«Что это за ублюдок?»

Лайканос слышал имя Энкрид и примерно представлял его уровень. Точнее, думал, что представляет.

Поэтому он и использовал свой главный козырь. Это должна была быть верная победа.

Но тот увернулся.

Он только руку ему повредил. Даже не отрубил, а просто проткнул, всего лишь временно выведя из строя.

«Ха».

Лайканос был в ярости. Впервые его скрытый клинок не достиг цели.

Это был «Техничный меч», техника, о которой знали лишь двое в мире. Удар, основанный на скорости, клинок, спрятанный в булаве… и какой-то самозванец, даже не рыцарь, смог увернуться от него?

Но и это было ещё не всё.

Лайканос, потеряв глаз, подал сигнал.

Второй козырь, припасённый на всякий случай.

«Убить».

Его личный отряд бросился в атаку, но и они не смогли ничего сделать.

«Ещё я и глаза лишился».

Половина мира погрузилась во тьму. На глаз приложили компресс из трав, но боль это не уняло. Было больно.

И если в ближайшее время не появится какой-нибудь высокопоставленный священник, он останется одноглазым. От этой мысли становилось ещё паршивее.

Провал и ранение.

От этих двух неудач подряд хотелось рвать и метать.

— Ну и дерьмовая же ситуация. Ху-у-х…

Лайканос выругался, сделал глубокий вдох и взял себя в руки.

— Наши ребята выдвинулись?

— Да.

Ответ последовал незамедлительно.

Лайканос, вспомнив отданный приказ, успокоился.

Злость ничего не изменит.

Его скрытая техника и лично обученный отряд провалились. Значит ли это, что у него больше нет козырей? Конечно, есть.

Лайканос был простым человеком, не гением стратегии, но за годы выживания на этой земле он кое-чему научился.

«Человек — животное, у которого есть слабости».

Не существует существ без слабых мест. Даже у самых выдающихся, тех, кого называют гениями, у них тоже есть уязвимости.

Как их найти?

Нужно тыкать во все стороны. Использовать все возможные средства. Пробовать и то, и это. Если сработает хотя бы одно — это успех.

Нет такого тела, в которое не вонзится клинок.

Даже рыцари не исключение. Стоит потерять бдительность, и клинок пройдёт сквозь кожу и мышцы и вспорет кишки.

— Давите. Любыми способами выясните, что это за ублюдок.

Ещё до начала битвы «Чёрный Клинок» собирал информацию.

Щупальца банды, пустившей корни в королевстве, были повсюду.

Они убрали Маркуса, втянули Азпен, поставили рядом культистов и одновременно с этим изучали тех, кого называли элитой Бордергарда.

Изучали и Энкрида.

«Одного умения махать мечом недостаточно».

Сначала его пытались переманить.

«Чёрный Клинок» мог дать ему всё.

Красавиц, золото, власть.

Приручить. И тогда он стал бы их рабом.

Но тот и ухом не повёл.

«Не клюёт?»

«Что за тип такой?» — недоумевали они.

Не клюёт — значит, убрать. Самый простой способ. Жаль, конечно, но засунуть ему железку в пузо — дело нехитрое.

Но и это провалилось.

«И это не сработало?»

Ни клинок убийцы, ни яд, ни подкуп — ничего не сработало.

Так что, у него нет слабостей?

Тогда за дело взялся сам глава «Чёрного Клинка».

Он изучил прошлое и настоящее Энкрида, его эмоции, странности, составил его психологический портрет и передал его Лайканосу.

— Он что, псих?

Лайканос был в недоумении. Этот ублюдок был романтиком.

Из тех, кто берётся за меч, чтобы спасать людей.

Настоящий псих.

Не зря его прозвали «безумцем».

Он слышал и о том, чем закончилась история с «Ласточкиным клинком».

За пару медяков всегда найдутся те, кто расскажет всё, что видел.

Если притвориться бардом, собирающим истории, многие с радостью выложат всё.

«Из-за каких-то заложников он пошёл на их условия?»

Был слишком уверен в своих силах?

А может, и правда хотел спасти людей.

Всё это, собранное по крупицам, сложилось в портрет.

«И это сработает?»

Лайканос не был уверен. Он просто пробовал.

Он и не считал это верным решением. Если бы Энкрид умер от его меча или от рук его людей, он бы даже не стал прибегать к этому.

Ничего особенного. Проникнуть в Бордергард, похитить несколько детишек, обмотать их свитками и отправить вперёд. Свитки с заклинанием взрыва.

Это была одна из тактик уже павшего древнего королевства.

Было одно мощное, но работающее лишь на близком расстоянии заклинание взрывной вспышки.

Заклинание, которое даже его создатель назвал провальным, так как оно наносило огромный урон и самому заклинателю.

Если не защитить себя как следует, тот, кто его использует, умрёт первым.

Но что, если смерть заклинателя не имеет значения?

Если превратить его в свиток и обмотать им кого-то?

И если контролировать активацию свитка на расстоянии?

Это требовало больших усилий и ресурсов. Неэффективно.

Но исход битвы решает элита.

Если их нельзя убить, но можно хотя бы задержать, — это уже успех.

Так и родилась эта тактика.

Лайканос решил, что лучше действовать, чем сомневаться.

Иногда нужно сначала делать, а потом думать.

Сейчас был именно такой момент.

Лайканос достал из нафталина тактику, впервые применённую стратегом древнего королевства.

— И вы думаете, это сработает? — усомнился один из его подчинённых.

В этом жестоком мире, где каждый сам за себя, где убивают и умирают, что можно сделать с помощью какого-то ребёнка?

Большинство людей свою шкуру ценят дороже жизни собственной матери.

Да и знает ли он вообще этого ребёнка? В Бордергарде таких сопляков полно.

— Может, тебя обмотать и отправить? — оскалился Лайканос. Из уголка его рта потекла зелёная жидкость — сок лечебной травы.

Выглядело жутко.

Подчинённый тут же склонил голову и пошёл выполнять приказ.

«Идиот». Лайканоса бесила такая щепетильность.

Не гнушаться никакими средствами — это значит пробовать всё.

Тыкать во все стороны, пока не найдёшь слабое место.

«Чёрный Клинок» так и делал.

Ночью несколько разбойников проникли в Бордергард.

Некоторых из них поймал, избил, убил или прогнал какой-то фрогг.

Но одному удалось похитить ребёнка.

И то — с трудом.

Услышав это, Лайканос почувствовал, как у него задергался глаз.

«И эти ублюдки называют себя "Чёрным Клинком"?»

Так или иначе, для похищенного это была трагедия, но разве такое может повлиять на ход битвы? Вряд ли.

Мать, потерявшая дитя, будет в отчаянии, но даже она в глубине души поймёт, что его не вернуть. Таков был этот мир.

«Твою мать. Сработает ли это?»

Один из подчинённых, и сам не веря в успех, обматывал тело ребёнка свитком.

Сзади маг с запавшими глазами что-то бормотал. Непонятные слова. Мрачный тип.

— Готово.

— Отправляйте, — сказал старый маг с носом-картошкой, усыпанным чёрными точками.

По его приказу ребёнка вытолкнули вперёд.

— П-помогите… — ребёнок, заливаясь слезами и соплями, умолял, но разбойник лишь достал кинжал и провёл им по его щеке.

Брызнула кровь.

— Не хочешь сдохнуть — делай, что говорят. Отнесёшь это туда.

Ребёнок с трясущимися ногами пошёл вперёд.

Он не плакал, а лишь стиснул зубы и, волоча ноги, двигался.

Виконт Тарнин видел, как привели ребёнка, но прошёл мимо.

Подумаешь, одним ребёнком больше, одним меньше.

Даже если бы это был ребёнок из его владений, ему было бы всё равно.

Если жертва одного простолюдина поможет ему победить в войне и стать великим лордом…

…он, не колеблясь, принёс бы её в жертву.

Тарнин был жаден.

«Великий лорд!»

Смутное желание вот-вот должно было стать реальностью. Его сердце трепетало.

Поэтому союз с разбойниками не был для него проблемой. Обмотают ли они ребёнка свитками или железными шипами — ему было всё равно.

Да хоть терновый венец наденут.

— Иди, — поторопил разбойник.

Ребёнок пошёл вперёд.

Пересёк зону обстрела и направился к вражескому лагерю.

Спотыкаясь, но шёл и бежал.

К своему дому.

Стрелы его не тронули. Никто его не остановил.

Наоборот, кто-то вышел ему навстречу. Кто это был, не имело значения.

Маг уже связал свой «мир заклинаний» со свитком на теле ребёнка.

Опасная затея. Малейшая ошибка — и его собственный магический мир пострадает. Это было опасно. Даже в случае успеха на нём останется шрам. Это было грубо. Но потому и эффективно.

Какой безумный маг пойдёт на такое?

Лишь старый, больной, одержимый не жаждой знаний, а жаждой наживы. Тот, кто стал инструментом в руках разбойников.

— Взорвись, — прошептал он.

***

Он увидел глаза Лодочника. Тот, качая своим фиолетовым фонарём, сказал голосом, который звучал прямо в голове:

«И сейчас тебе весело?»

Энкрид ещё не осознал, что произошло. Он лишь понял, что умер.

И, обращаясь к существу из своих снов, сказал:

— Давно не виделись.

Он поздоровался дружелюбно, но Лодочник остался бесстрастным.

«Весело не будет».

Чёрная река отдалилась, он открыл глаза и вернулся в повторяющийся день.

— И стоило оно того? Серьёзно?

Услышав упрёк Крайса, он сел и позавтракал.

Насытившись, он проверил своё состояние. Раны были на месте. Значит, этот день придётся пережить в таком теле.

Он вспомнил последние мгновения.

«Чёрный Клинок» похитил ребёнка и что-то прикрепил к нему. Точнее, обмотал вокруг тела.

Он успел заметить, откуда пошла вспышка.

«Свиток?»

Иначе и быть не могло. Перед самым взрывом его пронзило дурное предчувствие.

Свет, вспышка, боль, сжигающая всё тело.

Ощущение, будто его разрывает на куски.

Знакомое ощущение. Магическая ловушка. Он уже испытывал подобное, когда открывал «Врата шестого чувства».

Проблема была в том, что на этот раз она не ждала его, а бежала прямо на него.

«Бред какой-то. А если бы я просто увернулся? Или застрелил его из лука?»

Но использовать для такого дорогой свиток, проникать в Бордергард, чтобы похитить ребёнка…

Всё это было непросто.

— Странно всё это, — произнёс он.

— Что именно?

— Ничего.

— Мне вот совсем не странно, а очень даже хреново, — вздохнул Крайс.

— Угу, — проигнорировав его, Энкрид начал думать.

Странно, но он не собирался отступать.

«Нужен способ».

Раз есть проблема, значит, есть и решение.

Всё как обычно.

Энкрид сосредоточился на одном.

Как встретить этот взрыв? Как пережить его? Как преодолеть?

И как при этом спасти ребёнка?

Что делать?

Возвращаться в один и тот же день было привычно.

Первой на ум пришла Эстер.

Маги творят чудеса. И свиток — это тоже магия.

Если бы Эстер была рядом, половина проблемы была бы решена.

Проблема в том, что, чтобы использовать магию, пантера должна стать человеком. Она сама ему об этом говорила.

Взгляд Энкрида упал на пол. У его ног лежала Озёрная пантера.

Он положил руку ей на спину и погладил. Она довольно заурчала.

«Не пора ли стать человеком?» — подумал Энкрид, проводя рукой от её головы до хвоста.

— Превращайся в человека, ап!

Просто так. Без всякой задней мысли.

Но все, кто был в палатке, уставились на него.

Дунбакел подошла и, положив ему руку на лоб, пробормотала:

— …Жар у него, что ли?

Крайс, наблюдавший за этим, тихо покачал головой.

— Эх, я, кажется, сошёл с ума.

И вздохнул.

Эстер лишь лениво посмотрела на него.

«Ты чего творишь?» — словно спрашивал её взгляд.

— Ничего, — Энкрид снова погладил её.

Она снова прижалась к полу.

Он и не особо надеялся.

Эстер всё ещё проводила больше времени в облике пантеры, чем человека.

Она говорила, что может становиться человеком лишь на совсем короткое время.

«Кажется, меньше раза в неделю».

Как было бы хорошо, если бы она стала человеком прямо сейчас, а не тогда, на трибуне.

«Хотя я слишком многого хочу».

В конце концов, во время зачистки деревни она уже здорово ему помогла, разобравшись с той ведьмой.

На её помощь рассчитывать не стоит.

Когда это он полагался на чужую помощь, чтобы выбраться из повторяющегося дня?

«Как-нибудь справлюсь сам».

Он думал весь день.

Если заклинание активируется, ребёнок взорвётся.

Он подтащил стул, сел, подпёр подбородок рукой и погрузился в мысли.

Дунбакел, побормотав рядом с Эстер «превращайся», была укушена за руку.

— Ай!

Тереза, Рагна и Аудин молчали.

Он думал, когда в этой тишине вдруг раздался уставший голос Крайса:

— О чём вы так задумались?

Энкрид знал, что у Крайса изворотливый ум. Он поднял на него глаза и вкратце объяснил ситуацию.

Что делать, если на тебя бежит человек, обмотанный взрывающимся свитком?

— Что делать? Если знаешь заранее, уворачиваться или подстрелить из лука.

— Это не вариант.

— Почему?

— Просто не вариант.

— Да что вы всё «не вариант» да «не вариант», что происходит-то? — надулся Крайс, но Энкрид его проигнорировал.

Большеглазый был прав.

Увернуться — и всё.

Но он не мог.

Он брал в руки меч, рубил и убивал людей. Резал монстров. Кромсал тварей.

Ради долга и ответственности.

Нельзя сказать, что ему это не нравилось, но если бы он просто хотел упиваться резнёй, он бы не мечтал стать рыцарем.

«Я поклялся защищать тех, кто за моей спиной».

Вот причина, по которой он махал мечом. Вот источник его стремления стать рыцарем.

Если бы ему пришлось пожертвовать своим ребёнком… если бы не было другого выхода… если бы так было нужно… Энкрид, наверное, смог бы это сделать.

Но если нужно пожертвовать ребёнком просто для того, чтобы выбраться из этого дня…

…это было неприемлемо. Клятва начинается с убеждений, а убеждения — с сердца.

Энкрид не мог пойти против себя, чтобы достичь своей мечты.

Рыцарь, которым он хотел стать, был не таким.

Поэтому были вещи, от которых он не мог отказаться.

Уловка, которую использовал враг, была абсурдной, но…

…против него она была эффективной.

Персональная подлость.