— Все построены!

На плацу собрались все бойцы, за исключением тех, кто был в патруле.

Энкрид стоял на трибуне в углу плаца. С непроницаемым лицом он смотрел на собравшиеся войска.

«Это сработает?»

Сомнения одолевали его. Не было ли это наполовину бессмысленным занятием?

Какая ещё речь? Это была просьба Крайса.

В конце военного совета он спросил:

«Что нужно группе, оказавшейся в кризисе? Людям, столкнувшимся с опасностью?»

И сам же ответил.

— Всё просто. Нашему владению нужен стержень, точка опоры.

Сказав это, он широко развёл руки. Жест был театральным, словно у актёра на сцене, но выглядел уместно.

Он приковывал к себе взгляды.

Слушая объяснения Крайса, Энкрид посмотрел в сторону. На почётное место во главе стола.

На мужчину, сидящего там, — несчастного лидера с тёмными кругами под глазами от усталости.

— Господин командир? — пробормотал один из командиров взводов. В его голосе сквозило сомнение.

— Хм, при всём уважении к командиру Грэхему, сейчас нет никого, чьё имя было бы так же известно, как имя командира «безумцев». К тому же, некоторые остались во владении только из-за командира Энкрида. И далеко не все они обещали сражаться за нас до конца, — Крайс не стал ходить вокруг да около, чтобы не ставить Грэхема в неловкое положение, и сразу перешёл к выводам.

И он был прав.

По приказу Маркуса они влили кучу золота и приняли в армию большинство наёмников, но далеко не всех.

Некоторые всё ещё колебались. Наблюдали, готовые сбежать при первой же опасности или даже перейти на сторону врага.

Разве мало на свете таких наёмников, живущих как летучие мыши?

— Кроме того, есть проблема с боевым духом наших солдат, — сказал Крайс, подняв указательный палец.

Слухи, которые целенаправленно распространяли культисты и «Чёрный Клинок».

Что Азпен вот-вот нападёт, что Маркуса казнят за мятеж, что культисты сегодня же ночью натравят на них тварей.

Чтобы пресечь слухи, патрули взялись за дубинки.

Но будет ли от этого толк?

«Нет», — Энкрид и сам понимал, что это проблема.

Силой рот не заткнёшь.

Как же тогда их остановить?

Крайс сжал палец в кулак и резко опустил руку.

— Слухи можно остановить ещё более громким событием.

Вот для чего нужна была точка опоры. Говоря пафосным языком древних легенд и мифов — герой.

Для тех, кто сражался с ним бок о бок, Энкрид вполне мог сойти за такого. Тот, кто ещё вчера был никем, сегодня стал командиром отдельной роты, символом военной мощи.

Это была словно сцена из героической саги.

Несколько солдат, умевших слагать песни, даже сочинили парочку. Хотя слушать их было невозможно.

— Да, согласен, — невольно вырвалось у Бензенса, и он тут же отвёл взгляд, покосившись на командира.

Не те слова, что стоило говорить в его присутствии.

Но Грэхем и сам это признавал.

Честно говоря, он и сам не раз думал: «А может, пусть этот псих и будет комбатом?»

Не то чтобы у него самого, Грэхема, не было амбиций.

Были. Но…

«В такой дерьмовой ситуации…»

…разве не нужен именно такой псих?

К тому же, Энкриду можно было доверять. Ему он мог бы передать и пост командира, и ответственность за владение.

Без всяких веских причин. Просто потому, что ему хотелось, чтобы у этого безумца всё получилось.

Конечно, если спросить, готов ли он отдать своё место, ответ был бы не таким однозначным, но командир «безумцев» был не из тех, кто не справляется со своими обязанностями.

С точки зрения управления владением, это могло быть и неплохо.

Пустые мысли.

— Действуйте, — усталое лицо Грэхема немного посветлело.

Слова Крайса принесли ему облегчение.

К тому же, в зале не было ни одного аристократа, который бы начал спорить.

Это тоже успокаивало.

— Вы уверены? — попытался возразить Пальто, но лишь для вида.

Он и сам понимал, что нужно что-то делать.

Сработает или нет — неизвестно.

Так Энкрид и оказался на трибуне.

«Просто скажите, что нужно сражаться изо всех сил. Этого достаточно», — сказал ему Крайс перед выходом. Энкрид кивнул.

«Сейчас нам нужно максимально пресечь работу шпионов и показать внешнему миру, что у нас всё в порядке. Для этого нужно дать солдатам то, во что они смогут верить. Вы, господин командир батальона, отдохните, а потом, когда будете выступать, просто постойте сзади и похлопайте. Дальше будем действовать по обстоятельствам».

Это был театр. Представление, рассчитанное на то, чтобы поднять боевой дух солдат и сломить волю врага.

Энкрид согласился в нём поучаствовать.

И вот он стоял на трибуне.

Среди гудящей толпы солдат виднелись и ветераны. Были знакомые лица, были и незнакомые.

Снега не было, но небо оставалось хмурым.

И в тот момент, когда тучи на мгновение разошлись и проглянуло солнце, Энкрид заговорил:

— Думаете, мы проиграем?

Солдаты молчали. Все просто смотрели на него.

Их было много. Даже если он будет кричать, его вряд ли услышат все.

Эстер, принявшая человеческий облик, стояла позади Энкрида и сделала жест рукой. Заклинание, усиливающее голос.

Энкрид вспомнил Кранга.

Впечатление, которое тот произвёл на него, было слишком сильным. Не просто умение слушать, а нечто, что подчиняло себе окружающих.

Ту-дум.

Сердце забилось, и из глубины живота поднялся жар.

— А я вот так не думаю.

Простая и ясная фраза разнеслась по плацу. В ней была лишь абсолютная уверенность.

«Как он может быть таким?»

Этот вопрос к Энкриду смешался с их обычными мыслями.

«Как он может каждый день выдерживать такие адские тренировки?»

«Как этот человек вообще на такое способен?»

— Мы не проиграем. Защитим Бордергард.

После третьей фразы один из солдат крикнул:

— Как вы это выдерживаете? Как вы выдерживаете такие тренировки?

Это был один из новобранцев, которого уже тошнило от бесконечных тренировок. Когда-то он промышлял мелким воровством, потом попал в шайку Гилпина, а затем увидел, как Энкрид сражается. И записался в армию.

Энкрид как раз размышлял о том, что из него вряд ли получится хороший оратор. Поэтому он просто говорил то, что думал. И вопрос был как нельзя кстати. Благодаря ему он, сам того не заметив, высказал то, что было у него на душе.

— Боль, что убивает меня, лишь делает меня сильнее.

Какая разница, какой в этом скрытый смысл.

Над плацем повисла тишина. Многие солдаты обдумывали его слова.

Солнечный луч пробился сквозь тучи, и казалось, будто с тёмных небес снизошёл свет. Солдаты, стоявшие в луче света, почувствовали тепло.

Тишина затянулась. Нужно было сказать что-то ещё.

И в этот момент один из солдат заорал:

— И меня тоже!

Чего?

Энкрид молча смотрел вниз. Что бы он ни думал, его лицо оставалось непроницаемым, и в этом безразличии солдаты черпали странное спокойствие и уверенность.

— И я преодолею боль! — крикнул другой.

— И я смогу! — подхватил третий.

— Боль, что убивает меня…

— …лишь делает меня сильнее!

Так родился новый боевой клич.

К счастью, всё шло по плану Крайса. Боевой дух солдат начал закипать на глазах.

Стоявший рядом Рем моргнул и спросил:

— Разве не «то, что меня не убивает, делает меня сильнее»? Где-то я такое уже слышал.

Верно. Он оговорился. Сказал так, потому что знал, что смерть действительно делает его сильнее.

— Главное, что результат есть, — пробормотал Пальто.

Толпа солдат, ревущая от восторга и ярости, была уже не той, что вчера. Слухи и интриги чуть было не привели к массовому дезертирству, но речь Энкрида зажгла в них огонь.

Боль лишь делает их сильнее. Смертельная боль — ещё сильнее.

Хотя, на самом деле, смертельная боль просто убивает, но это было неважно.

Солдаты были охвачены этой идеей.

Свою роль сыграли и бесконечные тренировки, которые закалили их. Разве они не видели, как изменились сами?

Некоторые из них знали Энкрида, некоторые — его «Роту безумцев». Те, кто не знал об их подвигах, — слышали.

И это были слова именно такого человека.

Когда крики на мгновение стихли, Энкрид заметил враждебное присутствие, исходящее из некоторых мест в толпе.

«Всех шпионов не выловишь. Можно лишь попытаться», — вспомнились ему слова Крайса.

Даже Энкрид не мог найти всех шпионов, спрятавшихся среди солдат. Но, может, он сможет на них повлиять?

Это была мгновенная импровизация.

Среди ревущей толпы его голос прозвучал громко и чётко:

— Меня зовут Энкрид! Я — командир «Роты безумцев»! И я иду за головой вражеского командира! Прямо сегодня ночью! Ждите!

Поступок, достойный безумца.

Услышав это, Рем прошептал сзади:

— Мы что, идём сегодня ночью?

Ура-а-а-а-а! — рёв солдат заставил трибуну содрогнуться. Чувствуя вибрацию под ногами, Заксен, услышав вопрос Рема, подумал, оценил и сделал вывод. Он тоже почувствовал в толпе враждебное присутствие.

— Нет, не идём. Идиот ты, варвар, — Заксен тут же понял замысел своего командира.

Рем, сделав вид, что не слышит, сказал:

— Давайте этого оставим здесь. Всё равно от него толку нет, а?

Энкрид, не обращая на них внимания, выхватил меч.

Дзе-е-е-ень!

Сияние синего клинка пронзило солнечный свет.

— Всему войску, по местам!

Ура-а-а-а-а-а-а!

Рёв стал ещё громче.

— Боли!

— Даруй нам боль!

— О-о-о, боли!

И клич толпы тоже.

Грэхем не был уверен, что всё это правильно, но, с точки зрения результата, боевой дух был поднят. Даже выше, чем он ожидал.

Крайс иногда думал, что Энкрид не осознаёт своего истинного положения.

И это было естественно. Для тех, кто был внутри Бордергарда, Энкрид был вдвое безумнее и вдвое сильнее, чем казался снаружи.

И каково было услышать, что этот безумец, этот монстр — на их стороне и поведёт их в бой?

Восторг. Боевой дух взлетел до небес.

Всё шло по плану.

Грэхему было всё равно, что там на уме у Крайса. Но он понимал, что момент настал.

Поднятый боевой дух, безумие в глазах солдат.

Сейчас нужна была не холодная рассудительность, а страсть. За рассудительность ответят ветераны.

Грэхем взревел:

— Всему войску, впе-рё-ё-ёд!

Не успев построиться на плацу, отряды тут же пришли в движение.

Операция «День и Ночь» началась.

***

Гилпин искоса посмотрел на фрогга, полный недоверия.

Если что-то пойдёт не так, первым отхватит и сдохнет именно он.

— Всё в порядке. Сделка заключена. Теперь он — член гильдии.

Крайс, настоящий глава гильдии, каким-то образом умудрился принять фрогга в свои ряды.

«Это вообще нормально?»

Этот фрогг дважды врывался в их особняк и всё там разнёс.

Но приказ есть приказ. Гилпин был исполнителен. Разве хоть раз было так, что он послушал Крайса и пожалел? Нет.

Сказал копать тайный ход — выкопал.

Сказал принять фрогга — принял.

Он послушно выполнял приказы Крайса.

— Сюда, пожалуйста.

Фрогг Меэлун, в свою очередь, не выказывал никакой настороженности.

— Есть хочу.

— Вот.

Выйдя из тюрьмы, Меэлун, глядя на человека с плешью на голове, хлебал рагу из насекомых.

С хрустом разжёвывая личинок, он чувствовал себя счастливым.

Он ел и фрукты, и человеческую еду, но ничто не сравнится с рагу из насекомых.

И питательно, и вкусно.

После того как Меэлун три дня так ел и бездельничал, Гилпин осторожно к нему обратился:

— Не могли бы вы присмотреть за теми, кто приходит и уходит?

— А, ладно, — Меэлун охотно согласился.

Условия, предложенные Крайсом, ему понравились.

Особенно то, что его не заставляли приносить клятву.

«Тот ублюдок Промшелл сразу же заставил поклясться».

Он знал слабость фроггов и давил на неё.

А Крайс был другим.

— Ешь что хочешь, делай что хочешь. Но только в пределах владения.

— С чего бы это?

— А чего ты хочешь? Я позволю тебе делать это сколько влезет.

Меэлун не спешил с ответом.

Фрогги — раса, ведомая желаниями. Крайс был умён и невероятно проницателен.

Он прочёл настороженность Меэлуна.

«Почему я должен ему это говорить?»

— Если расскажешь, ты свободен. Так трудно? Скажешь — и я тут же открою дверь тюрьмы.

От такого шага навстречу Меэлун не выдержал.

— Чувство свершения. Я жажду момента победы — вот моё желание.

Крайс был умён. Он тут же ухватил суть. Победа и свершение, а не сам бой.

Многие хотят результата, а не усилий.

Почему фрогг должен быть исключением?

— Значит, было бы неплохо, если бы попадалось много легких противников?

— Спаринги меня не удовлетворяют, — сказал Меэлун, высунув длинный язык в знак отвращения.

Он имел в виду, что наслаждается моментом победы в настоящем, диком бою.

— Ну тогда и отлично. В Бордергард как раз много таких приходит. Если покажется, что кто-то слишком наглеет, просто скажи. У нас есть люди, которые с ними разберутся.

Например, Рем. Или Рем. Или кто-то вроде Рема.

Безумец, который обожает, когда на него нападают.

А те, кто владеет настоящим мастерством меча, достанутся Энкриду.

В деревню всё ещё стекались мечники, наёмники и торговцы.

Половина из них пришла, привлечённая славой Энкрида.

«Заодно и отсеем лишних».

Если фрогг изобьёт большинство из них, так и получится.

— И я могу свободно разгуливать по владению?

— Будет даже лучше, если ты найдёшь тех, кто скрывает свою силу, и побьёшь их. Правда ведь?

Что такое настоящий бой? Важен противник.

То есть те, кто нападёт всерьёз.

Удовлетворение от победы над такими врагами.

Меэлун от одной лишь мысли об этом задрожал от предвкушения.

Его кожа отреагировала, покрывшись скользкой слизью.

— Без клятвы?

— Без.

Крайс улыбнулся. Какое значение имеет клятва?

Клятвы придумали для фроггов, чтобы сдерживать их желания.

Значит, если поставить желания и потребности на первое место, можно обойтись и без всякой клятвы. Меэлун был наивен.

Так он стал членом гильдии и начал рыскать по владению.

Гилпин заметил в трущобах движение тех, кто был настроен враждебно.

Появилось несколько новых лиц, которые говорили, что создают свою гильдию.

Среди них выделялся мечник, которого они выставили вперёд.

Мужчина с двумя толстыми шрамами на лице.

Он держал тяжёлую булаву. Если такой ударит — одним «ой, больно» дело не кончится.

Мастерство его было видно сразу — он был непрост.

Но уровень младшего рыцаря на дороге не валяется, так что он был просто середнячком.

В лучшем случае — уровень старой Пограничной Стражи.

Не соперник фроггу.

— О, правда? Хочешь напасть?

Меэлун улыбнулся. Уровень противника казался идеальным. Поиграть с ним, а потом победить — это будет весело.

— Какого чёрта здесь фрогг?

Противник вытаращил глаза в недоумении.

— Это важно? — ответил Меэлун, поднимая «меч-кольцо».

Внезапное появление фрогга сбило мужчину с толку. Результат боя был предрешён.

***

— Провал? — Волчий Епископ, возглавлявший культистов, перестал жевать мясо. Недоеденный кусок вылетел изо рта на стол.

— Да. Связь с группой, отправленной захватить трущобы, прервалась.

— Пошлите ещё.

Епископ считал ситуацию скучной, но и нападать первым не хотел.

«Собираетесь только в гляделки играть?»

Разве тот, кто всё это начал, не должен первым обнажить меч?

К тому же была информация, что сегодня ночью отправят отряд убийц за головами командиров.

Неужели он будет сидеть и ждать?

«Ишь чего удумали!»

Отрезать головы тем, кто придёт, насадить их на пики и пойти в атаку — вот это будет весело.

Волчий Епископ захихикал.

Но в ту ночь никаких убийц не было.

Зато на следующее утро армия Бордергарда вышла за стены.

И направилась она в сторону лагеря «Чёрного Клинка».

---

Примечание:

Оригинальная фраза Ницше — «То, что нас не убивает, делает нас сильнее».