«Люди всё равно когда-нибудь умирают».

«Фу-ух. Это было славно».

«Роман, оставляю город на тебя».

«Спасибо тебе. Энкрид».

«А-ах, как же было весело».

Это были последние слова Оары перед смертью. Слова, которые не просто отложились в памяти, а навсегда выжглись в сердце.

Некоторые воспоминания не стираются, сколько бы раз ты ни повторял этот день.

Кто-то говорил, что повторяющееся «сегодня» не наделено благословением забвения.

Кажется, об этом как-то обмолвился Лодочник. И добавил, что если хочешь забыть этот кошмар, просто останься в этом дне навсегда.

Тихо потрескивал костёр. Дым от него поднимался под самый свод пещеры и, впитываясь в камень, бесследно исчезал. Нос щекотал едкий запах гари.

Та, что обезглавила Осколок Балрога.

Та, что в его сне была поглощена истинным Балрогом.

Та, чьим щитом был Рыцарский обет, а мечом — лучезарная улыбка.

Рыцарь Оара, до последнего вздоха защищавшая город, навеки вписавшая в него своё имя, сидела перед Энкридом и манила его рукой.

— Эй, иди сюда. Поболтаем.

От этого знакомого, дружелюбного тона ноги Энкрида сами шагнули вперёд. Приближаясь, он окинул взглядом пространство за её спиной, а затем снова посмотрел ей прямо в глаза.

А вдруг она сейчас выхватит меч? Или её глаза нальются кровью, и она бросится в атаку? Интуиция подсказывала, что вряд ли.

Оара сидела на небольшом валуне, а по другую сторону от костра лежал ещё один такой же. Энкрид опустился на него.

Она первой прервала молчание:

— Как поживаешь?

— Отлично.

— По тебе видно. Стал рыцарем?

— Да.

— Что ж, теперь и мне придётся называть тебя Рыцарь Энкрид, — произнесла Оара с лёгкой усмешкой. Она совершенно не удивилась, увидев его здесь.

Красные отблески пламени освещали лишь половину её бледного лица. На нём играла всё та же неизменная улыбка. Энкрид промолчал, и она спросила снова:

— Как там Роман?

— Этот недотёпа решил поднять уровень и полез в одиночку геройствовать. Чуть не стал кормом для паразитов.

— Наш Роман?

Оара громко расхохоталась и попросила:

— Расскажи во всех красках.

Они проговорили довольно долго. В пещере не было ни жарко, ни холодно, ни сыро, ни сухо.

Атмосфера была на удивление уютной и спокойной.

Казалось, он вернулся домой после долгого пути сквозь зимнюю метель, принял горячую ванну и теперь сидит с чашкой горячего шоколада, болтая по душам.

— Ну и придурки.

Оара то заливалась смехом, то хмурилась, слушая его рассказ. Она вела себя в точности как живой человек.

Но Энкрид знал правду. В тот самый день, когда был убит Осколок Балрога, в его сне явился настоящий Балрог и забрал её душу.

«Коллекционер душ».

Ещё одно прозвище Балрога.

Не успел Энкрид задать вопрос, как Оара лукаво улыбнулась и произнесла:

— Ох, и нелегко же было одолеть этого ублюдка.

Перед ним находилась лишь частица её души.

Энкрид уже сталкивался с подобным, общаясь с призраком из демонического меча Тьютора и мыслеформой рыцаря Акера. Разница была лишь в том, что Оара оказалась здесь не по своей воле — её душу поглотил Балрог.

— Что ж, спасибо, что освободил меня. Я пыталась выбраться сама, но не вышло.

Уютная, умиротворяющая атмосфера вмиг улетучилась. Улыбка на лице Оары не дрогнула, но аура вокруг неё резко изменилась.

— Идёт, — бросила она и с усилием поднялась на ноги.

Рыцарю незачем кряхтеть, вставая с камня. Это был лишь сигнал для Энкрида.

— Будь осторожен, — добавила она, и в её голосе зазвучала искренняя тревога.

Они находились на огромной подземной арене.

Свод пещеры здесь был гораздо выше, чем в коридорах, а стены скрывались далеко во мраке. По ощущениям Энкрида, здесь легко поместилась бы не одна сотня человек. Пол был ровным, без единого препятствия.

Единственной странностью были стены, сужающиеся кверху, образуя некое подобие купола с отверстием.

Сквозь эту дыру в потолке вдруг пробился лунный свет.

Сегодняшняя луна была багровой. Красная Луна. Точнее, две Красные Луны, и обе они осветили фигуру Оары.

Она шагнула за границу света от костра. Внезапно пламя метнулось следом за ней, скользнуло по полу и взвилось по её левой руке.

ВЖУХ.

Огненная плеть трижды обвилась вокруг её предплечья, а остаток с шипением опустился на землю. Пылающий хлыст извивался, словно живая огненная змея, готовая задушить и сжечь всё на своём пути.

Энкрид ещё при первых её словах обратил внимание на её тень.

Тень менялась. На голове Оары проросли два рога, а за спиной развернулись гигантские крылья, способные полностью укрыть её тело.

Демон решил сбросить оболочку поглощённой души и явить своё истинное лицо. Причём он специально растягивал этот процесс, давая Энкриду возможность насладиться зрелищем.

Постепенно тень Балрога слилась с фигурой Оары.

Значит ли это, что Балрог и Оара стали единым целым? Нет. Это была лишь дешёвая иллюзия.

Демон намеренно разыгрывал этот спектакль. Из чистого садизма.

— Рад знакомству, — ровным тоном произнёс Энкрид, поднимаясь с камня.

Тело Оары начало стремительно расти, покрываясь угольно-чёрной чешуёй. Мышцы вздулись, превращая её в колоссальную гору плоти.

То, что мгновение назад было лишь тенью, теперь стало жуткой реальностью.

Хрусть.

Демон, истребляющий рыцарей, извлёк из своей головы два рога, с наслаждением потянулся и с шумом выдохнул.

Вместе с дыханием из его пасти вырвался сноп ревущего пламени.

— Ещё и огоньком дышишь, — невозмутимо заметил Энкрид.

Владыка Лабиринта посмотрел на него сверху вниз.

— ТЫ ПОЗВАЛ, И Я ПРИШЁЛ.

Голос демона не нуждался в голосовых связках. Он транслировал свою волю прямо в сознание Энкрида. Ничего нового — Лодочник проделывал этот трюк постоянно.

— Раз позвал, значит, надо было прийти, — без малейшей заминки парировал Энкрид.

Кожа демона была чёрной как смоль, а вместо зрачков в его глазницах пылало адское пламя. Вращающиеся огненные вихри — вот и все его глаза.

— Я — ВЛАДЫКА ЛАБИРИНТА, БАЛ-РОГ. ЖАЖДЕШЬ ЛИ ТЫ ВЕЧНОЙ ЖИЗНИ, СМЕРТНЫЙ, РАЗ ОСМЕЛИЛСЯ ПРИЗВАТЬ МЕНЯ?

— Нет.

— Я ТАК И ДУМАЛ.

Энкрид усмехнулся. Ещё бы, не каждый день выпадает шанс побеседовать с такой редкой тварью.

Высший демон, Демон сражений, тоже издал смешок.

Человек и Демон стояли друг напротив друга и смеялись.

Будь здесь художник, он немедленно схватился бы за кисть — настолько впечатляющим и сюрреалистичным было это противостояние.

Энкрид поймал улыбку Балрога. Уголки его пасти поползли вверх, обнажая ряд ослепительно белых клыков.

Почему у него такие белые зубы?

Пока Энкрид размышлял над этой нелепицей, Балрог снова «заговорил».

— ЭТО БУДЕТ ВЕСЕЛО.

От этого мысленного послания повеяло таким предвкушением, азартом и экстазом, что Энкрид вдруг почувствовал, будто у него что-то отняли. И, поддавшись импульсу, произнёс:

— Это моя фраза, ублюдок.

Балрог — Высший демон, чьё имя наводит ужас, чья сила равна Демону сражений. Существо, способное менять реальность — ведь это он разделил отряд Энкрида, заперев их в разных частях Лабиринта.

Хотя Энкрид не знал всех деталей происходящего, он мог сложить два и два.

Это была власть демона. Их сила выходит за рамки человеческого понимания.

«Лабиринт» — это не просто пещера, это материализация власти Балрога, превратившего часть Скверны в свои личные охотничьи угодья.

И почему же Энкрид так дёшево хамит подобному существу?

Да просто так. Чтобы победить, все средства хороши. Энкрид сражался в своём фирменном стиле.

Даже у демонов есть эмоции. А значит, их можно вывести из себя. Это была примитивная, но действенная попытка сбить с него спесь и пошатнуть его устрашающий авторитет.

Обычный рыцарь даже не додумался бы до такого, оцепенев от первобытного ужаса.

Забавно, но Балрог решил ответить тем же.

— ВСЕ, КТО ПРИШЁЛ С ТОБОЙ, СКОРЕЕ ВСЕГО УЖЕ МЕРТВЫ. ВЫ ЖЕ БЫЛИ ИСТОЩЕНЫ ЕЩЁ ДО ВСТРЕЧИ СО МНОЙ.

Но Энкрид отбил подачу, даже не сбив дыхания:

— Я тут по пути кое-кого порезал и могу с уверенностью сказать: от такого дерьма никто из моих не сдохнет.

Он прошёл сквозь трёх фантомных рыцарей, запертых в Лабиринте. Они оказались отличными спарринг-партнёрами.

— ТЫ ДУМАЕШЬ, ЭТО БЫЛО ВСЁ?

В голосе Балрога прорезалась угроза. Давление такой силы, что от малейшей потери концентрации могли сжаться лёгкие и остановиться сердце. Это было Истинное Давление, прародитель того самого чувства, которое имитируют рыцари.

А сами слова были нацелены на то, чтобы посеять в душе сомнения.

Страх перед неизвестностью — мощнейшее оружие. Балрог пытался взломать психологическую защиту Энкрида.

Но сумасшедший, привыкший бесконечно повторять «сегодня», лишь вывернул это в свою пользу.

— Ах! — Энкрид изобразил испуг, намеренно открываясь. Балрог мгновенно раскусил этот дешёвый трюк.

Не зря же он носил титул Демона сражений.

Он получил его не просто так. Он обожал битвы и вкладывал в них всё своё существо.

— …АХ ТЫ СУКИН СЫН.

Лексикон Балрога внезапно обрёл человеческие черты. Куда-то испарилось всё демоническое величие, и теперь он выражался как кабацкий наёмник.

Для самого Балрога это было в новинку.

За свою долгую жизнь он редко встречал людей, которые, попав под его Давление, не только не ломались, но и продолжали огрызаться.

— Не повёлся, — как бы про себя констатировал Энкрид.

Традиционный стиль Энкрида «Покажи слабину» провалился.

Голос демона в голове стих. Энкрид легко сорвался с места: впечатав сапог в камень и бросив тело вперёд, он на едином дыхании обрушил клинок вниз.

Это был удар, рождённый из Слитного меча Оары. Идеальный подарок для начала битвы.

Казалось, клинок прошил само пространство, но Балрог остановил его… голой рукой.

КЛАНГ!

Взрывная волна раскидала камни во все стороны.

ФШ-Ш-Ш-Ш!

Огненный хлыст на руке демона, словно обладая собственной волей, яростно взметнулся вверх.

— ПОЗНАКОМЬСЯ. ЭТО САЛАМАНДРА.

Произнёс Балрог, заслоняясь предплечьем. Их глаза встретились: синие против пылающих красных.

Огненные вихри в глазницах демона закружились с бешеной скоростью. В ту же секунду огненная змея-хлыст атаковала без всякого предупреждения.

Она рванулась к лодыжке Энкрида. Энкрид плавно скользнул назад, с силой потянув Даскфордж, всё ещё прижатый к руке демона. Меч, откликаясь на волю хозяина, усилил свою режущую кромку.

Именное оружие, напитанное Волей. По остроте оно должно было превосходить даже эльфийскую Пенну.

Скр-р-р-р.

И всё же лезвие не смогло пробить чёрную чешую.

На руке скалящегося демона не осталось даже царапины.

«Из чего вообще сделана его шкура?»

Огненный хлыст, казалось, жил своей жизнью.

«Он даже не напряг мышцы руки».

Ни малейшего движения, ни единого замаха. Хлыст сам перешёл в наступление.

Огненная плеть зазмеилась по полу, издавая шипящий звук — Ц-ц-ц, а затем подняла «голову».

Если бы кто-то сказал, что это самостоятельный огненный монстр в форме змеи, Энкрид бы поверил.

— А ЭТО — СУРТ.

В правой руке Балрога вспыхнул колоссальный меч, сотканный из ревущего пламени. Только пламя это было угольно-чёрным. По размеру клинок превосходил даже «Восход» Рагны раза в три.

Учитывая, что сам Балрог был лишь немного крупнее Аудина, этот меч казался непомерно гигантским.

Демон расправил огромные крылья, и его силуэт увеличился ещё в несколько раз.

Вместе с этим на Энкрида обрушилась аура, способная раздавить волю любого живого существа. Это было Овеществление Давления в его первозданном виде.

Энкриду показалось, что его заковали в раскалённые цепи, а на голову вот-вот рухнет скала размером с дом.

«Я проиграю. Поражение неизбежно. Такого врага не одолеть. Это не по силам смертному. Может, гиганту? Или дракониду?»

Подобные мысли ядовитым шёпотом просочились в разум. Но в следующую секунду Воля внутри Энкрида взбунтовалась. Сработала Воля отторжения. Она разорвала навязанный страх, сбросила цепи и обратила призрачную скалу в пыль.

Энкрид выдержал ментальный удар, но осознал, что из-за этого на мгновение открылся.

Однако Балрог не воспользовался его заминкой.

— БЫСТРО АДАПТИРУЕШЬСЯ. НЕПЛОХО.

Демон, казалось, был только рад.

«Он и не собирался атаковать».

Проверяет меня? Оценивает силы? Или просто развлекается?

Какая разница. Энкрид не собирался поддаваться панике. Что бы ни делал противник, Энкрид чётко помнил свою цель.

«Рубить».

Он вложил всё своё намерение в Волю. И в этот момент он окончательно понял суть того трюка, который демонстрировал Рагна.

«Трансформация Воли».

Вложить в базовую природу Воли нечто иное. Как? С помощью чистой воли и веры.

Он вспомнил всё: бои Рагны, бессонные ночи тренировок, размышления, анализ, опыт схваток с тремя фантомами в лабиринте.

Всё это слилось воедино и проявилось на клинке. Лазурное сияние Даскфорджа истончилось, превратившись в бритвенно-острую, слепящую кромку.

Если вложить всю душу в желание «Разрубить» — меч обретёт невероятную остроту. Если довести это желание до абсолюта — Воля материализуется в физическое лезвие.

Это казалось логичным развитием его навыков, но в то же время — совершенно новым озарением.

Как бы там ни было, факт оставался фактом: сейчас на клинке Энкрида сияло лезвие из концентрированной Воли.

Дзынь.

Будь у Энкрида на мече хоть трижды сияющее лезвие, Балрог не собирался ждать. Демон оттолкнулся от земли и с глухим хлопком растворился в воздухе.

Чтобы в следующее мгновение материализоваться прямо за спиной Энкрида.

Голубые глаза Энкрида прочертили в воздухе две линии, скользнув по полукругу вслед за врагом.

Развернувшись, Энкрид рубанул наотмашь. Лезвие, способное резать сталь как тофу, столкнулось с чёрным пламенем Сурта.

КЛАНГ.

Звук удара был на удивление тихим. Лишь чёрное пламя вспыхнуло чуть ярче.

ВЖУХ.

Казалось, Сурт без малейшего напряжения поглотил удар Даскфорджа. «Для меня это детские игры», — всем своим видом демонстрировал демонический клинок.

Сквозь чёрное пламя вылетел кулак Балрога.

Энкрид сгруппировался, прижал локти к рёбрам и попытался перехватить запястье демона, чтобы сломать его в захвате, но скорость удара Балрога внезапно возросла. Смена темпа.

ББАХ!

Кулак впечатался в цель.

Он применил всё: «Меч Случая», расчёт, оптимизацию мышления, «Волнорез» — и всё равно пропустил удар.

Энкрида оторвало от земли и с чудовищной силой впечатало в стену пещеры.

Не теряя ни секунды, Балрог разжал кулак, перехватил рукоять огненного хлыста и обрушил его на стену. Скорость Саламандры многократно превзошла ту, с которой она двигалась сама по себе.

Голова огненной змеи раздулась, превратившись в колоссальную кувалду, и ударила в камень быстрее скорости звука.

ББА-А-А-Х! КРА-А-АХ!

Удар хлыста разнёс каменную стену в пыль, словно в неё врезался летящий валун. Но сквозь облако пыли было видно, как Энкрид перекатом уходит из зоны поражения.

Его внутренние органы были отбиты. Изо рта, не переставая, текла кровь.

«Не пробить».

Меч, способный разрезать что угодно, бессилен против клинка, сотканного из такой же концентрированной мощи. Балрог доказал это. Живая легенда, Высший демон — он действительно был на это способен.

— И ЭТО ВСЁ? — прогремел голос Балрога.

Его чёрный меч Сурт тоже изменил форму, приняв вид пылающего клинка, сотканного из чистого пламени.