Руагарне прекрасно знала, что по возрасту ничуть не уступает эльфийке Синар. Именно поэтому с какого-то момента она просто перестала вести счёт своим годам.

В её памяти чётко отложилось лишь одно: это была её четвёртая жизнь. Она делила свои прошлые воплощения по главным целям, которые тогда преследовала.

Например, в третьей жизни её целью была защита одной весьма привлекательной особы.

То, что для одного — сущий пустяк, для другого — долг, ради которого не жалко и душу заложить. Руагарне не делила задачи на важные и второстепенные, поэтому в прошлой жизни она всецело посвятила себя охране прежней королевы Науриллии.

Не сказать, что каждый её день был праздником, но это была по-своему увлекательная жизнь.

А в жизни до этого она посвятила себя истреблению культистов.

Даже по меркам фроггов Руагарне была уникальным феноменом. Мало кому удавалось прожить четыре жизни подряд.

Как бы то ни было, она осознавала, что не может помнить каждую деталь из прошлого, поэтому сохраняла в памяти лишь самые масштабные исторические события.

И появление Саламандры было одним из них.

«Культисты».

Руагарне не знала, как именно проводился ритуал призыва Саламандры, но помнила главное: фанатики принесли в жертву сотни собственных верующих.

Воспоминания о тех днях сейчас всплывали в её памяти с пугающей чёткостью.

«Печёт».

Безжалостное палящее солнце, высушивающее всю влагу в воздухе. Температура вокруг резко подскочила, и воздух стал неестественно сухим. И хотя влажность упала, этот сухой жар буквально впивался в кожу, грозя испепелить её заживо.

Казалось, будто её посадили в раскалённый железный котёл.

Будучи амфибией-фроггом, Руагарне была чувствительна к таким перепадам острее всех.

— Жарковато сегодня, а? — то и дело доносилось от проходящих мимо солдат.

Они не обливались потом, но солнце пекло нещадно. По идее, в тени должно было быть прохладнее, но откуда-то постоянно тянуло обжигающим ветром.

Когда Руагарне добралась до тренировочного плаца Ордена, она увидела там знакомую фигуру — мужчину, которого когда-то видела мельком. Он стоял с растерянным видом.

Рядом с ним находился один из командиров Топорного отряда, а чуть поодаль — Пин, командир горных рейнджеров Пен-Ханил.

— Так чё ты сказал? — переспросил Рем, прибывший на плац раньше неё, и смачно поковырялся в ухе.

Его адъютант отрапортовал:

— Говорю, там какие-то огненные ублюдки бродят. Чё делать будем? Всех в капусту рубить?

Типичный ответ бойца из отряда Рема.

— Речь не об этом, — вмешался тот самый растерянный мужчина. — Там, в глубине гор, судя по всему, пробуждается Саламандра.

— Мы не видели её своими глазами, но обнаружили крайне опасные следы, — подтвердила Пин.

Рем нахмурился:

— Не, я про другое. Чё ты до этого сказал?

— …Сэр Энкрид велел передать, что он пошёл вперёд, — вздохнул Гаррет.

Ему казалось, что новость о появлении Саламандры должна была затмить всё остальное, но Рем обратил внимание лишь на последние слова Энкрида.

— Ха, вот же веселье! Ну, я тоже погнал. Дальше уж как-нибудь сами подтягивайтесь!

И Рем тут же рванул с места.

— Командир, вы хоть знаете, куда бежать? — крикнул ему вслед подчинённый.

— А ты на что? Догоняй и показывай дорогу!

— Да я сам не знаю!

— По ходу дела разберёмся. Если ты не совсем слепой кретин — найдём.

Руагарне молча слушала эту перепалку. В любой другой ситуации стоило бы поддаться панике, но её разум мгновенно ускорил вычисления.

«Саламандра вернулась?»

Может, это правда, а может, и ошибка. Но реагировать нужно в любом случае. И вот прямо сейчас Рем убегал, а Энкрид уже находился где-то в горах Пен-Ханил.

На анализ ушли доли секунды. Руагарне открыла рот. И пусть это не было её фирменным боевым «лягушачьим рёвом», голос прозвучал достаточно громко:

— В окрестностях появится бесчисленное множество огненных монстров!

Рем на бегу оглянулся. В тоне Руагарне сквозила редкая для неё тревога. И, вопреки своему имиджу безмозглого варвара, Рем был весьма сообразителен.

Он мгновенно понял её опасения: если из гор хлынут орды огненных тварей, кто-то должен остаться и защитить город.

Точно так же, как если все фермеры уедут в столицу, то некому будет пасти коров — здесь нужен был кто-то из тех, кто мог в одиночку сдержать волну.

— Не парься, — хмыкнул Рем. — Думаешь, наши парни — каменные истуканы? Сами разберутся, не маленькие.

С точки зрения Руагарне, в его словах была доля истины.

А Рем тем временем от души пнул своего подчинённого под зад:

— Шевели копытами!

Он просто не мог вынести мысли, что Командир веселится там без него.

— Не, ну это вообще нормально? — пробормотал Гаррет себе под нос.

Пин даже не удивилась. Примерно этого она и ожидала.

«Не зря же их называют Орденом Безумцев».

Руагарне ненадолго погрузилась в воспоминания о той далёкой эпохе, когда гигантская огненная ящерица впервые выползла наружу.

Первой проблемой стали фанатики. Отколовшиеся от культа Священной Демонической Земли сектанты сбились в новую стаю и принялись творить сущее безумие.

Они сжигали посевы, жгли города и людей. Младенцы, старики — им было плевать. Они кидали в огонь всех подряд, принося их в жертву.

«Они хотели воздвигнуть Храм Огня, кажется?»

Они провозгласили Саламандру божеством. Заявили, что её появление — это гнев небес, спустившийся на землю, и что этому гневу нужно поклоняться.

Ирония заключалась в том, что большинство этих самых фанатиков в итоге сгорели заживо в пламени той самой Саламандры.

«О, Великий! Усмир...»

Многие не успевали даже договорить молитву, прежде чем их поглощало море огня.

«И даже после этого у неё остались последователи».

Пусть их было немного, но культисты, поклоняющиеся Саламандре, всё ещё существовали. И они по-прежнему без колебаний бросали людей в костры.

Но второй, куда более страшной проблемой, была сама мощь Саламандры как чудовища демонического ранга.

«Она изрыгает из себя живых монстров».

Саламандра способна бесконечно порождать тварей, сотканных из огня. Запретное заклинание «Шагающий Огонь», с которым они столкнулись недавно, было лишь жалкой имитацией её истинной силы.

Именно эти две проблемы — фанатики и бесконечные орды огненных монстров — раздули масштаб катастрофы до невообразимых пределов. Так началась трагедия Эш-Филда.

И сейчас ситуация повторялась в точности.

«Это только предвестники».

Огненные ящеры и твари поменьше.

«Дальше пойдут огненные гиганты».

А следом из Скверны хлынут полчища самых разнообразных чудовищ, сотканных из живого пламени.

— И кто куда ушёл?

Пока Руагарне пребывала в задумчивости, на плацу появился Рагна. Его длинные золотистые волосы были собраны наверх — очевидно, работа Энн. Он задал свой вопрос абсолютно невозмутимым тоном.

— Они ушли в горы. Сначала сэр Энкрид, затем сэр Рем, — отчеканил Гаррет. Доклад был кратким, Пин не видела смысла добавлять что-то ещё.

Выслушав отчёт, Рагна бросил лишь одну фразу и шагнул вперёд:

— К имени «Рем» нужно добавлять не «сэр», а «ублюдок».

По его твёрдому убеждению, официальным титулом варвара должно было стать «Ублюдок Рем». И произнёс он это с кристальной искренностью.

Гаррет потерял дар речи.

«Да что за чушь несёт этот псих?»

Он знал, что в Ордене Безумцев служат не самые нормальные люди, но, столкнувшись с ними вплотную, никак не мог к этому привыкнуть.

Пин, всё это время наблюдавшая за Рагной, молча пристроилась рядом с ним. Она слишком хорошо знала эту блондинистую беду. Отпускать его одного категорически запрещалось. Иначе он уйдёт в горы, а через неделю выйдет где-нибудь на южной границе континента.

— Я вас провожу, — сказала Пин.

Рагна непонимающе склонил голову набок:

— Зачем?

— Затем. Надо.

Пин последовала за ним, напоследок выразительно стрельнув глазами в сторону Гаррета. Этот взгляд красноречиво говорил: «Продолжай работать указателем».

Гаррет даже не стал спрашивать, что ему делать. Всё и так было очевидно.

Доносить информацию до каждого прибывающего — работа посыльного. Что ж, раз он бывший командир батальона, то может побыть элитным посыльным. Ему было не привыкать.

Проблема заключалась в другом.

Какого чёрта эти парни вообще не чувствуют опасности?!

— Не, ну разве так дела делаются?.. — продолжал ошарашенно бубнить себе под нос Гаррет, нервно меряя шагами плац.

Саламандра — это угроза, сопоставимая с Великой Скверной. Чудовище, сожравшее десятки рыцарей и спалившее заживо не меньше десятка благородных магов. Стихийное бедствие во плоти. Некоторые историки всерьёз утверждали, что если бы не подобные масштабные катастрофы, рыцарей на континенте сегодня было бы вдвое больше. Это был локальный апокалипсис.

«И они вот так, с кондачка, просто побежали с ней драться? Разве так должны реагировать нормальные люди?»

Мысли Гаррета путались всё сильнее, а нескончаемое бормотание вслух идеально отражало кашу у него в голове. С одной стороны — вроде бы перед ним элита королевства, но с другой — нестись на такую тварь без разведки, подготовки и тылового обеспечения казалось чистым безумием.

— Конечно, не так, — раздался за спиной невозмутимый голос.

Это была Руагарне. Гаррет посмотрел на фрогга с облегчением: наконец-то хоть кто-то в этом дурдоме мыслит здраво.

«Ну ведь правда же?! Скажи им!» — так и кричал его взгляд.

— Нужно срочно разработать стратегию! — воодушевлённо выпалил Гаррет то, о чём кричал его военный опыт. — Отправить гонца в столицу, запросить подмогу у Ордена Красного Плаща...

Он знал, как должна работать регулярная армия. По его представлениям, Саламандра была сродни упавшему метеориту. От неё нельзя было просто отмахнуться.

Рыцарь, конечно, сам по себе как стихийное бедствие, но это всего лишь красивая метафора.

А вот эта штука была настоящей катастрофой. Если звезда сгорает и падает на землю, в радиусе её падения не выживет никто. Саламандра была сродни именно такой рухнувшей звезде.

— Но если они не смогут её остановить, то не сможет никто, — спокойно закончила свою мысль Руагарне.

Она помнила ад, который творился вокруг Саламандры в прошлый раз. Но она также знала уровень подготовки и оснащения нынешней армии Бордергарда.

Рем был прав. Здешний гарнизон — это не сборище крестьян с вилами. Тот самый трусоватый Крайс, которого за глаза называли «денежным монстром», вывернул казну наизнанку и не пожалел ни одной медной монеты, чтобы вооружить и обучить этих людей.

Это была армия, выкованная золотом и потом.

— А? Э-э... ну, пожалуй, в этом тоже есть смысл, — растерянно моргнул Гаррет, окончательно запутавшись.

В этот момент на плацу появился Заксен.

— Так, кто пришёл и что случилось? — быстро спросил он.

Тренировочный плац находился прямо перед казармами. Это было «гнездо» Ордена Безумцев, через которое так или иначе проходили все.

— В глубине гор... Саламандра...

На этот раз объяснение Гаррета было ещё короче и чётче. Заксен сочувственно похлопал его по плечу. Он обращался к нему с уважением, как к ветерану, прошедшему долгий путь.

— Ты хорошо поработал.

Заксен всегда ценил рядовых солдат и информаторов. Если человек рисковал шкурой, чтобы принести важную весть, его труд нужно было уважать.

— Ну да, поработал-то поработал, но...

Пока Гаррет подбирал слова, Заксена и след простыл.

Тот даже не стал дослушивать. Заксену не нужно было объяснять, что сейчас происходит в горах. Его обострённое шестое чувство уже вопило об опасности, разрывая сирену тревоги.

И, чтобы найти нужный путь, ему не требовались ни проводники, ни карты.

— Куда побежал мой жених? — раздался следующий вопрос. На плац вышла эльфийка.

Гаррет, смирившись со своей участью «швейцара», выдал самую сухую и сжатую сводку за день:

— В горах подозревается присутствие Саламандры. Сэр Энкрид во главе части Ордена выдвинулся в зону поражения.

К нему вернулись навыки времён службы младшим командиром небольшого отряда.

— Постойте, а вы сами-то почему здесь торчите? — вдруг спросила Синар.

Она узнала лицо Гаррета — помнила, что когда-то они служили в одной части.

— А, это... ну...

Пока Гаррет пытался сформулировать ответ, Синар, не проявив к его оправданиям ни малейшего интереса, развернулась и умчалась прочь.

Вместо изумрудных глаз он увидел лишь удаляющийся затылок с золотыми волосами. Эльфийка бежала легко и стремительно, двигаясь по прямой линии прямо в сторону горного хребта.

— ...А ведь я когда-то был командиром целого батальона, — тоскливо вздохнул Гаррет в пустоту.

Но следующие гости тоже не проявили к его былым регалиям должного уважения.

— Брат-вестник, Господь не забудет твоих трудов, — поприветствовал его похожий на огромного медведя-зверолюда Аудин и тут же скрылся из виду.

— Госпожа Руа, у вас есть конкретные данные? — это был рыцарь Рофорд. Мгновенно оценив ситуацию, он переключился на свои прямые обязанности. Кому-то нужно было бежать в драку, а кому-то — прикрывать тылы.

— С гор спустится часть монстров. И они попытаются поджечь всё вокруг, — ответила Руагарне.

И пускать это на самотёк было нельзя.

Вскоре все эти новости дошли до Крайса и Абнайера. Выслушав отчёт, Крайс не проявил ни малейших колебаний.

— Объявить боевую тревогу по всему гарнизону. Сформировать линию обороны. В городе тревогу не поднимать. Если мы сейчас начнём эвакуацию, они просто перетопчут друг друга в панике, — жёстко скомандовал Крайс.

В его голосе звучала абсолютная решимость. А ещё — глубокая, укоренившаяся вера.

Вера в то, что горы золота, которые он вложил в эту армию, окупят себя сполна.