Шаманская сила, струившаяся по телу Рема, вздыбилась перьями и заострилась. Она опустошала тело изнутри, делая его почти невесомым и придавая ему невероятную скорость. Благодаря ей любое лезвие становилось острым, как бритва.

К этой лёгкости присоединился небольшой сгусток силы, добавивший веса. Точнее, не столько тяжести, сколько выверенной, ловко направленной мощи — особого чувства равновесия, которое трудно выразить словами. По крайней мере, со стороны это ощущалось именно так.

«Скорость заменяет грубую силу, а небольшой сгусток добавляет сноровки…»

Таков был вывод Энкрида.

Два потока шаманской силы дополняли и поддерживали друг друга. По сути, это ничем не отличалось от одновременного использования двух видов Воли.

Но шаманство всё же отличалось от Воли:

«Пусть корень и исток у них одни…»

Всё зависело от того, кто и как ими пользуется.

«Да что ты опять сотворил-то, а?!»

Именно поэтому Рем задал этот вопрос во время недавнего спарринга.

Энкрид наблюдал за шаманством, которое применял Рем. Тот не демонстрировал приёмов ступени Формования, но мечник всё равно видел течение силы целиком, до мельчайших подробностей.

«Я вижу…»

«Глаза, видящие на шаг вперёд» — это проницательность, позволяющая замечать подготовительные движения противника. Если прибавить к ней Волю и ещё шире раздвинуть границы восприятия, можно научиться читать боевой напор врага и заранее готовиться к его атаке.

Энкрид испытал оба этих уровня, проживая один и тот же день снова и снова, пока не вбил их в плоть и кровь. А теперь шагнул ещё дальше.

Наверное, первооткрыватель, впервые ступивший на берег нового материка, испытывает нечто подобное.

Движения Рема, его напор — всё было видно заранее. Едва зарождаясь, проступали предвестники Воли. Если говорить о теле, это было всё равно что заранее заметить, куда повернулся носок сапога, как напряглись мышцы или шевельнулся палец. Если всё это предвещало движение тела, то течение Воли предвещало куда большее — сам замысел и последующее действие.

Словно собственными глазами заглянуть в чужую волю. А потому определить, какое движение последует за ней, было проще простого.

И чему же можно научиться, овладев таким взором?

«Я знаю, куда смотрит противник…»

Зная заранее и чужие движения, и чужие намерения, обмануть противника было нетрудно. Теперь Энкрид мог наносить удары, полностью скрывая собственное намерение!

«Ты ведь видел мир примерно так же?..»

Энкрид вспомнил златовласого мечника, которого встретил в южной Скверне.

Разве тот не нанёс ему именно такой удар? Выпад без единого предвестника, скрывавший не только движения и напор, но и саму волю.

Разглядеть всё это можно было лишь при абсолютном сосредоточении в одной точке. Энкрид рассеял Волю, собранную в глазах.

Словно первооткрыватель, различивший за туманной пеленой новую смутную тень, он не собирался довольствоваться достигнутым:

«До цели ещё далеко…»

Златовласый мечник показал ему не один приём — всё, что тот продемонстрировал, стало для Энкрида путеводными знаками.

Словно маяк, указывающий путь к неизведанным землям.

Путь ещё предстояло пройти. Вернее, он уже видел эту дорогу. Но даже дойдя до конца, вряд ли можно было сказать, что дальше идти некуда.

От одной этой мысли Энкрида охватил азартный трепет, переросший в чистый восторг. Губы сами собой расплылись в улыбке.

БАХ!

Вращающийся, словно диск, топор Рема прошил насквозь тушу кружившей Чёрной Птицы. Прорезав воздух, топор должен был описать дугу и вернуться к хозяину: шаманская сила, тянувшаяся от варвара, по-прежнему связывала его с тотемным оружием. Как и ожидалось, топор пробил тварь, рассыпал по небу чёрную кровь, описал широкий круг и вернулся прямо в ладонь Рема.

Хлоп.

— Куда намылилась… — процедил Рем.

Со стороны всё казалось простым делом, но Энкрид, видевший потоки шаманской силы, понимал, насколько сложный трюк только что провернул варвар.

Рем вполне мог сбить птицу из пращи, но вместо этого метнул топор — продолжил их недавний спарринг. По сути, это была тренировка: отточить умение и сделать ещё один шаг вперёд.

А решиться на такой бросок он мог лишь потому, что был твёрдо уверен: птица не уйдёт.

Казалось, лезвие топора Рема, маячившее за спиной, холодило Энкриду затылок. Не наяву — лишь в ощущениях. Эти люди не станут стоять на месте: они будут идти за ним — да ещё быстрее, чем он сам.

Осознание того, что за спиной у него такие соратники, радовало ничуть не меньше, чем предвкушение будущих вершин.

— Чего лыбишься? Неужто мой бросок настолько пришёлся по вкусу?

— Пахнет возбуждённым самцом, — вставила стоявшая рядом Дунбакел.

Энкрид не стал скрывать чувств, и зверолюдка без труда уловила их запах. Захоти он спрятать эмоции — сделал бы это без труда.

— Ну и словечки у тебя… — пробормотал Рем.

Энкрид ответил:

— Мне ещё многому предстоит научиться.

Рем понимающе кивнул:

— Опять за старое… Слышь, Вонючка, кончай нести чушь и ищи следующего.

Рем знал Энкрида как облупленного и давно привык к подобным замашкам. Впрочем, Дунбакел эти причуды тоже не удивляли.

— Ага.

Она уже слышала о повадках нескольких известных на Западе монстров.

«Кто там дальше?..»

Кажется, говорили о скорпионе, который пользуется заклинаниями?

Дунбакел пошла по следу, различая нужный запах. Местные жители сообщали о появлении чудовищ, и троица сразу отправлялась на перехват. Как только логово обнаруживали, они вскакивали на белоптеров и мчались туда.

Следующей добычей оказался скорпион, владевший заклинанием мгновенного перемещения.

Едва взглянув на тварь, Энкрид раскусил принцип действия её заклинания: изменилось зрение — изменилось и то, что он видел.

«Одна оболочка, а внутри пусто…»

Точнее, внутри была лишь бесформенная сила, подобная Воле. Но раз это был монстр, речь шла не о Воле, а о Скверне. Тварь полностью заменила плоть и кровь Скверной, оставив лишь панцирь. Из-за этого её тело, выпавшее из привычных законов мироздания, стало неотличимо от самого заклинания.

«Она не телепортируется — просто несётся с бешеной скоростью, скрывшись из виду…»

Панцирь скорпиона превосходно отражал солнечные лучи и помогал твари оставаться незаметной. Она обманывала зрение противника, скрываясь и стремительно перемещаясь.

Скорпион заметил троицу, растворился в воздухе и рванул прочь, но от нюха Дунбакел уйти не сумел.

Скимитар зверолюдки расколол панцирь надвое. Развернувшись на левой стопе, она обрушила клинок сверху вниз — словно молнию.

БАМ! ХРУСТЬ!

Удар будто исказил само пространство. Раздался оглушительный треск, и от места удара по воздуху разбежались трещины, словно лопнуло невидимое стекло. Так выглядело разрушение панциря, скрывавшего тварь.

Из расколотой оболочки повалил бесформенный чёрный пар.

Ш-ш-ш-ш…

С шипением Скверна, заменявшая твари кровь и плоть, превращалась в дым и рассеивалась в воздухе. Монстр ничем не отличался от злого духа.

Энкрид рассёк клубящийся пар клинком. «Ночная прогулка» взрезала марево, и дым окончательно развеялся без следа.

— Угу, вот так оно точно сдохнет, — удовлетворённо кивнула Дунбакел.

Степные воины, сталкивавшиеся с этой тварью, уверяли, будто убивали её десятки раз, но она появлялась снова. И неудивительно: панцирь был подделкой, а сама тварь походила на духа.

Энкрид рассёк самую суть злого духа. Убийство заклинаний — то, что прежде он делал вслепую, по наитию, теперь мечник мог совершать осознанно, собственными глазами видя, что делает.

— Идём дальше, — бросил он.

К тому же пускать этот навык в ход было чертовски занятно.

Третьей добычей стал мутировавший монстр, прежде бывший каменной улиткой. Его панцирь напоминал древесную кору, а за спиной пробивались крылья — тварь постепенно приобретала черты дракона.

Эта тварь уже перестала быть просто редкой особью — она превратилась в мутанта.

Слишком долго находясь под влиянием «Безмолвия», оно становилось всё больше похоже на того самого лесного дракона.

Клинок Энкрида рассёк его панцирь: «Ночная прогулка» явила свою мощь в полной мере.

Поворот корпуса на левой стопе, вложенная сила — и тяжёлый, стремительный меч вертикально обрушивается вниз. Панцирь, о который обычно тупились любые клинки, разошёлся надвое, словно хорошо разваренная картофелина.

Из разрубленного тела каменной улитки хлынула белёсая плоть вперемешку с чёрной кровью.

— Ну и жуть… — пробормотал Рем, глядя на разрубленную тушу.

С каждым ударом меч командира разил всё беспощаднее. Так, за непрерывной охотой, пролетели ещё три дня.

— Чудовища… Сплошные чудовища! — бормотал Бадукбом.

Он прекрасно знал тварей, досаждавших его двенадцати племенам: колонию крысолюдов и двух спиральных червей с шипами на спине.

Справиться с ними было не под силу, и племена терпели потери. Особенно донимали крысолюды — эти твари плодились без удержу, словно собирались основать собственный город чудовищ. Бадукбом как раз собирался собрать всех воинов своих племён после схода в Элдер Беаре и ударить по ним, доказав силу своего племени.

Со спиральными червями хлопот было не меньше: как достать тварь, которая ползает глубоко под землёй?

А эта троица решила обе проблемы мимоходом.

— Веди, — велел Энкрид.

Бадукбом стал их проводником и собственными глазами увидел, как троица ходячих бедствий расправилась с монстрами:

В логове крысолюдов Рем снёс головы пятерым вожакам, а двое других подчистую вырезали остальную стаю. Тёмно-синее лезвие, сносившее всё на своём пути, напоминало косу Смерти. А сам жнец с невозмутимым лицом лишь взмахивал тёмно-зелёным плащом.

«Боги всемогущие…» — Бадукбома пробирала благоговейная дрожь.

Но расправа со второй тварью и вовсе не укладывалась в голове: едва спиральный червь высунул голову из-под земли, как яркая черта молнией рассекла его тушу поперёк.

До червя было больше полусотни шагов, но это расстояние исчезло в долю секунды! Всё сделала зверолюдка, обратившаяся в белую молнию: Бадукбом попросту не успел заметить, как она оттолкнулась от земли, выхватила скимитар и взмахнула им. Он увидел лишь мёртвого монстра.

Чёрная кровь потекла по сухой земле. На обратном пути Бадукбом, наблюдавший за этой резнёй в полном оцепенении, вздрогнул от неожиданности:

— Какая ещё тренировка?!

А всё потому, что Энкрид по дороге назад поинтересовался, почерпнул ли тот что-нибудь из увиденного, и предложил отработать то, что осталось.

«Этот выродок что, и вправду демонид?! Вестник Скверны, явившийся после смерти „Безмолвия“? Демон? Или воплощение Божественного Генерала, осквернённого злом?!»

— Разве у нас на сегодня не остался спарринг? — с невинным видом переспросил мечник.

Глаза Бадукбома заволокло беспросветным отчаянием:

— Ну… остался.

— Рад, что ты так воодушевлён.

От этих беззаботных слов у вождя всё внутри перевернулось. Но если сил противиться нет — покоряйся: такова уж натура воинов Запада. К тому же дурного в этом не было.

Энкрид взялся обучать его в кратчайшие сроки. Так было нужно — ведь Гомнарэ особо просил обращаться с парнем как с воином высшего класса. Мечник поднимал клинок ради него. И всё это делалось ради будущего Запада.

— И я рад, — обронил Гомнарэ, наблюдая за ними со стороны и не пряча того, что было на душе.

В сгущающихся сумерках единственным, кому было грустно, оставался Бадукбом.

— Я бы сегодня отдохнул… — с мольбой в голосе выдавил он, едва держась на ногах.

— Вижу, твой дух ещё недостаточно стоек, — остудил его Энкрид.

Подобные отговорки на мечника не действовали в принципе.

После этого Бадукбом ещё добрых десять дней закалял стойкость духа в беспощадной муштре. Поначалу он пенял на Гомнарэ, но вскоре они стали боевыми побратимами: кувыркался в пыли не он один — Гомнарэ доставалось ничуть не меньше.

Бадукбом уже достиг уровня младшего рыцаря, но меньше чем за полмесяца перешагнул собственный предел.

Лишь тогда Энкрид, Рем и Дунбакел распрощались с Западом и двинулись в обратный путь вместе с караваном, к которому примкнули Леона и Джуол.

— То, чего мы добились на этот раз, вдесятеро превосходит всё, что мы когда-либо получали от торговли с Западом! — не скрывала восторга Леона, прикидывая будущую выгоду. — Придётся теперь побегать не покладая ног, но передай Крайсу: торговля с этими землями вырастет в десять раз!

— Передам.

Они возвращались, перебрасываясь словами. Степняки провожали их с почётом и благодарностью:

«Понадобится помощь — зовите в любой миг!»

Жители Запада не бросались словами на ветер. Энкрид помог им однажды, а теперь выручил снова. И хотя Рем был их сородичем, каждый понимал, кому они обязаны избавлением:

«Мы будем рядом и поддержим тебя в твоём стремлении».

С этими напутствиями они и тронулись в путь. Мысли мечника прервал знакомый голос:

— Слышь, командир, давай разок схлестнёмся? Легонько, без оружия! — пристал Рем.

— И меня возьмите! — подала голос Дунбакел.

Энкрид отказываться не стал и охотно делился тем, до чего дошёл собственным умом. Рем схватывал всё на лету и быстро уяснил, в каком направлении двигаться дальше:

— У нас на Западе говорят: бывает, шаманская сила сама собой остаётся в теле, даже если пальцем не шевелишь. Я-то думал, это у вас называется Уске… Выходит, нет.

После нескольких спаррингов Рем забрался в одну из повозок и провёл большую часть дня в глубокой медитации.

Дунбакел уступала Рему в сноровке, зато звериное чутьё у неё было отменное:

— Воля меняется, так ведь? Это я и так знаю.

Индулес тоже не был для неё чем-то чуждым — таково было свойство зверолюдов: меняется тело — меняется напор, а следом и то, что носишь в себе. А если научиться управлять этими переменами по собственной воле? Её задача была ясна, и Дунбакел тоже притихла, погрузившись в раздумья.

И вот, когда они уже почти пересекли границу Запада…

— Поговорить надо!

Дорогу повозкам преградил исполин с руками и ногами толщиной с брёвна. Рем выскочил из повозки и уже собирался метнуть топор, но Энкрид вовремя положил ладонь ему на плечо.

— Не трогать? — спросила Дунбакел, тоже готовая броситься в атаку.

Энкрид кивнул. По привычке он прочёл волю незнакомца: если только этот верзила не достиг уровня златовласого мечника из южной Скверны, желания драться у него не было ни на грош. Судя по всему, техники, позволяющей скрывать свои истинные намерения, он не знал.

— У меня к вам просьба! — проревел исполин. Голос прогремел так, что у всех зазвенело в ушах.