«Немыслимо».

Во сне к нему явился незнакомый мужчина и показал свою жизнь.

Двести лет он похищал людей, ставил на них чудовищные опыты и, используя полученные знания, модифицировал собственное тело.

Если описать его существование в двух словах: он выжил лишь потому, что безжалостно пускал чужие жизни в расход ради продления собственной.

Больше в его жизни не было ничего примечательного.

— О, Красная Стопа…

Мужчина в сновидении прошептал эти слова. И едва они сорвались с его губ, он распался, словно размокшая бумага, и исчез, смытый течением реки.

Энкрид моргнул. Он снова стоял на палубе маленькой лодки. Хозяин этого судна издал мысленный смешок: Кх-х-х-х. Это не был настоящий звук, лишь ощущение, переданное прямо в сознание.

Другими словами, Лодочник намеренно дал понять, что смеётся.

Погибающим мужчиной из видения был Апостол Красной Стопы, а значит, всё, что сейчас видел Энкрид, было проделками Лодочника.

— У вас дурной вкус. Это всё, что вы хотели мне показать?

Энкрид произнёс это абсолютно равнодушно, глядя на Лодочника. Тот не выказал ни капли недовольства.

Вместо этого он снова мысленно рассмеялся и спросил:

— Ты хоть понимаешь, что значит убить их Апостола прямо внутри Скверны?

Большая часть слов Лодочника осталась для Энкрида загадкой. Лодочник никогда не утруждал себя объяснениями и не делал скидок на пробелы в знаниях своего слушателя.

Он говорил лишь то, что хотел сказать.

— Теперь они знают о тебе.

Плеск.

Лодочник, стоящий на раскачивающейся палубе, казался непривычно странным. Энкрид склонил голову набок, не понимая: то ли Лодочник насмехается над ним, то ли просто пытается подчеркнуть своё веселье.

Но Энкрид не был дураком. Сопоставив слова Лодочника, свои недавние действия и весь прошлый опыт, он сделал логический вывод.

Кто такие «они»?

Апостол — это посланник. Тот, кто служит кому-то высшему.

Например, Аудин называл себя Апостолом Бога Войны.

Тогда кто такая или что такое «Красная Стопа»?

«Шесть демонов».

Скорее всего, речь шла об одном из Шести Высших демонов, правящих Скверной.

Любой другой на месте Энкрида пришёл бы в ужас. Тот же хозяин Тернового замка прожил жалкие двести лет, а сколько веков или тысячелетий существуют Высшие демоны — даже представить страшно.

Узнав, что такие существа открыли на него охоту, нормальный человек должен был бы задрожать от страха.

Естественно, Энкрид этого не сделал.

— Что ж, теперь я могу с гордостью носить титул «Рокового Рыцаря», — отшутился он и проснулся.

— Псих, — донеслось ругательство Лодочника, растворяясь в тумане сна. Но Энкриду эти слова даже польстили.

***

Реальность ворвалась в сознание, вытесняя остатки сна. Открыв глаза, Энкрид сел и принялся прокручивать в голове события минувшей ночи.

«Мы вернулись в деревню одержимых».

Едва завидев их, жители пали на колени, многие плакали и возносили молитвы.

— О, Демонический Бог! — в порыве экстаза выкрикивали некоторые, самовольно возведя Энкрида в ранг своего нового божества.

Руагарне, которой такой титул пришёлся не по душе, тут же взялась поправлять их манеры:

— Не Демонический Бог, а Роковой Рыцарь. Или можете называть его тем, кто очаровывает всех и вся.

Часть жителей, перепуганная аурой гигантского фрогга, послушно затараторила:

— Тот, кто очаровывает всех и вся!

«Это что, театральная постановка?»

Энкрид не придал этому особого значения, а вот фрогг, раздув щёки от удовольствия, явно осталась довольна результатом.

Пройдя вглубь деревни, они увидели, что на центральной площади возводится деревянная статуя — почти точная копия Энкрида в натуральную величину.

— Хотелось бы услышать объяснения, — произнёс Энкрид, остановившись перед изваянием.

Зораслав, исполнявший обязанности старосты, низко поклонился и ответил:

— Мы вырезаем её в честь Рыцаря Конца Войны — того, кого зовут и Рыцарем Конца.

Большинство жителей деревни славились золотыми руками. Их мастерство в выделке шкур монстров и демонических зверей нашло применение и в резьбе по дереву.

Да, это не была работа великого скульптора, но в каждую линию была вложена неподдельная искренность.

— …А где моя статуя? — недовольно пробурчал Рем.

Рагна, покрытый ранами после битвы с Апостолом, не проявил к происходящему ни малейшего интереса и скрылся в общинном доме, который стал для них временным ночлегом.

— А что, весьма недурно, — оценил работу Заксен, остановившись перед изваянием. В искусстве он разбирался отлично.

В конце концов, информационные гильдии часто промышляли сбытом краденого, а Заксен, будучи главой величайшей гильдии убийц и шпионов на континенте, обладал превосходным вкусом.

— Это не изваяние Господа, но если эти люди смогут найти в нём утешение, то дело благое, — кивнул Аудин. Тереза тоже выразила своё одобрение.

Если честно, Энкриду тоже было приятно, хотя ловить на себе эти полные трепета взгляды было всё-таки немного неловко.

Но почему они смотрят на него именно так? Ответ он получил перед сном, услышав, как группа детей напевает ту самую знакомую песню.

— Спой-ка ещё раз, — попросил Энкрид.

Это была песня, в которой переплетались слова о «Конце» и «Конце войны». Энкрид помнил её с тех времён, когда был ещё совсем юным наёмником, напивающимся в тавернах.

— А почему в песне два разных текста? — спросил он, не придавая этому особого значения.

Ребёнок, в глазах которого смешались любопытство и страх, подробно объяснил: чтобы закончить войну («Конец войны»), нужно уничтожить этот мир, а уничтожение мира — это и есть «Конец».

Энкрид спросил, что это за «мир», но ребёнок ответил, что не знает.

Впрочем, смысл был понятен и так. Скорее всего, под «миром» подразумевались их страдания и отчаяние. Уничтожить этот мир — значит, принести ему конец.

«Привести их мир к концу, чтобы закончить войну».

Наверное, в этом и крылся истинный смысл песни.

Вернулись из Скверны они под утро. Игнорируя еду, отряд просто умылся и рухнул спать.

Проснувшись, Энкрид выбросил из головы все лишние мысли, вышел на улицу и, как обычно, начал разминаться.

Поскольку вчера они пережили тяжёлую битву, вместо изнурительной тренировки он ограничился лёгкой гимнастикой.

Вскоре живот заурчал, требуя еды. В плетёной корзине у входа в общинный дом нашлись фрукты.

Яблоки, какие-то неизвестные твёрдые плоды и жёсткий хлеб длиной с предплечье — этого вполне хватило, чтобы утолить голод.

Тут за его спиной послышались шаги.

— Проснулся?

Солнце ещё не взошло. Небо плотно затянули облака, обещая хмурый день. И всё же здесь было не так мрачно, как в Скверне.

Зеленоглазая эльфийка неземной красоты, Синар, выглядела сегодня вдвое бледнее обычного. Казалось, она только что поднялась с постели после долгой и тяжёлой болезни.

«Ещё бы».

До того как Рагна срубил Апостола, Синар тоже вступила в схватку с тёмной эльфийкой. И та превосходно владела не только луком, но и мечом.

Её клинок, изогнутый на конце, был создан, чтобы вырывать куски плоти. И, судя по всему, он был отравлен — даже малейшая царапина заставляла плоть гнить.

Доказательством тому служила оголённая рука Синар.

Рваная рана почернела. Хоть она и покрылась струпом, это была явно не обычная царапина.

«И всё же победила Синар».

Как? Энкрид видел весь бой от начала до конца.

Тёмная эльфийка безжалостно расходовала свою «Волю», или, точнее сказать, ма-ги.

То, что она долгие годы выживала в Скверне, не было пустым звуком — её клинок сиял тёмно-серым светом.

В то время как лесная энергия, которую Синар влила в свой меч «Нидль», казалась зыбкой и хрупкой. Клинок одной был отточен и закалён, у другой же — тонок и остёр, точно игла.

«Но всё же…»

Выжила именно Синар.

Синар использовала уловки, похожие на «Вихрь». Она обрушила на противницу град мрачных, пугающих атак. Ослепив тёмную эльфийку всплесками природной магии, она нанесла точный удар прямо в сердце. Именно в этот момент её рука и была ранена.

«Это было очень похоже на Укол без жажды убийства Заксена».

Эльфы, с детства приученные контролировать свои эмоции, мастера маскировки. Они умеют сливаться с окружением, стирая звук шагов и скрывая своё присутствие.

«Она объединила техники эльфов с приёмами Заксена».

Синар молча смотрела на Энкрида. Она прекрасно знала этого сумасшедшего. И догадывалась, о чём он сейчас думает.

— «Умбра-Аклеус». На языке континента это означает «Теневая Игла».

Она назвала свою технику первой, зная, что именно это интересует Энкрида больше всего.

Глаза Энкрида загорелись. Да, он ждал именно этого.

Синар, выставив раненую руку напоказ, задала вопрос:

— Исполнишь ли ты одну мою просьбу перед тем, как я умру?

Но Энкрид всё ещё был поглощён анализом её вчерашнего боя.

Тёмная эльфийка с её чёрными молниями была грозным противником. В открытом бою победить её было бы сложно. Энкрид, как он видел это в своём сознании, признавал превосходство врага.

Разумеется, преимущество не всегда означает победу. Синар нашла идеальную брешь в её защите.

Она выпустила лесную магию, спровоцировав ложную стычку, а затем навязала психологическую игру и нанесла точный удар в сердце.

И в этом плане чётко прослеживалось влияние Традиционного стиля Энкрида.

Тёмная эльфийка, не ожидавшая от эльфа такого коварства, попалась на удочку.

Эльфы не лгут.

Однако они умеют виртуозно искажать правду.

Синар бросила вызов, выпустила магию, показала готовность сражаться. Ни слова лжи.

Идеальная манипуляция фактами.

Этот план сработал безупречно: Синар пронзила само сердце — то самое место, при виде которого Руагарне пришла бы в ужас.

В последнее мгновение тёмная эльфийка попыталась использовать силу Апостола, чтобы запустить мутацию тела, но её надеждам не суждено было сбыться.

Природная энергия, проникшая прямо в сердце, мгновенно разорвала все мышечные волокна. Всё закончилось в долю секунды.

Изначально это и был план Синар — вложить всё в один-единственный, решающий удар.

— Сгнившая картошка должна гнить в земле, — произнесла Синар, но её противница не собиралась сдаваться просто так.

— Тварь…

В последней, отчаянной попытке тёмная эльфийка взмахнула мечом и полоснула Синар по предплечью. Если бы та не уклонилась, лишилась бы головы.

Вернувшись в настоящее, Синар смотрела на него глазами, полными тоски.

«Может, исполнишь моё последнее желание?» — читалось в её взгляде.

Энкрид посмотрел ей прямо в глаза. В зелёных изумрудах светилась мольба.

Редко когда эльфы позволяли себе так открыто демонстрировать эмоции.

— Давай поженимся.

Разве можно отказать умирающей эльфийке в её последней просьбе?

Любой бы ответил «да». К этому моменту все уже проснулись и кто в открытую, кто украдкой, подслушивали их разговор.

А уж кто пялился в открытую — так это, конечно, Рем.

— А родниковой воды от дриад и мази, которую сделал Брэн, вам не хватило? — невозмутимо поинтересовался Энкрид.

— …Хватило.

Ответ Синар прозвучал с лёгкой заминкой, но она не растерялась. Эльфы умеют сохранять невозмутимость в любых ситуациях.

— Вы так говорите, будто завтра собираетесь умереть. И сколько вам ещё осталось до этой самой смерти?

Энкрид прекрасно знал, как эльфы искажают правду. Традиционный стиль Энкрида — это искусство находить уязвимости в намерениях противника, и он был его создателем.

Повисла короткая пауза.

— Тц, — нехарактерно для эльфа цокнула языком Синар.

— Воистину, Железная стена, — кивнула Руагарне, с восхищением наблюдая за сценой. До и после битвы поводов для удивления хватало с избытком.

Рем, услышав это, расхохотался.

Рагна всё ещё спал, а Пелу и Рофорду с самого начала было плевать на происходящее.

Все они прекрасно знали, кто такая Синар.

Её слова о «смерти» не были ложью. Вот только, учитывая продолжительность жизни эльфов, Энкрид всё равно умрёт намного раньше неё. Это и была истина.

— Жаль, — вздохнула Синар.

Энкрид про себя подумал, что для простой шутки она прилагает слишком уж много усилий.

К чему такие сложности?

Отряд задержался в деревне ещё на два дня.

— Вы разрубили крепость в Скверне, перебили там всех монстров и вышли победителями?!

За это время очнувшийся Роман едва не упал в обморок, узнав о том, что они совершили.

Вечером того же дня Энкрид, плотно поужинав, вышел потренироваться с мечом. И, погрузившись в размышления, внезапно осознал, что заблудился.

«Я? Заблудился?»

Он же не Рагна. Как можно заблудиться на окраине деревни?

Такого быть не могло. Но как тогда?

Оглядевшись, он увидел совершенно незнакомый пейзаж. Пространство было широким, но слева и справа выросли стены. Стены из спрессованной земли, похожие на камень.

Они образовывали длинный коридор, уходящий вперёд и поворачивающий где-то шагах в двадцати. И из-за этого поворота, отбрасывая размытую тень, вышел человек.

— О, а вот и гость.

Произнёс незнакомец. Энкрид видел его впервые. Он был одет в просторный балахон, его глаза были узкими щелочками. Широкие рукава и мешковатая одежда полностью скрывали его фигуру.

Небрежно опущенные руки вдруг блеснули сталью — в них появились два коротких меча. Трюк, достойный балаганного акробата. Ещё один меч висел у него на поясе, а эти два он, очевидно, прятал в широких рукавах.

Энкрид когда-то и сам практиковал нечто подобное.

«Скрытый нож».

Пограничник Торрес использовал точно такой же приём.

Едва слова сорвались с губ незнакомца, его силуэт дрогнул, растянулся в пространстве и в мгновение ока оказался прямо перед Энкридом.

Два коротких лезвия рванули к сердцу и горлу Энкрида.

Стремительный, агрессивный выпад без малейших колебаний.

Осознав присутствие противника, Энкрид мгновенно считал его ауру. Нет, не считал — почувствовал. А если почувствовал, значит, тело уже реагировало.

Даскфордж в его руке прочертил линию снизу вверх, вертикально рассекая надвигающуюся фигуру.

В итоге оба клинка лишь разрезали остаточные изображения друг друга.

Обменявшись ударами, Энкрид понял одно: перед ним не просто рыцарь, и уж тем более не «тепличный рыцарь», как выразился бы Бальмунг.