

Зверолюдка упёрлась ладонями в землю, подтянула задние лапы и сжалась в комок.

«Похоже на позу Эстер, когда она устаёт».

Странное сходство. С этой мыслью он внезапно спросил:

— Жить хочешь?

Дунбакел, с мечом у шеи, подняла голову. Её глаза всегда были такими синими? Из глаз с лёгким золотистым отливом ручьём текли слёзы.

«…Она что, плачет?»

Конечно, это было неожиданно.

— Кр-р-р, кр-р-р, — зверолюдка плакала.

Трудно было понять, что творится у неё в душе, но одно было ясно.

«Похоже, она просит пощады».

Он убрал меч, и тут же в ушах раздался знакомый голос:

— Что? Не убьёшь? Ха-а-а-а.

Это был Рем. Он говорил, зевая так, что его рот, казалось, вот-вот порвётся. Ну и зевок.

— Когда ты пришёл?

— Да вот, когда вы с этой зверюгой мечами махали. Кстати, это человеколев? Или просто зверолюд?

Внешне она напоминала ликантропа, но вряд ли какая-нибудь тварь стала бы так реветь, проиграв бой.

— Эй, ты что, плачешь? — Рем ударил белую львицу по затылку.

Всё как обычно. Его излюбленная манера издевательства. Он присел на корточки, потыкал её в голову, а потом снова шлёпнул ладонью по затылку.

— Хватит реветь, не убьют тебя.

Пришёл не только Рем. Внизу уже собрались Аудин, Заксен, Рагна и Крайс.

— Что тут за переполох посреди ночи? — спросил Крайс.

— Было шумно? — переспросил Энкрид.

Заксен, указав в сторону, ответил:

— Эстер позвала.

Тон был как всегда сухим и бесцветным. Но Энкрид уловил в нём что-то новое. Восхищение? Или что-то в этом роде.

— Почему вы так смотрите?

— Ты видел бой?

Заксен кивнул и замолчал. На самом деле, он пришёл даже раньше Рема и всё видел. И его взгляд был более внимательным и детальным, чем у Аудина. Мастер всегда узнает мастера. Поэтому он и был внутренне восхищён. Он и так знал, но когда Энкрид демонстрировал такие перемены, казалось, будто происходит какое-то волшебство.

Разве остальные не были удивлены?

— Как вы провернули тот последний приём? — спросил Рагна.

— Смешал «стиль Вален» с тем, чему научился недавно.

Услышав это, Рагна изменился в лице.

— Вас научила фрогг?

— А?

Нет, Руагарне советовала изучать разные стили. А смешать их… он просто попробовал, это вышло естественно. В тот момент ему показалось, что так будет правильно.

Вспоминая и анализируя тот момент, Энкрид и сам задумался, почему он так поступил.

«Почему я так сделал?»

Потому что в тот момент это показалось ему самым необходимым движением. И что, это было неправильно? Нет. Наверное, нет. Так он чувствовал.

Противник был слабее его. Он вышел на бой с чувством, будто испытывает новый меч. Откуда они — это ещё предстоит выяснить, но…

«Как минимум уровень элиты Пограничной Стражи».

Пограничная Стража состояла из солдат особого ранга. А элита среди них сражалась ещё лучше. До него доходили слухи, что один из стражей, который сейчас был на задании, раньше считался сильнейшим мечом в Бордергарде.

То есть, то, что сейчас устроил Энкрид, было равносильно бою с десятью элитными бойцами Пограничной Стражи. А последняя зверолюдка была ещё сильнее. Когда он успел дорасти до того, чтобы так их оценивать? Неизвестно. Действительно.

«Всё ещё недостаточно».

И всё же его снова охватила жажда. Он не был удовлетворён. Нет, он не мог быть удовлетворён.

А что, если бы здесь была та младший рыцарь? Эйсия, женщина, чьё имя он не мог забыть.

«Было бы проще, чем это».

В любом бою, в любой момент, нет предела обучению. Энкрид знал это с детства. Проблема была в том, что тело не поспевало за знаниями, но его отношение всегда было правильным. Он жаждал знаний и не останавливался.

— Так из какого вы подразделения? — пока он приводил мысли в порядок, Крайс, стоя за спиной Рема, начал допрос.

Он не подходил к зверолюдке близко, а лишь задавал вопросы. А Рем перед ним кривил губы в усмешке и не унимался. Вернее, не только его рот, но и руки. Он то тыкал её в голову, то пальцем трогал рану от меча на плече.

— Больно? А мне нет.

— Эй, плакса, ты что, зверолюд-плакса?

— Ты чего такая страшная? В детстве вместо мяса проклятия ела?

— Первый раз вижу, чтобы лев плакал. Давай, поплачь ещё. Рану расковырять? От боли плакать легче будет.

— Эй, я сказал, поплачь.

Энкрид в очередной раз убедился, что у Рема самый отвратительный характер на свете. Если на поле боя понадобится провокатор, он, несомненно, выставит вперёд этого парня. Сам Энкрид использовал слова, чтобы прощупать намерения противника, а у этого, казалось, в языке сидел злой дух.

— Какого хрена эта кошка припёрлась сюда посреди ночи и начала шипеть, а? И вот из-за этого мне пришлось прервать свой драгоценный сон?

В словах Рема было две ошибки. Во-первых, плач — это не шипение. Во-вторых, никто Рема не звал.

«И зачем он вообще вылез».

Когда Энкрид уже собирался вмешаться, не выдержавшая белая львица подняла голову. В её заплаканных глазах читалась ярость. Точнее, обида.

— Кха, ты, сука, что за…

Полный обиды крик белой львицы оборвался.

Хрусь, Бум!

Рем был безжалостен. Сидя на корточках, он отставил левую ногу и нанёс горизонтальный удар правым локтем, развернув корпус. Если бы не ситуация, можно было бы восхититься идеальной техникой удара из такого неудобного положения.

— Великолепно, — даже Аудин выразил своё восхищение.

Как бы то ни было, локоть врезался в затылок белой львицы. Она перекатилась вперёд.

— Кхак! — из её пасти вырвался стон.

— Эй, дайте сначала поговорить, — Крайс попытался остановить Рема.

Энкриду пришлось его поддержать. Тот ведь и до смерти забить мог.

— Эта кошка ещё и шипит, — судя по ворчанию Рема, он был на это способен.

— Не убивай.

Он спокойно его остановил, и Рем поднял руки.

— Да я просто потрогал. Просто слегка, вот так, тюк, а? Как будто рукой в знак приветствия помахал.

Ещё пара таких приветствий — и тут будет несколько трупов.

— Так из какого ты подразделения?

Избитая, заплаканная, униженная и снова избитая белая львица смирилась. Жить хотелось, было обидно, но чести, которую нужно было бы защищать, у неё не было. Слава, которую она снискала в мире наёмников, была ей не нужна. Её можно было и потерять. Спрятанных в логове разбойников мешков с кронами у неё тоже не было. Всё, что зарабатывала, тут же тратила.

Поэтому Дунбакел развязала язык.

— «Чёрный Клинок».

— Банда разбойников? О них говоришь?

— Да, — кивнула Дунбакел, и лицо Крайса помрачнело.

— Вот же дела.

Энкрид молча слушал. Он предотвратил нападение благодаря стечению обстоятельств, но кто за этим стоял, он и понятия не имел. Командир батальона Маркус спрашивал, любит ли он этот город. То, что ему удалось защитить его в такой момент, было неплохим результатом, и это его радовало.

Но кое-что его беспокоило.

«Слабые».

Боевая мощь караульных была слишком низкой. Может, это его стандарты выросли, но если такое повторится, не станет ли это проблемой? Если подобное нападение произойдёт снова, патрульные умрут, не успев даже оказать сопротивления. К тому же, был и тот, кто в солдатской форме пытался открыть малые ворота. То, что в городе полно шпионов, — это неизбежно, но открывать ворота в открытую — это уже серьёзно.

Всё это произошло на его глазах, и ему хотелось что-то с этим сделать, но прямо сейчас он ничего не мог.

— Командир, нужно сначала доложить, — подошёл и сказал Крайс.

Рем, наблюдавший за этим, спросил:

— И что, мы её в живых оставим?

— Нужно оставить! — поспешно ответил Крайс.

Похоже, он и вправду думал, что Рем свернёт ей шею. Энкрид кивнул, поддерживая слова Крайса, и добавил:

— Взять под стражу.

Главное — схватить. Остальное решит командир батальона. С этой мыслью он двинулся, и тут его взору предстали солдаты, ставшие зрителями. Развернувшись, он встретился взглядом с одним из командиров. На нём был шеврон. Это был командир взвода. Он видел его мельком.

Его назначили командиром роты, но официально это ещё не было утверждено. Поэтому такое чёткое воинское приветствие он видел впервые.

Энкрид вложил меч в ножны и, хлопнув ладонью по навершию, принял приветствие.

— Спасибо!

— Достаточно, — сказал он и развернулся.

Командир взвода был сначала сильно удивлён, а теперь — тронут. Если бы не Энкрид. Если бы не этот «Отряд безумцев», нет, уже рота… он был бы мёртв, как и эти нападавшие. Он бы оставил жену и превратился в холодный труп. И умер бы не только он, но и многие его подчинённые, которых он считал братьями.

Пока он был погружён в свои мысли, к нему подбежал Крайс и сказал:

— О «Чёрном Клинке» — молчок.

— …Хорошо. Понял.

Сейчас он был готов согласиться на что угодно.

— Мы сами доложим.

Крайс продолжал тараторить и, сказав, что нужно убрать всё, не отходил от трупов. «Почему?» — подумал командир взвода.

— Трофеи ведь должна забрать наша рота, верно?

Глаза Крайса горели, а тон был более чем уверенным.

И он был прав.

Командир взвода приказал своим подчинённым перенести тушу мантикоры. И обыскать карманы мёртвых.

Мешков с кронами не оказалось, но оружие, которое они использовали, было сделано из качественного железа.

Тут можно было неплохо нажиться. А Крайс не был из тех, кто упускает такую возможность.