Глаза Рино налились кровью. Он поднял оба меча. Скрещивать их не было нужды — сейчас всё решал напор.

Одной лишь стойкой он сконцентрировал свой боевой дух, придавая Давлению физическую форму. Острый невидимый клинок вонзился в крепостную стену. Давление, подобное шилу, вбуравилось в щели монолитной преграды, пытаясь пробить её насквозь.

— …Это ещё что такое?

Но тут Рино столкнулся со вторым Давлением. Стена оказалась не одна.

«Двойное овеществление Давления?»

Его шок был вполне оправдан. Подобный трюк Рино видел впервые.

Энкрид прекрасно понимал, что противнику будет нелегко перебраться через эту стену — точно так же, как человека расплющивает бесформенное Давление Балрога. Разумеется, одним лишь Давлением убить нельзя.

Впрочем, у Энкрида была и другая цель, но пока что это был лишь простейший эксперимент.

— Я создал это не для того, чтобы сражаться с вами, наставник, — вежливо произнёс Энкрид.

Он говорил совершенно искренне и даже с неким сочувствием, вот только…

— Хватит нести чушь! — рявкнул Рино.

Осознание того, что чужой напор теснит его собственный, лишь распаляло его гнев.

— Не усердствуйте так.

Энкрид снова проявил снисходительную заботу. Кровеносные сосуды в глазах Рино вздулись так, будто готовы были лопнуть.

«Ну и ублюдок».

Рино снова сосредоточился. На тыльных сторонах ладоней, сжимающих мечи, вздулись багровые вены, извиваясь, словно змеи.

Энкрид же вёл себя как безучастный зритель. Он просто давил своим напором и не делал больше ничего. В каком-то смысле он в точности копировал поведение Балрога.

Даже видя брешь в защите противника, он продолжал просто стоять и смотреть.

Один сохранял абсолютное спокойствие, а вздувшиеся вены на глазах и руках другого красноречиво говорили о его состоянии.

Но Давление — это всего лишь Давление. Для бойца рыцарского уровня это лишь вопрос времени — рано или поздно он его преодолеет. Это было закономерно.

Рино именно так и поступил. В итоге он прорвался через три стены.

— Уо-о-о!

Он издал боевой клич. Естественно, это была лишь уловка, часть обмана. На самом деле, преодолев половину пути, наставник Рино намеренно тянул время, выжидая идеальный момент для рывка.

Это позволяло ему сохранить силы и приготовиться к контратаке, если бы Энкрид попытался воспользоваться его «открытостью».

Вот только Энкрид продолжал спокойно наблюдать, а услышав боевой клич Рино, просто извлёк Даскфордж из ножен.

Его движения не казались быстрыми. Они были естественными и плавными, словно жест учтивого хозяина, приглашающего гостя войти.

И от этого становилось лишь страшнее. Инстинкты Рино буквально вопили об этом.

Дззз-и-и-инь.

Клинок вспыхнул лазурным светом и неуловимым движением устремился прямо в солнечное сплетение Рино.

Извлечение меча из ножен и колющий выпад слились воедино. Если разбить этот приём на фазы, их было бы три: достать, отвести назад, ударить. Но текучесть движений превратила их в одно неразрывное целое.

Дзень!

Это произошло за долю секунды до того, как клинки Рино скрестились, чтобы высечь ослепляющую искру. Мечи так и не встретились — между ними вклинился Даскфордж.

Лазурная преграда разлучила два клинка, тянущихся друг к другу, словно разлучённые влюблённые.

— …А ты быстро соображаешь! — снова выкрикнул Рино.

Его показная горячность всё ещё была частью обмана. Этот обман, разумеется, не сработал. Уловки наставника Рино давно уже приелись Энкриду. Более того, Энкрид хладнокровно отслеживал каждое его движение, используя «Меч Случая» для идеальных блокировок. Он гасил любую атаку в самом её зародыше.

Все последующие выпады наставника Рино ждала та же участь.

Когда тот попытался начать атаку с выпада левой ногой, Энкрид просто ударил его по голени. Стоило Рино снова попытаться скрестить мечи — Даскфордж тут же втискивался между ними.

Тогда Рино выхватил кинжал, чьё лезвие было не просто изогнутым, а причудливо искривлённым.

Само лезвие тоже выглядело необычно — оно было усеяно пятью зазубринами, напоминающими клыки зверя. Своего рода содбрейкер. Этим кинжалом он поймал Даскфордж в ловушку.

Рино с силой крутнул кинжал, пытаясь сломать клинок Энкрида.

Кр-р-р-р-р-рясь!

Сноп свирепых искр брызнул во все стороны, и пещеру огласил мучительный скрежет металла.

Энкрид даже не потрудился проверить состояние своего меча.

В этом не было нужды. Сломались лишь металлические зубья кинжала.

— Моё Именное оружие не сломать.

Наполненный его «Волей», Даскфордж выдерживал даже чудовищные удары Балрога. Энкрид уже успел это проверить.

Он в полной мере использовал потенциал своего арсенала. Сама по себе несокрушимая твёрдость Даскфорджа уже была оружием.

Пока Энкрид любезно объяснял ему это, Рино, осознав провал, попытался отскочить назад. Но Энкрид, словно привязанная тень, рванул следом, на ходу выхватывая Пенну, и нанёс разящий удар снизу вверх.

Эльфийский клинок распорол тело Рино пополам.

— …Ну и ублюдок, как же он орудует мечами.

Рино восхищался тем, как тонко Энкрид скрывал истинную прочность своего меча, чтобы в решающий момент превратить эту неожиданность в фатальную контратаку. Идеальное использование свойств оружия.

Энкрид невозмутимо ответил:

— Этому меня научил мой наставник.

— Блядь, какой я тебе наставник… Но, признаю, было весело.

Это были последние слова, сорвавшиеся с его разрубленных губ.

— …Что ж, разве этого не достаточно? Наставник, — произнёс Энкрид в пустоту.

Пламя факела дрогнуло, отбрасывая пляшущие тени.

Энкрид шагнул во тьму, понимая, что этот бой с Рино длился дольше всех предыдущих. И это было сделано намеренно.

Миновав тёмный проход и снова оказавшись в освещённой зоне, он увидел ожидавшую его фигуру.

— Моё имя — Донапа!

Вместо ответа Энкрид поднял меч. Этот парень предпочитал общаться не языком, а оружием.

Схема боя с Донапой не сильно отличалась от предыдущей. Блок за блоком.

Точно так же, как он принимал атаки Рино, он принимал и удары секиры.

Защита, выстроенная на базе «Волнореза», упрощала мышление, отфильтровывая весь информационный мусор, и позволяла мягко принимать и отводить рубящие удары.

«Удары Балрога».

Форма была очень похожей. В какую-то долю секунды вся «Воля» Донапы сконцентрировалась в лезвии секиры. Он не использовал «Точечный взрыв», но удар обрушился сверху с такой первобытной тяжестью, что превзошёл саму кинетику парирования.

Удар острее ножа гильотины. И сам боевой напор от него ощущался так, словно тело Энкрида заковали в железные цепи.

«Выбор в пользу простоты вместо сложных расчётов».

В эту атаку, основанную на Тяжёлом стиле, Донапа вплёл овеществление Давления. Если Давление Балрога ощущалось как цепи, а у Энкрида — как крепостная стена, то Давление Донапы походило на удушающую сеть.

«Если вычленить суть Давления Балрога и перековать её в удар секирой…»

То получилось бы нечто очень похожее на то, что сейчас делал Донапа. По сути, Энкрид препарировал принцип и сам исток этой техники.

Если Рино скопировал движения крыльев Балрога и свойства его меча, то Донапа выстроил свой стиль на фундаменте его Давления.

Разумеется, для Энкрида это больше не представляло угрозы.

Его собственная Воля Отторжения инстинктивно разрывала и сбрасывала эту невидимую сеть. Дальнейшее было делом техники.

С пугающей скоростью секира разорвала воздух с громким хлопком, но, если честно, по ощущениям она всё равно была медленнее, чем топор Рема.

Энкрид не просто уклонялся — он внимательно следил за лезвием, отбивая и мягко отводя удары в сторону. Безупречная глухая оборона. Меч, способный разбить штормовую волну, легко останавливал секиру.

— Уо-а-ах!

Поняв, что после промаха контратаки не последовало, Донапа тут же вложил всю силу в новый удар.

За это время Энкрид досконально изучил его тактику. Ещё бы — после двухсот схваток грех было её не понять. Тем более, что он искренне считал его своим наставником и жадно перенимал опыт.

«Даже если противник, уворачиваясь от удара секиры, просто потеряет равновесие…»

Этого мгновения достаточно, чтобы замахнуться для следующего удара. В этом и заключался стиль Донапы. Чертовски занятная тактика.

Одна атака покупает время для следующей.

Эта стратегия, перенятая у Донапы, стала ещё одним ключом к выходу из бесконечного «сегодня».

По крайней мере, в голове Энкрида всё сложилось именно так.

Схватка затянулась. Донапа взмахнул секирой целых восемьдесят раз. Будь он живым человеком, а не Дуллаханом, его мышцы давно бы уже лопнули от перенапряжения.

На его обугленных, потемневших предплечьях вздулись чёрные, как смоль, узловатые вены.

Довести тело до такого состояния можно было лишь запредельными перегрузками.

Каждый его удар был нанесён в полную силу. Донапа явно не относился к тем бойцам, что способны в одиночку выкосить тысячу солдат.

Зато против сотни воинов, каждый из которых одолеет тысячу, он бы проявил себя во всей красе.

Тактика боя всегда зависит от характера человека и методов его тренировок. Донапа проложил свой собственный, уникальный путь.

Как, впрочем, и Рино.

Именно поэтому Энкриду было чему у них поучиться.

Они не были наивными профанами, считающими, что для обретения силы достаточно просто потратить время. Среди бесчисленных бездарностей, жаждущих дешёвой славы и мнящих себя мастерами, эти двое были настоящими, подлинными воинами.

Впрочем, мышцы Донапы всё равно бы не лопнули.

«Уж до такой-то степени он своё тело закалил».

В конце концов, он тоже был рыцарем.

Даже если каждая его атака разбивалась о защиту, его дух не ломался. Он просто замахивался и бил снова.

Мягко отведя в сторону восемьдесят второй удар секиры, Энкрид по диагонали рассёк Донапу от плеча до пояса.

Сделав левую ногу осью, он скрутил корпус, и вся сжатая энергия вырвалась наружу в сокрушительном «Вихре». Воля, пройдя через лодыжку, колено, бедро, плечо и кисть, хлынула в клинок, набирая кинетику, словно огромный валун, несущийся по крутому склону.

Лазурное сияние Даскфорджа уплотнилось, обволакивая лезвие физической оболочкой. Это был лучший удар из арсенала Энкрида.

Удары Донапы заметно ослабли по сравнению с началом боя, и этот выпад должен был поставить точку, избавив обоих от бессмысленной потери времени.

Если бы Энкрид продолжал просто уходить в глухую оборону, в конце концов Донапа бы истаял в воздухе, изрыгая полные муки стоны и проклятия.

Энкрид уже проверял этот вариант в прошлых петлях. И, поскольку он многое почерпнул из этого боя, он решил проявить к учителю уважение.

Разумеется, в его понимании высшее уважение заключалось в том, чтобы разрубить противника надвое.

Чёрный туман хлынул из раны.

— Я проиграл.

Голова Донапы, откатившаяся в сторону, будничным тоном признала поражение. Но сегодня в её голосе явственно слышались нотки глубокого удовлетворения.

Затем голова осыпалась прахом и исчезла. Судя по всему, добавить ему было нечего.

Донапа наверняка с самого начала понимал, что проиграет, и видел, что противник намеренно тянет время. Но этот финальный, сокрушительный удар мечом был именно тем, чего так жаждала душа рыцаря.

Действительно ли он упокоился с миром? Энкрид не мог заглянуть ему в душу и подтвердить это наверняка.

Да и узнать ответ было уже не у кого.

Энкрид снова шагнул во тьму.

— Ого, смотрю, ты умеешь держать меч?

Третий наставник, хозяйка фальшиона, бросилась в атаку прямо с этими словами. Энкрид позволил ей выплеснуть на себя весь её гнев. Это была дань уважения — дать противнику возможность показать всё, на что он способен. Схватка снова затянулась.

Уйдя в глухую оборону, он свёл свои движения к абсолютному минимуму, реагируя лишь там, где это было жизненно необходимо.

Долгое дыхание мечницы и её «Воля», подпитываемая азартом, были превосходными техниками, но слишком расточительными. Энкрид перенимал её основы, но нанизывал их на свой собственный каркас.

Это не было холодным расчётом. Всё произошло само собой.

Просто Энкрид превосходил её во всём: в технике, в понимании боя и в силе духа.

«Избавиться от всего лишнего».

Контролировать себя ровно настолько, чтобы не опьянеть от чувства собственного всемогущества.

Всю нужную теорию он уже усвоил.

Дзень, дзынь, лязг.

Их клинки то и дело скрещивались, но на телах не оставалось ни единой царапины. Энкрид блокировал удары десятками разных способов.

Порой он даже использовал полы своего эльфийского плаща, чтобы смазать угол её атаки.

С каждой отбитой атакой брови мечницы ползли всё выше. В конце концов её азарт иссяк, уступив место глухой ярости, и она, как и Донапа, поставила всё на один финальный удар.

Возможно, для неё это был секретный, непобедимый козырь, но Энкрид видел его уже тридцать пять раз.

Сделать шаг назад, разорвав дистанцию, а затем резко прыгнуть вперёд, чтобы полностью сломать тайминг противника.

«Даже на уровне рыцарей суть боя остаётся неизменной».

Да, рыцари двигаются так быстро, что оставляют за собой остаточные силуэты. Их мечи преодолевают звуковой барьер, они могут дробить скалы и сносить крепостные стены.

Но фундамент остаётся прежним.

Сбить темп, прочитать дыхание, уклониться и ударить, сделать финт и ударить, предвидеть и разрубить. Этот бой был идеальной иллюстрацией этих базовых принципов.

Схватка длилась так долго, что если бы Лодочник всё ещё наблюдал за ним, он бы саркастично спросил: «И это твой гениальный план — просто переждать это "сегодня"?»

— Чёрт…

Мечница умерла с ругательством на губах.

Когда твои атаки раз за разом уходят в пустоту, а потом тебя убивают одним скупым движением — трудно не разозлиться.

И всё же на её лице застыло слабое подобие удовлетворения.

Ведь она впервые за долгое время смогла выложиться на сто процентов, выжав себя до капли.

И Энкрид сделал это не ради собственной забавы, а чтобы помочь ей полностью раскрыть свой потенциал.

— Спасибо.

Может, именно поэтому напоследок она оставила ему эти неожиданные слова.

Не дожидаясь ответа, фантом мечницы распался прахом. Оставив её позади, Энкрид вышел к свету костра — финальной точке своего сегодняшнего маршрута.

— Пришёл.

Это была Оара.

— Да.

Энкрид привычно опустился рядом с ней на камни, освещённые пламенем. До этого момента всё шло как в любом другом «сегодня». Разве что в этот раз он намеренно растянул свой путь.

В конце концов, это время было данью уважения его трём учителям.

Они обменялись парой фраз, после чего Оара привычно собралась закругляться.

— Ха-а. И рада тебя здесь видеть, и вроде как не очень. По правде говоря, если бы сюда забрёл Роман, я бы пинками погнала его обратно.

Сказав это, Оара упёрлась руками в колени, собираясь с кряхтением подняться. В этот момент Энкрид вдруг бросил:

— Давно не виделись. Может, спарринг?

То, как он, не моргнув глазом, сморозил эту глупость, делало его вылитой копией Рагны, напрочь лишённого такта.

Собственно, Энкрид и скопировал его манеру поведения, вспомнив вечно помятую физиономию своего подчинённого.

На долю секунды на лице Оары промелькнула растерянность. В её взгляде читалось: «А разве так можно?», словно она всерьёз взвешивала этот вариант.

Моргнув, она уверенно кивнула:

— А почему бы и нет.

Она потянулась к ножнам.

Шии-и-ик.

Её легендарного Именного меча «Улыбка» при ней не было. Вместо него она сжимала рукоять обычного длинного клинка.