«Опять взялся за старое…»

«В итоге выбрал дорогу, где сгинешь в одиночестве».

«Ну и дурак же…»

Перед мысленным взором Энкрида мелькнули призрачные образы Лодочника: один сокрушался, другой вещал с ледяным равнодушием, третий мерзко хихикал.

«А что, если эта тропа действительно ложная?..»

Подобный вопрос напрашивался сам собой. Что, если из-за этого решения все, кто остался за спиной, полягут костьми?

Что, если он не сумеет удержать удар?

Сомнения и безверие точат Волю быстрее любого клинка. И потому Энкрид не стал терзаться вопросами. Он просто отмахнулся от мыслей, которые смутили бы любого другого, не позволив пустому мусору отравить сделанный выбор.

Самоуничижению здесь места не было.

Рем и Дунбакел верили в него без оглядки — и Энкрид отвечал себе такой же безоговорочной верой.

«Остановлю».

Решимость налилась свинцом. «Ночная прогулка» на поясе отозвалась глухим, вибрирующим гулом. Воля закружилась по телу, готовая в любой миг принять желаемую форму и воплотить задуманное.

«Решимость…»

Поверх этого мечник наложил наказ сэра Сайпреса, Хранителя Юга:

«Ни единого не пропущу».

Клятва и обет. Раздувать Волю до исполинских масштабов, как делал старик, Энкрид не собирался. Но голова его стала ясной и чистой, как морозное утро.

— Фу-ух…

С губ сорвалось дыхание, подёрнутое лёгким синеватым паром — зримый след бушующей внутри Воли. Этого хватило, чтобы давящий морок Скверны, сковавший округу, дрогнул и отступил на полшага.

В глазах Рема, Дунбакел и Джуола это выглядело диковинным наваждением: словно невидимая лапа, протянутая из бездны, с шипением отдёрнулась перед человеком.

Странная, почти нереальная картина — один смертный бросил вызов целому порождению тьмы.

В такие минуты Рем и Дунбакел безоговорочно повиновались звериному чутью:

Варвар встал по правую руку от командира, зверолюдка прикрыла левый фланг чуть позади.

— Значит, драться будем? — подала голос Дунбакел. — До сих пор кишки от страха выворачивало, а сейчас вроде отпустило.

— Я видение словил, — глухо отозвался Рем. — Тварь какая-то крылатая летела, вроде дракона. Похоже, Скверна и дальше будет мозги полоскать этой дрянью, так что держите ухо востро. «Безмолвием» это место прозвали не просто так: оно людей без единого звука в труху перемалывает.

— Это ещё как? — перебила его зверолюдка.

Рем хотел было огрызнуться, но лишь махнул рукой.

«Безмолвие»… Отсутствие звуков не означает отсутствия ответа. В этом имени крылась вся суть угрозы: Скверна расшатывала рассудок любого, кто подходил слишком близко. Варвар хотел было растолковать шаманскую подоплёку, но передумал:

Раз он сам хлебнул этого морока, значит, и спутники уже всё поняли на собственной шкуре. Одно личное переживание стоит тысячи пустых слов.

— Скверна пытается нас запутать, — подвёл итог Энкрид.

Рем согласно кивнул, переваривая недавнее видение. Выходит, тварь намеренно пыталась заманить его внутрь ложью?

Настолько изощрённый морок… Варвар чуть было не попался на удочку, но теперь всё встало на свои места:

— Скользкая тварь. До омерзения скользкая.

Враг, прячущий намерения и пускающий в ход любые уловки ради подчинения чужой воли. Будто кто-то взял повадки Заксена, смешал с хитростью Крайса и вылепил из этого Скверну.

— Идут.

Энкрид хотел было рассказать о своём наваждении, но прикусил язык: нужды не было.

Серые валуны впереди заколыхались, меняя очертания — точь-в-точь как в кошмаре.

Из клубящегося тумана потянулись длинные тени, одна за другой являя морды чудовищ. Твари попадались самые разные, но во главе стаи шагало нечто знакомое:

«Мантикора…»

Угольно-чёрная туша, а вместо глаз из пустых глазниц лениво шевелятся тонкие склизкие щупальца. Тварь отличалась от обычных мантикор, но повадки угадывались безошибочно. А следом за ней из серой хмари полезли остальные.

— М-м… — тяжело простонала Дунбакел.

Едва впереди показался серый капюшон твари, пожирающей рассудок, морок ударил по её мозгам с новой силой. Всё было в точности так, как предупреждал Рем: порождение Скверны полезло в душу зверолюдки.

Глазом этого было не увидеть, но чутьё било тревогу без промаха.

Поступить так же, как в видении — заболтать про выпивку?

Энкрид принадлежал к той редкой породе людей, которые, обжёгшись однажды, во второй раз действуют с безупречной точностью. Он избрал куда более надёжный и быстрый способ:

Резким полукругом вскинув левую руку, мечник от души впечатал локоть Дунбакел прямо в лоб!

Движение вышло настолько скрытным и молниеносным, что воздух даже не успел колыхнуться. А одурманенная зверолюдка попросту не успела среагировать:

ДЗЯНГ!

Удар пришёлся точно в цель. Голова Дунбакел запрокинулась назад, и в помутневших глазах мгновенно вспыхнул осмысленный огонёк.

— А-А-АЙ!

Вскрик запоздал на секунду — зверолюдка завопила скорее от возмущения, всем видом вопрошая: «Ты с дуба рухнул — бить-то зачем?!».

Как бы то ни было, дурь из головы вышибло напрочь. Но стоило ей снова мазнуть взглядом по приближающемуся сажевому капюшону, как Энкрид прищурился:

— Добавить?

Одной этой фразы хватило, чтобы наваждение лопнуло окончательно. Этот командир шутить не любил: поддайся она мороку — и он без колебаний переломает ей рёбра прямо на месте.

«А этот ублюдок Рем ещё и с ноги добавит!..»

Старая континентальная поговорка въелась в подкорку:

Для полоумного лучшая приправа — добрая дубина.

Лекарство подействовало безотказно.

Темнота, шептавшая про обиды, предательство родителей и ненависть к миру, вновь попыталась подползти к её мыслям:

— Колеблешься? — негромко бросил Энкрид.

— КХА-А-АРХ! Я — ДУНБАКЕЛ! И Я СТАНУ ВЛАДЫЧИЦЕЙ ЗВЕРОЛЮДОВ! — прорычала она боевой клич, который когда-то твердила на Востоке всякий раз, когда руки опускались от бессилия. С момента возвращения она не произносила этих слов ни разу.

— Какая ещё к чёрту владычица?.. — Рем ошарашенно помотал головой, а Энкрид лишь довольно кивнул.

Зубы заговаривать, про сладкое пойло распинаться — в прошлый раз уговоры пришлось бы повторять без конца. Сейчас в этом нужды не было: она переломила морок сама. Он лишь слегка подтолкнул её в спину.

— Понадобится помощь — только скажи, — великодушно предложил мечник.

— Сама разберусь! — выпалила Дунбакел, едва переводя дыхание.

Лоб саднило, но помереть от такого удара было трудно. Боль в костях можно стерпеть, а вот уязвлённую гордость — ни за что:

«Дать слабину и повестись на дешёвые фокусы этой падали?..»

В глазах Энкрида это выглядело бы верхом позора. А уж этого зверолюдка вынести не могла.

Р-р-р-р…

Из её глотки вырвался утробный рык хищника: решимость встала на место, не оставив от сомнений и следа.

— Вонючка, очухалась наконец? Хватит сопли на кулак наматывать, — сплюнул Рем, поглядывая на наступающих тварей.

В его глазах плескалась чернота, окутавшая монстров. Каждая туша дышала сытой силой: по меркам шаманства до Божественных Генералов они, положим, не дотягивали, но…

«Рангом пониже точно будут. Шайка великанов с тракта им и в подмётки не годится…»

Впрочем, считать это смертельной бедой?..

— Рем, — негромко позвал Энкрид.

Словно ответил на его немой вопрос: мол, какая к лешему беда? Пустяки.

Остриё «Ночной прогулки» коснулось земли и прочертило прямую линию.

Др-р-р-р-к…

Камни заскрежетали под сталью. Обычная борозда в дорожной пыли, но перед границей Скверны словно выросла стена:

«Неосязаемая крепостная стена…»

Один взмах клинка — а ощущение такое, будто перед глазами встал каменный вал.

— Их слишком много… — прошептал Джуол, побелев как полотно.

И тварей действительно хватало: из глубин Скверны выкатывалась целая армия. Сотни голов. Вырвись любая из них к селению — на ноги подняли бы всех бойцов до единого. Несколько смоляных гноллов, едва выбравшись на свет, припали к земле и растворились в чёрной хмари.

«Поле боя на их стороне…»

Числом давят.

И предугадать их повадки невозможно.

Но разве всё это — повод отступать?

— За эту черту не пройдёт ни одна тварь, — отрезал Энкрид.

Услышав это, Рем хищно осклабился:

«Вот за это я тебя и уважаю, командир…»

Варвар выхватил обе пращи. Серые шаманские искры в его зрачках вспыхнули ярким огнём:

— Да их же тьма!.. — снова пискнул Джуол, но Рем уже откликнулся на зов командира:

— Начинаем!

Энкрид назвал его имя не просто так — это был приказ ударить первым. Они понимали друг друга без лишних слов. Пока Дунбакел припадала к земле, положив ладонь на эфес скимитара, Рем раскрутил ремни:

ВЖ-Ж-Ж-Ж-ИХ!

Над его головой со свистом закружились две пращи, очерчивая смертоносные диски. Для тех, кто стоял по ту сторону, это было явление самого жнеца смерти.

***

Джуол в глубине души начал всерьёз сомневаться: а не слишком ли мало он тренировался как воин?

«Да уж, ленился, чего греха таить…»

Сам себе признался. Но даже если бы он годами харкал кровью на плацу и стирал кости в порошок — увиденное сейчас всё равно не уложилось бы в голове.

Они дрались не как люди. Неужто с небес спустились те самые легендарные Божественные Генералы Запада?

Рем крутил снаряды и метал их без передышки. И всякий раз, когда камень срывался с пращи, в копошащейся массе чудовищ что-то с грохотом взрывалось: взмывали столбы яростного пламени, ошмётки мяса летели во все стороны, а удушливый туман сдувало ударной волной.

БА-А-АМ!

Воздух лопался с таким треском, что раскалённая волна жара докатывалась до самого лица повара.

«Запускающий в небеса…»

Тот самый богатырь из преданий, что одним метким броском камня сшиб парящего в облаках генерала.

Сказка оживала на глазах. Праща Рема крушила и перемалывала всё живое. В ладонях кряжистого варвара ремни разили быстрее и дальше любого копья, а при касании снаряды вспыхивали и рвали плоть на куски.

«Вернись этот "Запускающий" с того света…»

Едва ли он сработал бы чище, чем Рем.

Если не считать серых огней в глазах, варвар не тратил шаманскую силу попусту:

«Абсолютный контроль…»

Ни капли силы не уходило впустую. Вся мощь вкладывалась в снаряд. Джуол был уроженцем Запада и понимал, чего это стоит: ни малейшей утечки силы, безупречное владение наговорами.

Сам поток силы Джуол лишь смутно угадывал — глазам представал только кровавый итог:

Тёмная, вязкая жижа брызгала во все стороны. Иногда попадались твари, у которых даже кровь казалась твёрдой: когда одна такая чешуйчатая туша разорвалась, во все стороны брызнули осколки, похожие на чёрный гранёный хрусталь.

— Главное — за черту не пускать, так ведь?! — прорычала зверолюдка, срываясь с места.

Оценить её мастерство Джуол не мог, да и куда ему: Дунбакел была рыцарем, да ещё и закалённым под началом Энкрида.

Её чуткий нос улавливал всё. Гноллы прятались в стелющемся тумане, надеясь обойти строй, но сквозь тухлый смрад она безошибочно выцепляла их след.

Джуол даже не понял, как это произошло: зверолюдка сорвалась в рывок, растворившись в воздухе, где-то впереди раздался сухой треск — и обезглавленные туши посыпались в пыль одна за другой.

Твари пытались слиться с туманом ради подлой засады, но Дунбакел вырезала их задолго до того, как они успели подобраться на дистанцию броска.

Покончив с ними, она вернулась к борозде, озираясь по сторонам:

— Эй, ты там держись, конечно, но отойди-ка подальше. И на черту не наступай.

Джуол опустил взгляд и похолодел: сам не заметив, как залюбовался боем, он уже наступил сапогом на прочерченную линию. Повар торопливо попятился на три шага назад.

Его словно тянуло вперёд неведомой силой — очнулся он лишь тогда, когда зверолюдка, перебившая десяток монстров за пару вдохов, одёрнула его окриком.

Джуол вновь уставился вперёд. Удивляться оставалось ещё многому: Рем и Дунбакел поражали воображение, но…

«Спаситель…»

Нет, как его там звали на тракте? Гроза чудовищ.

На Западе за его подвигами следили с куда большим интересом, чем думал сам Энкрид: разве не он избавил Запад от нависшей беды? Слухи о его деяниях жадно передавали из уст в уста. И прозвище Грозы чудовищ прижилось само собой.

И сейчас он доказывал его делом. Мечник растворился в воздухе и в следующее мгновение уже врубился в самую гущу пяти чёрных мантикор.

Джуол не понимал тонкостей, но Энкрид избрал самый разумный и быстрый путь: врезаться в самое сердце стаи было тактически выгоднее всего.

ХРЯСЬ! ДЗЯНГ! БАМ! ПАУ!

Звуки ударов сыпались с мерной, пугающей методичностью.

Четыре головы мантикор одновременно взмыли в воздух. Твари вокруг лопались, оседали культями в пыль, разлетались кровавым фаршем. На поле боя бушевал рукотворный ураган.

«О боги…»

Оставалось лишь задыхаться от восторга. Руки Джуола мелко дрожали, волоски на загривке встали дыбом от первобытного ужаса. Ледяной озноб пробежал по спине.

В этой кровавой каше для стороннего глаза не было ничего, кроме хаоса, но Джуол вдруг разглядел железный, безупречный порядок:

Рем носился вдоль черты, выкашивая ряды тварей разрывными снарядами; зверолюдка металась тенями, мгновенно срезая любые случайные прорывы; а Энкрид — Гроза чудовищ — взрезал многосотенную орду ровно посередине, словно раскалённый нож кусок масла.

Врезался, проходил насквозь и разворачивался назад. Со стороны это походило на бесконечный, смертоносный челнок.

И от этих выпадов чудовища лопались, словно гнилые тыквы, и опадали сухой листвой.

«Такую орду…»

Встреться эта напасть у стен родного селения — Аюль немедля подняла бы по тревоге всех, кто способен держать оружие, велев остальным уходить в глубь степи. А для этой троицы бойня была лишь слаженной разминкой. Джуол, конечно, не знал, выкладываются они на полную или просто разминают кости, но…

— Эй, Вонючка, дыра слева! Пропустишь тварь — я тебе башку расколю аккурат по той шишке, что командир оставил! — рявкал Рем между выстрелами.

— На себя посмотри, косоглазый! — огрызалась в ответ Дунбакел.

В их перепалке сквозило такое непоколебимое спокойствие, что паника отступала сама собой.

И в этот миг из самых недр Скверны вылетел кулачище размером с добрый валун — нападавший превосходил обычного великана вдвое!

Удар пришёлся прямо по Энкриду, шедшему в авангарде. Тело мечника отшвырнуло назад, плащ затрепетал на ветру с яростным хлопком:

ФР-Р-Р-Р!

Энкрид взмыл в воздух, плавно описал дугу и мягко коснулся подошвами земли. Движение вышло настолько естественным, будто он не удар принял, а исполнил цирковой трюк по взаимному сговору с нападавшим.

Перед ними высилась громадина, заставлявшая задирать голову к самому небу. Огр, но вместо глазниц из морды мерзко шевелились длинные склизкие щупальца.

«Ох…» — Джуол похолодел от ужаса. Как вообще с такой горой сладить?!

Ответ последовал незамедлительно:

Энкрид рванул вперёд ровно вдвое быстрее, чем летел назад! Зелёная черта вспорола воздух, взбежала по подъёму стопы чудовища, на уровне исполинского кадыка блеснула лазурная вспышка — и метнулась вниз.

ЧВАК.

Звук донёсся с запозданием. Обезглавленный гигантский огр накренился набок и с глухим грохотом рухнул в пыль:

БУХ!

Густая, смоляная жижа медленно, нехотя поползла из обрубка шеи, с трудом растекаясь по камням из-за своей липкой густоты.

Энкрид брезгливо перешагнул через чёрную лужу.

Монстров на поле осталось не больше четверти.

Для Джуола эта бойня была чудом за гранью понимания. Но для Энкрида, Рема и Дунбакел в ней не было ничего особенного — просто привычная боевая работа.