Когда он спросил, что это за мясо, тающее во рту, ему ответили:

— Угорь.

Сказали, что это не змея, а длинная рыба, которую ловят в пресной воде.

Женщина-солдат ловко сдирала с угря кожу коротким ножом. У всех были быстрые руки, и работали они на удивление слаженно.

— Когда вернёмся в город, думаю наладить поставки рыбы с реки. Как думаешь, пойдёт дело? — спросил солдат, смазывавший рыбу соусом.

Энкрид молча поднял большой палец.

Поднимая палец, он мысленно прикинул торговый путь.

Если проложить хорошую дорогу, повозка доедет за два дня. А если раздобыть магический предмет, сохраняющий холод, проблем со свежестью не будет.

Если артефакты — это древние реликвии, то «Магические предметы» — это бытовые инструменты, которые создают и продают в гильдиях магов. Среди них были и такие, что поддерживали лёгкую прохладу. В больших городах с их помощью даже летом ели ледяную крошку с сиропом.

Конечно, стоили они бешеных денег, и в такой дыре, как Бордергард, их было днём с огнём не сыскать, но если торговля будет развиваться — кто знает?

Он знал, что даже сейчас к ним завозят шёлк.

Если бы не война, город вырос бы ещё больше, но тут уж ничего не поделаешь.

— Я никогда не пробовал ничего вкуснее, — сказал Энкрид, и в его словах не было ни капли лести.

Уголки его губ были испачканы соусом, но это лишь подчёркивало его удовольствие.

Солдат, смазывающий соусом угрей, широко ухмыльнулся. Рожей он, мягко говоря, не вышел, но улыбка была искренней. Ему просто нравилось, что кто-то с таким аппетитом ест его стряпню.

— Думаешь, будет продаваться?

— Ещё как.

— Ну, спасибо на добром слове.

— Эй, тогда и меня в долю бери! — крикнул солдат, жаривший угрей рядом. Его лицо было перемазано сажей, но это выглядело на удивление естественно.

Оба они казались совсем молодыми.

— Хельма! Всё пожарили? — к ним подошли ещё несколько солдат.

Женщину, которая в упор пялилась на Энкрида, звали Хельма.

— Ага. Поймали чего? — спросила она, не оборачиваясь.

Судя по разговорам, они проложили тропу к реке Пен-Ханил и, когда выдавалась свободная минутка, таскали оттуда всякую живность.

Подошедший солдат сбросил с плеча тяжёлый мешок.

Из-за холода на мокром кожаном мешке образовалась ледяная корка, и теперь тонкие льдинки с шорохом осыпались на землю.

— Что там?

— Раки.

Когда мешок развязали, оттуда посыпались членистоногие с грозными клешнями.

Солдат, готовивший соус, облизнулся.

— Этих можно просто пожарить, и уже будет вкуснотища.

Энкрид ел и веселился так, словно всегда был одним из них.

— Глотнёшь?

Хельма предложила флягу с виски, от которого разило сивухой.

— Не лучший сорт, но пить можно, да?

В такую погоду — самое то, чтобы согреться.

Солдат с кулинарным талантом зажарил рака, вскрыл панцирь на голове и размазал внутренности по мясу, словно соус.

— Если есть вот так — вообще отвал башки.

Энкрид попробовал.

И чуть не сошёл с ума. Никакого запаха тины, только взрыв насыщенного вкуса. Приятная сладость обволакивала язык и била прямо в мозг.

— Тебе точно надо открывать харчевню.

Энкрид повторил свой совет дважды.

Следующей была форель. Её выпотрошили ещё на реке, так что оставалось только зажарить. Немного соли и перца — и готов ещё один деликатес.

— Кстати, а ты из какого отряда? — спросила другая женщина-солдат, не Хельма.

В отряде время от времени попадались женщины, и это было в порядке вещей.

Княжество Науриллия всячески поощряло призыв женщин в армию. Родилась дочерью крепостного? Хочешь изменить судьбу? Вступай в армию. Система женской службы была третьей великой реформой, и она работала отлично.

— Подкрепление.

— Из Бордергарда?

— Ага.

— А что, ваш командир и правда такой красавчик? Слухи ходят разные. Он красивее, чем наш? А?

Сейчас Энкрид был с бородой. Точнее, он просто не брился, так как времени не было. Выглядел он неряшливо, но скрыть природные данные это не могло.

Хельма, например, то и дело на него косилась.

— Не, я красивее, — отшутился Энкрид.

Некоторые солдаты не сдержали смеха.

Кто-то бросал на него завистливые взгляды.

А кому-то просто нравилась его лёгкая, дружелюбная манера общения.

— Не слишком ли ты задираешь нос? — нашлись и такие. Зависть, ревность — сложный коктейль эмоций.

— Ладно, буду скромнее.

Энкрид принял это спокойно.

Зачем ссориться?

Будь на его месте Рем, он бы сначала проломил кому-нибудь череп, а потом разбирался, но Энкрид — не Рем.

Наевшись и напившись, он пошёл в выделенную ему палатку и увидел Эстер, которая смирно сидела и ждала его.

Ходили слухи, что несколько солдат, увидев её, тут же слегли с любовной лихорадкой.

Внешность волшебницы, с её длинными, как шёлк, чёрными волосами и в богатой чёрной шубе, наравне с красотой Синар привлекала всеобщее внимание.

Может, поэтому она не выходила?

Вряд ли. Эстер вообще мало интересовалась окружающим миром.

Волшебница посмотрела на Энкрида и заговорила.

Её ровный тон был образцом бесстрастности.

— Мне нужно кое-куда сходить.

— Хорошо.

Энкрид не видел причин её удерживать.

И она ушла. На следующее утро Крайс с красными от недосыпа глазами спросил:

— Кхм, вы не думали, что заклинания или магия могли бы нам помочь?

Мол, зачем отпустил Эстер? Она как раз была в человеческом облике, могла бы пригодиться.

Энкрид тоже об этом думал.

— Нельзя.

— Почему?

— Если бы могла, она бы сама предложила.

В обычном состоянии Крайс и сам бы это понял. Эстер долгое время оставалась человеком. Если бы она могла что-то сделать магией, она бы уже сделала.

Но не сделала. Значит, была причина.

Энкрид знал это, поэтому и отпустил. Да и наверняка у неё были свои дела. Он не считал, что она нужна им прямо сейчас.

Если бы она сама захотела — другое дело, а принуждение могло выйти боком.

Он не был в этом уверен, это было лишь предчувствие.

— И почему вы умнеете только в такие моменты? — проворчал Крайс.

Это было признание его правоты.

После этого Энкрид, как обычно, разогрелся и начал тренировку.

Он начал с «Техники Изоляции», методично сжимая, растягивая и истязая каждую мышцу по отдельности, а затем взялся за меч.

В этот раз он принёс с собой меч, который забрал у убитого Лайканоса.

Теперь на его левом бедре висело два меча.

— Не мешает?

Синар, наблюдавшая за ним с самого утра, задала вопрос.

— Привыкаешь, и нормально. К тому же он легче, чем кажется.

— Вот как?

— Лёгкий спарринг?

— Почему бы и нет.

Дзень.

Её Меч-лист был гибким, плавным и быстрым.

Она порхала вокруг него, словно бабочка, и наносила удары, которые, несмотря на лёгкость, было чертовски трудно отвести.

— Готовитесь противостоять моей технике?

— А ты догадливый, женишок.

Стоило ему попытаться отвести удар и контратаковать, как она уже отскакивала.

Энкрид сменил стиль фехтования. Тяжёлый стиль. Мощные, рубящие удары, дополненные скоростью. Не пять ударов за шаг, как у Рагны, но два — получалось.

Наблюдая, анализируя и размышляя, он смог имитировать это.

— Недурно, — восхитилась Синар. Её фехтование тоже изменилось. От быстрых, жалящих ударов она перешла к текучему, принимающему стилю.

Бесконечные перемены. Меч эльфов был острым, но в то же время мягким.

Энкрид наблюдал и за этим, и запоминал. Позже, когда он будет анализировать бой, он обязательно чему-то научится.

Что-то останется.

Его правая рука ещё не полностью восстановилась, но это и не был смертельный поединок. Они оба не были слишком серьёзны.

Скрестив мечи ещё некоторое время, они остановились. Синар небрежно смахнула капельку пота со лба и спросила:

— Ты знаешь имя этого меча?

— У него есть имя?

Энкрид всё ещё держал меч Лайканоса в левой руке.

Он пробежался взглядом по клинку.

Меч по форме напоминал шило или иглу, сужаясь от рукояти к острию. Лезвие было серебристым, а рукоять, обмотанная чем-то шершавым, но приятным на ощупь, идеально ложилась в ладонь.

Даже без перчаток держать его было удобно. Чувствовалось, что он сделан на заказ для тех, кто предпочитает лёгкие клинки.

К тому же, у основания рукояти был выгравирован узор, похожий на какую-то вязь.

Видимо, это не было большим секретом, раз Синар спокойно продолжила:

— Это меч, созданный эльфами. Его имя — «Искра» [1].

— Знаменитый?

— В некотором роде.

Он и так думал, что меч не из простых. Крепкий, но лёгкий. Значит, сделан не из обычной стали.

«Искра» была мечом, созданным известным эльфийским мастером.

У эльфов было два типа мечей: «Найдль» (Лист) и «Нидл» (Игла). Это был «Нидл», получивший собственное имя. А если мастер даёт оружию имя, это значит, он полностью в нём уверен.

Она слышала, что этот меч был утерян десять лет назад, и вот он всплыл здесь. Лёгкий, прочный и созданный для колющих ударов. Лучший из лучших среди «Нидлов».

«Сколько же мечей было потеряно тогда?»

Мастер, создавший «Искру», выковал ещё несколько именных клинков, и все они были утеряны в ходе одного инцидента.

Инцидент — громкое слово, на деле же их потеряли из-за идиотских родовых разборок.

«Терпение», «Разрушение», «Искра».

Кажется, были и другие. Всех она не помнила. Вероятно, в эльфийских городах они числятся в списках утраченных реликвий, которые необходимо вернуть, вместе с записями о подлых человеческих ворах.

Ведь эльфийский мечник, на которого напали, погиб и лишился их всех.

А всё потому, что мечи доверили тому, у кого не было ни квалификации, ни мастерства. Так делать было нельзя, но сделали.

«Меч должен принадлежать достойному».

Поэтому то, что Энкрид владеет «Искрой», казалось ей естественным. По крайней мере, в её глазах.

— Если он знаменит, его не потребуют вернуть?

— Если не приглядываться, даже эльф не узнает. Прямо под гардой на эльфийском написано «Искра», так что просто прикрой надпись, и всё.

Сказав это, Синар развернулась. Энкрид прекрасно понял намёк.

«Спрячь и пользуйся».

Так он и решил. Раз уж нашёл хороший меч — зачем его возвращать?

Энкрид тоже был падок на хорошее оружие.

Хорошенько пропотев с Синар, он снова проголодался.

Энкрид помылся и пошёл бродить по внутренней части лагеря, который наполовину превратился в деревню. Кузницы здесь не было, но то тут, то там что-то жарили или чинили одежду. Все были при деле.

В этот раз он взял с собой Рагну и Дунбакел. Они всё равно пялились на его спарринг, и делать им было нечего.

— Пойдёте со мной?

— Давайте.

— А я всё думала, чем это от тебя вчера пахло. Вкусным.

Дунбакел — зверолюд. У неё развитое обоняние, к тому же она сама признавалась, что любит вкусно поесть.

— Идите за мной.

Энкрид снова нашёл подходящее местечко и начал пробовать всё подряд.

Личности своей он не раскрывал. Они не договаривались заранее, но Дунбакел, увидев, как Энкрид общается с солдатами, тут же сориентировалась и соврала, что они тоже из подкрепления.

— Эй, кто это готовил? Просто отпад.

— Я.

— Молодец, пацан. Хвалю.

Дунбакел без задней мысли потрепала солдата по голове, и юный боец на мгновение залился краской.

Некоторые солдаты пытались заговорить с Рагной, но тот молчал. Он выглядел то ли задумчивым, то ли так, будто что-то потерял. Солдаты предпочли держаться от него подальше.

— Какие-то они у тебя блаженные.

Один из солдат метко ухватил суть, но никто не придал этому значения.

Энкрид услышал, но отнёсся с пониманием. Сам-то он нормальный, а вот члены его отряда и правда выглядят немного… с придурью.

— Эй, тебе же сказали не высовываться, а ты притащил каких-то странных дружков и выпендриваешься?

Один солдат повёл себя агрессивно, но Энкрид снова пропустил это мимо ушей.

— Ладно, буду осторожнее.

— Этот ублюдок только языком чешет…

— Эй, хватит.

— Нет, ну этот урод…

— Хватит, говорю.

— Да блин.

— Не веди себя как придурок.

Болтовня и своеволие Энкрида раздражали, но устраивать драку на пустом месте никто не хотел. Окружающие солдаты вмешались. Пыхтящий от злости боец тоже заткнулся.

— Смотри у меня.

Только и буркнул он напоследок.

Глядя на это, Энкрид подумал, что дисциплина здесь хорошая. Может, это и не тянуло на серьёзный проступок, но за дерзость можно было и схлопотать. Если бы дошло до драки, ему бы, наверное, пришлось ненадолго включить «режим Рема» и помять этому дурню бока.

— Тц.

Он причмокнул губами, и Хельма посмотрела на него странным взглядом.

Энкрид с лёгкостью проигнорировал это и продолжил есть и отдыхать.

Жареная форель, раки, угорь в соусе — даже Рагна начал с интересом поглядывать на повара. Этот блеск в его глазах был весьма забавным. Если уж этот привереда оценил — значит, еда стоящая.

— Этот соус — семейный секрет, вот так-то.

Солдат гордился своим соусом по праву. Он с опаской поглядывал на Дунбакел. Вкусы у неё были своеобразные.

Энкрид проводил время, тренируясь по минимуму, в остальное время ел, пил и отдыхал. Его тело всё ещё не восстановилось полностью.

Если в тылу солдаты были заняты готовкой и бытом, то ближе к передовой атмосфера была другой.

В батальоне Гаррета боевых единиц было немного, но среди них выделялась одна группа.

Разведчики равнин, они же Рейнджеры Зелёной Жемчужины.

— На разведку собрались?

— Ты кто? Откуда?

То, что они свои, было ясно, но разведка — дело опасное. Нельзя просто так отвечать первому встречному. Несколько солдат посмотрели на них с подозрением.

— Мы подкрепление.

Энкрид показал наплечный знак. Знак с изображением высокой башни Бордергарда.

— Не думаю, что это тебя касается, — сказал солдат, который по системе рангов Науриллии тянул как минимум на особый класс.

Ростом он был невелик, но жилистый и быстрый.

Энкрид окинул взглядом его проворную фигуру, лёгкое снаряжение и то, как он распределяет вес.

«Работает ногами, бьёт уколами».

На его поясе болтался стилет.

Благодаря «Технике Изоляции» и урокам Аудина, он научился определять уровень подготовки противника с одного взгляда.

— Ешьте.

Энкрид достал из-за пазухи вяленое мясо в специях и бросил им. Солдат особого класса поймал его, но подозрительности во взгляде не убавилось.

— Что это?

— Попробуй, вкусно.

Откусив кусочек, солдат разорвал мясо пополам.

— Хлеб есть? Макайте вот в это.

Энкрид протянул стоявшему рядом солдату банку с мармеладом.

Фирменный продукт Бордергарда. Если кому-то это не нравится — у него проблемы с языком.

Снабжение у них было неплохое, но и не шикарное. Охраняя узкий участок, они редко могли выбраться на охоту, а когда монстры начинали буянить, приходилось зачищать окрестности.

Если не считать лучников на вышках, эти рейнджеры были главной ударной силой отряда. Кавалерии у них не было вовсе.

— А это вкусно, — пробормотал один из разведчиков. Солдат особого класса, видимо, командир разведки, лишь фыркнул.

— Не знаю, зачем ты это делаешь, но ты хоть доложил своему командиру, что тут шатаешься?

Не доложил. Что ж, можно сделать это прямо сейчас.

Энкрид тут же доложил командиру. Мысленно отчитался перед самим собой, получил ответ и произнёс:

— Вы тут вкалываете, вот и угощаю. Ешьте.

— Странный тип.

После этого Энкрид продолжил бродить по лагерю, сосредоточившись на еде и отдыхе.

Осматриваясь, он многое подмечал. Сторожевые башни были сгруппированы на узком участке. Оборонять такую зону было удобно. Правда, это делало их уязвимыми для обходных манёвров, но чем-то приходилось жертвовать.

На четвёртый день после прибытия Энкрида, когда солнце начало клониться к закату, в лагерь вихрем ворвался гонец.

Все взгляды устремились на него.

— Враг у ворот!

Весть, принесённая гонцом, разнеслась из командирской палатки по всему лагерю.

---

Примечания:

[1] Искра (Bulti / 불티): В оригинале используется слово, означающее летящую искру от огня или уголёк.