— Фу-у-у-ух…

Рем шумно выдохнул сквозь зубы и наполовину прикрыл веки. Зрачки его словно подёрнулись мутью.

Божественный Генерал Арамудын отличался спокойным, невозмутимым нравом.

«Глубоководное дыхание…»

Ровное, протяжное дыхание позволяло ему подолгу не уставать.

«Терпение черепахи…»

Его плоть и дух обрели прочность, которую почти ничто не могло поколебать. Для обороны — самое то. Но только для неё.

«Толку мало».

Удивительное дело: мысли Рема сейчас текли точь-в-точь по тому же руслу, что и рассуждения воительницы из видений Энкрида.

Эффективность. Способность бить врага так, чтобы терять меньше своего и отнимать больше чужого.

Мысль понеслась галопом, подстёгивая его к выводу:

«Не терпеть надо. Ломать надо!»

Арамудын не уступал Бодреме в силе, вот только чутьё к повадкам врага при этом напрочь притуплялось. Да, кожа, кости и потроха твердели так, что могли потягаться с Бронёй Святого Света Аудина, но одного панциря в такой бойне было мало.

«Сплести воедино…»

Не просто призвать двух духов разом, а скрестить их свойства между собой! Внезапное озарение обожгло рассудок, открывая дорогу вперёд. Уверенность в собственных силах перехлестнула через край, обратившись хмельным всемогуществом.

Плевать, правильно это или нет: если припёрло — бери и делай!

«Вместо того чтоб подыхать, лучше всех спаси…»

Он сдержит слово, данное жене. Не позволит её вере пойти прахом.

«Даже если срастусь с этим Безмолвием — выгрызу себе дорогу назад, делов-то. Но сперва станцую для командира добрый танец с топорами!»

К невозмутимости Арамудына он подмешал бешеную чуткость Яростной Птицы.

А злилась эта пернатая бестия оттого, что была восприимчивее всего живого на белом свете.

Едва Энкрид лишился чувств, как Рем перешагнул собственный предел:

Прикрыв веки, он наполовину отсёк зрение, до предела обострив остальные чувства.

Сверху слева. Снизу справа. Над макушкой. Под ногами.

Варвар улавливал каждый выпад по очереди и хлестал топорами наотмашь. С каждым взмахом отлетали обрубки тел чудовищ, а чёрные лианы, норовившие обвить щиколотки, лопались, крошились и разлетались в щепки.

Чёрная жижа брызгала фонтанами во все стороны. Вязкая слякоть падала на камни и тут же жадно впитывалась землёй: казалось, почва сама пьёт эту чёрную отраву, словно напоминая, что бойня не закончится никогда.

Едва сок исчезал в недрах земли, как вдалеке из тумана рождалась новая тварь. Замкнутый круг.

Выдерживая натиск силой Арамудына и подмечая всё вокруг с чуткостью Яростной Птицы, Рем всматривался во мрак:

«Смутно…»

Там, в глубине чащи, маячило нечто громадное, но разглядеть его толком не удавалось.

— Да вас даже собаки жрать побрезгуют! — донеслось сзади злобное шипение Дунбакел.

Причина её брани была ровно той же, что мешала варвару разглядеть логово:

«Их слишком до хрена…»

Орда, застилавшая горизонт, не редела: тварей становилось только больше.

Одна, ещё одна, две, три, пять, восемь…

Они плодились по строгому, неизменному закону. Повадки оставались прежними, но конца-краю им не было видно:

«Бесконечный прибой…»

Вот главное оружие врага.

— Ну и чё с того?! — передразнив любимую поговорку командира, Рем взмахнул топором.

Он уклонился от пудового кулака тролля, метившего в лицо, и левым топором начисто срубил твари руку выше локтя. В то же мгновение варвар скрутил корпус и обрушил правый топор вертикально сверху вниз: корпус развернулся, мышцы по всему телу вздулись узлами. Удар вобрал в себя мощь обоих духов без остатка!

БАХ!

Тролль не просто раскололся сверху донизу — его разнесло на куски. Твёрдые ошмётки плоти веером брызнули по кустам.

Рем не стал ждать: закружившись юлой, он превратил два топора в рукотворный ураган стали и врезался в самую гущу наступающих чудовищ. Рубил, крошил и снова рубил.

Увидь кто-то со стороны эту сечу — непременно сложил бы балладу. Смертный воочию уразумел бы, отчего рыцарей зовут ходячим бедствием, и узрел бы, как на свет рождаются легенды.

Рем разошёлся не на шутку: сжимая два топора, он в щепки разваливал исполинских тварей, воплотив Арамудына в собственном теле, а Яростную Птицу — в обеих руках.

Да и Дунбакел за его спиной не сидела сложа руки:

Зверолюдка прикрывала бесчувственного командира, принимая удары на себя.

Это длилось недолго, хотя в таком аду секунды тянулись вечностью. И в тот самый миг, когда Дунбакел уже примеривалась цапнуть Энкрида зубами за ухо, чтобы привести в чувство, мечник распахнул глаза.

***

Энкрид окинул взором месиво, оставленное Ремом и Дунбакел. Земля под сапогами казалась залитой застарелым маслом — чёрной, липкой, вязкой жижей.

Была ли эта земля такой изначально? Разумеется, нет. Это была кровь чудовищ, обитающих в Скверне «Безмолвие». Её пролили столько, что почва попросту не успевала впитывать. Скорость резни превзошла аппетиты гиблой земли.

— Сколько я провалялся? — спросил Энкрид, затягивая ремни на боевых рукавицах.

Сном это назвать было трудно — скорее глубоким беспамятством.

— Ровно столько, чтоб добрую бутыль до дна осушить, — буркнула Дунбакел.

Стало быть, тень удлинилась всего на ладонь.

Кольцо монстров вокруг никуда не делось, но Рем сумел выкроить для них драгоценную передышку: варвар порезвился на славу.

Рука Рема, не прекращавшего отпускать грубые шуточки, мелко дрожала. Перенапрягся, выплеснув столько шаманской мощи за считаные минуты? Пожалуй, так оно и было.

А ради чего? Чтобы прикрыть спины.

Он дрался, спасая селение и защищая бесчувственного командира.

«Что такое Рут?.. Чем на самом деле является "Безмолвие"?..»

Теперь Энкрид знал ответ.

Пусть нынешние твари отличались от тех, что он видел в чужой памяти, но…

«Суть осталась прежней».

Цветы, порождающие исполинских тварей. Гигантские растения…

«Безмолвие» было одним чудовищем, превратившим собственное тело в целую колонию: многое в одном и одно во многом. Логово вокруг них напоминало гигантский сад, раскинувшийся из чумных деревьев и цветов Скверны:

«Сад Скверны…»

Пожалуй, это имя подходило здешним дебрям лучше всего.

— Дунбакел, найди другой запах, — скомандовал Энкрид.

— Какой ещё запах?

— Исходи из того, что нынешняя вонь нарочно призвана что-то скрыть. Найди, что именно она заглушает.

Приказ звучал туманно, но иного выбора не было.

Женщина из воспоминаний Энкрида так и не сумела отыскать ядро чудовища. Она потеряла всех соратников и лишь под самый конец постигла технику, позволявшую уничтожать отростки — «руки и ноги», которые это существо, одновременно единое и множественное, порождало вокруг себя. Она сделала выбор, пошла до конца и приняла последствия, но… опоздала.

Энкрид помнил горечь, оставшуюся в душе той женщины. Обида? Давняя цель? Или сожаление, от которого не избавиться?..

Как бы то ни было, она всей душой жаждала стереть чудовище по имени Рут — или Безмолвие — с лица земли.

«Я исполню твоё желание».

То было сожаление или сокровенное желание — неважно. Мечник понимал чувства женщины без лишних слов: когда теряешь близких, отдашь всё на свете, лишь бы это не повторилось вновь.

Дунбакел шумно втянула воздух. Её звериный нюх далеко превосходил возможности обычных зверолюдов — по части обнаружения запахов равных ей в ордене не водилось.

Вот только сейчас даже её нос оказался бессилен:

— Тут так воняет гнилью, что я больше ничего не чую!

— Понятно. Значит, надо уйти туда, где этой вони нет, — невозмутимо отозвался Энкрид. — Сажай Рема на закорки.

Если что-то не выходит — бейся, пока не получится. А если вонь мешает различать запахи — переберись туда, где это удастся.

Топорно, прямолинейно, но именно эта упрямая солдатская логика в конце концов приводила Безумцев к цели.

— Чего?! — опешила Дунбакел.

К повадкам ордена она давно привыкла, но приказ прозвучал чересчур однозначно:

Рем только что устроил настоящую бойню, да и сам Энкрид дрался лучше любого мастера, но орда впереди меньше не становилась! А командир говорил так, словно собирался развалить всю эту прорву в одиночку.

Рыцарь способен зарубить хоть тысячу врагов, но для этого нужны подходящие условия! А перед ними стояли вовсе не люди: каждый из этих уродцев, вырвись он наружу, обернулся бы кошмаром для всего окружающего мира. Один взмах драконьего хвоста — и десятки обычных людей обратятся в кровавую кашу. Дунбакел уже не раз сбивала удары хвостов скимитаром и даже пыталась отсечь их, как у ящериц, но эти твари были не из лёгких. К тому же с каждой минутой их тела становились всё твёрже.

— Рем, переведи дух и помогай Дунбакел, — бросил Энкрид, не обращая внимания на её сомнения.

Он уже стоял в полной боевой готовности. И едва слова сорвались с губ, как мечник сорвался с места, выбросив вперёд голый кулак:

БАМ!

Дунбакел только глазами захлопала: всё выглядело точь-в-точь как до его обморока. Энкрид ударом кулака сбил хлестнувший драконий хвост в сторону, ломая его, и кувырком ушёл прочь. Плащ обвился вокруг тела. Мечник перекатился с такой выверенной скоростью, словно репетировал этот кульбит годами, ухватил исполинского огра за голень и с хрустом вывернул сустав в обратную сторону!

ХРУСЬ! ТРЕ-ЕСЬ!

Звук вышел сочным, но чудовище даже не взвыло. Пусть шкура огра была тверда, словно кованый доспех, рыцарь, владеющий Волей, способен гнуть железо голыми руками. А сломать сочленение с чётким анатомическим строением куда проще, чем рвать металл.

Энкрид вёл бой так, словно перед ним был один-единственный противник. Для бесконечной орды такая тактика казалась верхом расточительности.

Но он не останавливался: вскочив на ноги, мечник встретил летящий кулак гуля собственным ударом, раздробив его в щебень, а затем подбил ему ногу и сломал лодыжку. И при этом ни на секунду не замирал на месте: от его движений оставались смазанные следы.

«Неужто Аудин дрался бы так же, возьмись он за дело всерьёз?..» — пронеслось в голове Дунбакел.

Мечник кружился среди монстров на нечеловеческой скорости. Вот только твари от этого не дохли: чтобы успокоить гадину, требовалось размозжить больше половины туши.

«Это не нежить…» — уяснила зверолюдка. Пахло от них перегноем и гнилой плотью, но сами они не были мертвецами. И оттого становились лишь опаснее.

Энкрид продолжал молотить тварей врукопашную, пока из тумана не прилетела серая дубина циклопа: уклониться мечник не успел, и его отшвырнуло назад. Прокатившись по грязи, он пружиной вскочил на ноги и хрустнул шеей:

— Командир?!

— Нормально всё. Хватай Рема и чеши следом. Я пробиваю дорогу!

Дунбакел покосилась на варвара. Тот лишь лениво ухмыльнулся:

— Тащи меня, Вонючка.

Зверолюдка молча взвалила кряжистого варвара на спину. Тот пристроился поудобнее и скомандовал:

— В оба уха слушай и носом веди. Сказано найти — значит, найдём.

Что именно привиделось командиру за секунды беспамятства, они не знали. Можно было бы заподозрить, что он попал под действие иллюзий и ему подчинили разум, но никому из них такая чушь даже в голову не пришла: человек, способный сломаться от здешних иллюзий, сдох бы ещё на пороге.

Дунбакел сорвалась с места, неотступно следуя за Энкридом.

Мечник, до сих пор ломавший кости голыми кулаками, вдруг нырнул в очередной перекат — и в руке его блеснула сталь.

Его клинок! «Ночная прогулка» полыхнула холодным лазурным сиянием. Он что, всё это время крутился среди чудовищ только затем, чтобы подобрать оброненный меч?!

Дунбакел опешила. А то, что произошло следом…

Не укладывалось ни в какие ворота.

— Ох… — только и выдохнула зверолюдка.

Рем тоже был поражён, но вместо того, чтобы разевать рот, сосредоточился на дыхании: он безрассудно задействовал силы Божественных Генералов и теперь старался восстановиться. Впрочем, даже восстанавливая силы, варвар не сводил глаз с командира.

Энкрид взмахнул мечом. Простейшее движение — диагональный рубящий удар сверху вниз. Клинок чиркнул по плоти монстра, оставив неглубокий надрез: для исполинской туши огра эта царапина была каплей в море.

Будь на его месте человек — пришлось бы прижать рану, чтобы остановить кровь, и перевязать, но перед ними стояло чудовище: чёрная жижа чуть сочилась из пореза и тут же густела, словно застывающее масло, намертво запечатывая рану. Обычный меч на этом бы и остановился — тварь даже шага бы не замедлила.

Но стоило клинку коснуться плоти, как по исполинской туше пробежала мелкая, частая дрожь!

От крошечной царапины во все стороны побежали тонкие трещины. Монстра затрясло, и в следующее мгновение вся его туша рассыпалась на куски! Застывшая чёрная жижа осыпалась на камни мелкими осколками:

Шур-р-р-р…

Нащупав нужное ощущение с первого взмаха, Энкрид без оглядки рванул вперёд.

Рубанул — и чудовище разорвало.

Волна. Техника, которой его научил Лодочник, наконец-то показала себя в деле.

Дунбакел не знала подоплёки, но её звериное чутьё мгновенно расшифровало увиденное: неужели вся разрушительная сила заключалась в самом взмахе?

«Нет… Дело не в силе!»

У зверолюдки были зоркие глаза: сопоставив причину и следствие, она мгновенно разгадала суть происходящего:

«Естественный враг?..»

Рем за её спиной тихо хохотнул:

— И где он только такое откапывает?..

Командир умел удивлять: порой — до мурашек, а с недавних пор — так и вовсе постоянно.

И Дунбакел была с варваром полностью согласна:

Прикрыть глаза на пару вдохов — и вдруг стать природным врагом тварей, которых прежде в глаза не видел.