«Ану».

Король наёмников Востока владел копьём, способным многократно увеличивать вес. Оно называлось «Бык».

В ментальном мире Ану без предупреждения бросился в атаку. Пыль взметнулась над утоптанной землёй, и наконечник копья ринулся вперёд, словно разъярённый бык.

«Его цель — вынудить меня принять удар на блок».

Стоит заблокировать выпад — и на оружие обрушится дополнительный вес. В этом заключалась сила «Быка» и суть приёма, призванного выбить оружие из рук противника. Энкрид взмахнул мечом навстречу воображаемому быку, отводя его удар снизу вверх по касательной.

Дзянг!

Оружие соприкоснулось. Неужели «Сегодня» и впрямь стал тяжелее?

Нет. Теперь Энкрид до конца понял, в чём заключался приём Ану.

«Перенос, проникновение, внедрение…»

Он утяжелял Волю и внедрял её прямо в оружие противника.

«Какой же скверный тип».

Энкрид наконец раскусил одну из отвратительных привычек Ану. С его-то мастерством можно было придумать множество других приёмов. И всё же он упорно оттачивал именно эту подлую технику.

Энкрид сменил противника.

«Клянусь и даю обет, что убью тебя».

Сэр Сайпрес — человек, превративший клятвы и обеты в свой меч и доспехи.

Его Именной меч «Решимость» не испускал света, и оттого казался ещё опаснее.

Если Ану был мастером обмана, то Сайпрес — прирождённым бойцом, готовым поставить на кон всё.

Он поднял ступень Формования ещё выше, заперев свет Воли внутри клинка.

«Назвать это следующей ступенью Формования?»

Нет, это тоже прикладное применение. Точно такое же, как Волна. Энкрид применил Волну к «Сегодня», который держал в руке.

Он удерживал вибрацию внутри клинка, не позволяя ему дрожать снаружи. Увидев, как это делает Сайпрес, Энкрид понял, что повторить приём будет не так уж сложно.

«Учиться можно бесконечно».

Хотя всё происходило лишь в воображении, ментальный мир не так уж сильно отличался от действительности, и потому поединок с Сайпресом ощущался как настоящий.

Меч изгибался и менял направление под невозможными углами. Противники снова и снова уходили от ударов, но стоило их клинкам сойтись, как чудовищное Давление толкало Энкрида назад. Затаив дыхание, он направлял Волю по всему телу и изо всех сил удерживал равновесие.

Ежедневные утренние упражнения с Аудином не прошли даром: Энкрид каждый день учился удерживать равновесие на одной ноге, укрепляя поясницу и ягодичные мышцы.

Пока он упрямо стоял на своём, Сайпрес, вопреки ожиданиям, отступил.

«Даже боец, привыкший ставить всё на решающий удар, не обязан бездумно бросаться вперёд».

По боевому опыту Энкрид ничуть не уступал обоим противникам. Он понимал причины их действий и быстро распознавал тактику.

В этом отношении он даже превосходил их: сказывались природное тактическое чутьё и наставления Руагарне. Среди фроггов ей не было равных в умении читать ход боя и находить нестандартные решения.

Едва Сайпрес отступил, как перед Энкридом возник следующий противник. Сереброволосый старый рыцарь Бартоло — из-под волос, туго собранных на затылке, сыпалась серебряная пыль.

Он начал с заклинания. Что же таилось в этих чарах?

Они должны были помутить рассудок противника. Точь-в-точь как пыльца фейри: крошечные феи заставляли сознание человека возвращаться к самому счастливому мгновению его жизни.

Вспомнить посреди смертного боя первый поцелуй с возлюбленной юности — верный способ сложить голову.

«Бесполезно».

Энкрид уже побывал в Скверне «Безмолвие». Распространявшийся там туман непрерывно пожирал человеческий разум, порождая галлюцинации.

В «Безмолвии» он преодолел обман слуха, зрения и даже вкуса. Опираясь на этот опыт, Энкрид без труда оттолкнул заклинание.

«Раз я рублю заклинания, он использует те, которые нельзя разрубить».

Теперь тактика старого рыцаря Бартоло была ему понятна. Энкрид без особого труда справился с угрозой.

Именно в этом и заключалась цель ментальной тренировки: понять приём противника, найти способ его преодолеть и научиться действовать против него. Энкрид прекрасно знал, что в настоящем бою старики сражались бы куда яростнее, но даже эта тренировка давала ему немало ценного.

«Следующий».

Он предельно обострил внимание, отбросил настоящее, оставив только себя и врага.

Вперёд выступил воображаемый противник.

«Всё это бессмысленно. Вы ничего не сможете защитить и погибнете без всякого смысла. Вам следовало встать на нашу сторону».

Это не было ни провокацией, ни попыткой поколебать чужую волю. Человек говорил так лишь потому, что искренне в это верил.

Златовласый мечник — тот самый из его двадцать седьмой весны — выставил клинок вперёд.

Как называлось его Именное оружие? В чём заключалась его особая сила?

«Ничего не знаю».

Воображаемый противник тут же превратился в стену. Огромную, необъятную, уходящую за горизонт, — такую высокую, что её верхушки нельзя было разглядеть.

Затем стена снова сжалась, обратилась фигурой мечника, и тот шагнул вперёд. Огромная преграда вновь обрела человеческий облик.

Человек заговорил:

«Если хотите умереть — что ж, умирайте. Не хотите — уходите в горы и живите там, прячась от всех».

Принять удар этого мечника было непросто. Энкрид знал это ещё до начала схватки. Знал, потому что уже испытал на себе его мастерство. Знал, потому что об этом кричало чутьё.

По затылку стекал холодный пот, а сердце сдавливало от напряжения.

Каким будет первый удар? Укол? Рубящий удар? Верхний уровень? Нижний? Средний? По вертикали, горизонтали или диагонали?..

Неизвестно. Сколько ни ломай голову, предугадать невозможно.

«Не знаешь, что выкинет противник, — отступай».

Так учила Руагарне. И это было верно.

Но что делать, если отступать нельзя?

— Вот почему это так весело, — сказал Энкрид воображаемому противнику.

— …Весело?

Златовласый мечник не склонил головы, но на его лице появилось недоумение.

— Да. Весело.

В тот же миг, когда Энкрид ответил, меч златовласого пришёл в движение.

Укол!

Энкрид встретил одноручный выпад, отвёл клинок противника по касательной и закрутил его движение. Затем, описав своим мечом полукруг над головой, оттеснил чужое лезвие наружу и нанёс косой контрудар.

Он целился в голову — в верхний уровень.

Златовласый мечник отбил «Сегодня» голой рукой.

«А ведь этот клинок острее "Ночной прогулки"…»

Он остановил меч ладонью, и на руке не осталось ни царапины. Вместо этого кожу окутало ослепительное золотое сияние.

Энкрид невозмутимо отдёрнул меч и вновь нанёс горизонтальный удар по верхнему уровню.

Неважно, оказался ли он в безмолвном мире или нет: основы боя оставались неизменными. Он двигался, выверяя дистанцию и правильно передавая силу удара.

Он шёл по тонкому канату над пропастью, где малейшая ошибка грозила немедленной смертью. Канат соединял два отвесных обрыва. Стоило решить, что переход завершён, как впереди обнаруживался новый, такой же длинный канат.

Бесконечная прогулка по канату. И в конце концов Энкрид сорвался.

Клинок златовласого мечника глубоко вошёл ему в бок. Энкрид до последнего момента выкручивал корпус, пытаясь уберечь сердце, и потому лезвие вошло в ребро. Так он избежал мгновенной гибели.

«Глупость».

Так сказал златовласый мечник.

А затем у него за спиной появился Лодочник и повторил:

«Глупость».

— Это мне решать, — тут же ответил Энкрид и вырвался из ментального мира.

Открыв глаза, он обнаружил, что сидит в трясущейся карете. Пол ощутимо подпрыгивал под ногами, но, кажется, Леона говорила, что установила приспособления для смягчения тряски и теперь ехать стало куда удобнее, чем прежде.

Она была права. Отчасти дело было в том, что карета ехала по ровному, безопасному тракту, но трясло и впрямь заметно меньше.

Карету тянули две лошади. Как и большинство дворянских повозок с сиденьями друг напротив друга, она была тесновата для четверых.

— Пожалуй, здесь и передохнём, — донёсся с козел голос Рема.

В кучере не было особой нужды: можно было просто сесть на лошадей и ехать дальше. Но хорошо вымощенная дорога и удобная карета позволяли немного расслабиться.

Они направлялись в столицу Наурил — как раз к сроку, который назначил Кранг.

В дорогу отправились лишь четверо: Энкрид, Рем, Крайс и Эстер.

— Не знаю, кого там пришлёт Империя, но на их рожи я взглянуть обязан.

Так Крайс, на редкость серьёзный, заявил прямо перед отъездом.

— Что, надеешься выманить у имперцев золото на свои Салоны? — поддел его Энкрид, отчего глаза управляющего полезли на лоб.

— Как вы догадались?!

Удивительно верный себе паршивец.

Энкрид закончил мысленную тренировку, выбросил из головы разговор с Крайсом и вновь вспомнил старого рыцаря, который ещё несколько дней назад гостил в Бордергарде.

Точнее говоря, он вернулся мыслями к беседе с королём Эвергардта, прибывшим вместе со стариком.

«Мне хотелось увидеть своими глазами, кто же является мечом владыки Науриллии».

Лугер Эвергардт IV.

Для короля целой страны он был чересчур молод и чересчур учтив. Но назвать его слабаком язык бы не повернулся.

И неприязни он тоже не вызывал. За исключением Кранга, Энкрид прежде не встречал таких правителей.

«Континент слишком долго жил в состоянии войны. До сих пор я заботился лишь о защите собственной страны, но, похоже, у его высочества Кдианата Рангдиаса Наурила совсем иной взгляд на мир».

Кранг успел встретиться с ним ещё до визита в Бордергард.

«Его высочество говорил о вас только одно слово: "Друг"».

Лугер и впрямь был так молод, как казался. Он был примерно ровесником Кранга.

«В Эвергардте не только рыцари-хранители, но и сами короли из поколения в поколение клянутся оберегать страну и заботиться о её благополучии. Благодаря этому у нас царит мир. "Цветочная долина, укрывшаяся от пламени войны", — такой смысл тоже заключён в названии нашей страны».

С детства его обучали и муштровали, готовя к короне. По сути, он стал живым орудием, предназначенным защищать Эвергардт.

Это было не просто впечатлением Энкрида — сам Лугер признался в этом:

«Всё, что есть во мне, — лишь броня и щит, призванные защитить Эвергардт».

Лугер провёл в Бордергарде несколько дней, пил вино, проводил время со всеми и беседовал.

Тем временем старый рыцарь сходился с Энкридом в поединках, проверяя силы обоих и делясь накопленным опытом.

По правде говоря, Энкриду куда интереснее было скрещивать мечи со стариком. Но и беседы с королём Эвергардта не казались ему скучными.

«У каждого, кто проходит рядом, можно чему-то научиться».

Энкрид уже не помнил, кто именно обронил эту фразу в те времена, когда он собирал серебряные монеты на уроки фехтования, но слова глубоко запали ему в душу.

Беседуя с Лугером, Энкрид тоже многое понял: как держишь меч, так и живёшь. Стоявший перед ним юноша был исполнен настоящего мужества.

Ведь разве не в том и заключается мужество, чтобы знать, чего боишься, и всё равно делать шаг вперёд?

«Я рад, что добрался до вас прежде, чем появились новости о прибытии послов Империи», — продолжил молодой король. Он говорил искренне, без тени лукавства. — «Мы хотим стать вашими союзниками. Ведь наша цель… едина».

Произнося эти слова, король Эвергардта впервые замялся, словно ему самому было непривычно говорить о таком вслух.

«Позволите спросить: почему?» — учтиво поинтересовался Энкрид, отвечая на уважительное обращение короля тем же.

Он спрашивал не столько из любопытства, сколько потому, что собеседник, казалось, ждал именно этого вопроса.

«Отвечу, что дело не в долге, а в алчности. Это первая в моей жизни блажь и своеволие».

Захмелевший король признался в этом, а старый рыцарь, наблюдавший за ним, смотрел на него с той же тёплой нежностью, с какой дед смотрит на повзрослевшего внука.

«Вот это вы капризничаете — любо-дорого смотреть!» — заметил Рем, прихлёбывая вино.

«Так мы теперь по пьяни бузить будем?» — пробормотала захмелевшая Дунбакел.

«Своеволие, значит…» — задумчиво протянул Рагна.

Заксен лишь молча кивнул, а Аудин веско добавил:

«Господь учит нас: как может возлюбить ближнего тот, кто не возлюбил себя самого? Лишь научившись жить ради себя, сможешь жить и ради других».

Священные тексты каждый волен толковать по-своему, но к случаю эти слова пришлись как нельзя лучше. Лугер протянул руку, и Энкрид пожал её.

Но разве такие разговоры не следовало вести в Науриле?

«Вы уже обо всём договорились с Крангом?» — спросил мечник.

«Нет. Он сказал, что примет решение, когда увидит вас. А я своё решение уже принял».

Энкриду было чему удивиться, но он не стал заострять на этом внимание: слова короля звучали вполне искренне.

Конечно, это могло оказаться коварной уловкой, и его могли обмануть. Но разве он уже не поговорил с этим старым рыцарем на языке меча? Эти люди были искренни.

«Мы уничтожим пятерых оставшихся демонов Скверны…» — начал Энкрид.

«А до тех пор, когда будете говорить с послами Империи, можете смело заявить: весь континент выступит против них единым фронтом», — закончил Лугер Эвергардт IV.

***

«Вы действительно намерены объединить континент?» — спросил Лугер, когда встретился с Крангом.

Искать согласия, а не бойни, но без колебаний прибегнуть к силе, если миром договориться не выйдет, — со стороны поступки Кранга выглядели именно так.

В этом отношении Кранг уже дал Лугеру ответ. Он откровенно раскрыл свои намерения:

«Я хочу объединить континент. И хочу уничтожить Скверну, положить конец войнам. Я жаден до невозможности — хочу заполучить всё».

Так ответил Кранг. Лугер владел родовым заклинанием Эвергардтов — «Оком Истины».

Если Науриллию хранил Солнечный зверь, то Эвергардту достался в дар священный взор. Поэтому Лугер знал: Кранг говорил правду.

И во время той беседы король Эвергардта увидел сходство между собой и Крангом. Отбросив мысли о богатстве и почестях, тот не говорил о том, каким правителем хотел бы стать. Он рассуждал лишь о своей цели.

Человек, ведомый чувством долга. Так ему казалось.

Точно так же, как и сам Лугер, рождённый защищать Эвергардт.

Но неужели король Науриллии тоже с детства терпел муштру и лишения?

Нет. Лугер был ошеломлён: детство Кранга разительно отличалось от его собственного, да и о долге и ответственности тот думал совсем иначе:

«Просто это то, что я могу сделать. И то, чего мне самому хочется».

То, чего хочется…

А ради чего сам Лугер защищал свою страну и её жителей?

Долг. И ничего, кроме долга.

Кранг же называл это не долгом, а собственным желанием.

Почему же они оказались столь разными?

Лугер спросил об этом старого рыцаря Бартоло, и тот ответил:

«Меня вполне устраивает то, что есть сейчас. Если жители нашей страны счастливы, как и подобает Цветочной долине, я доволен».

Неужели всё дело в масштабе души?

Пока Лугер изо всех сил держался за своё королевство, Кранг и Энкрид смотрели на весь континент.

Взять себя в руки было нетрудно: его ведь с детства учили держать себя в узде.

Лугер Эвергардт IV лишь кивнул Крангу, а тот сказал, что, если королю хочется узнать, чем продолжится его мечта, ему следует встретиться с Энкридом.

Вот почему юный король отправился в Бордергард.

И человек, которого он там увидел, оказался…

«Безумцем».

Человеком, задумавшим раскрошить гору крошечным молотком.

Демоны, Скверна, Империя…

Как ещё назвать того, кто намеревался сразиться со всем этим, имея при себе лишь один меч?

Лугер до смерти боялся их всех. Он был трусом, прятавшимся за частоколом границ собственной страны под защитой несокрушимого Бартоло.

Так отчего же теперь его сердце колотилось так бешено?

«Что у вас на душе, ваше величество?» — спросил тогда Бартоло.

И король ответил:

«И тревожно, и страшно…»

Он замолчал на мгновение, а затем закончил:

«И дух захватывает».

Сделать шаг не ради сухого долга, а ради жизни, которой жаждешь всем сердцем…

Лугер наконец встретился с самим собой — тем, кто на самом деле хотел такой жизни.

Эта перемена произошла благодаря встречам с Крангом и Энкридом.

Но началась она потому, что Лугер сам следил за переменами на континенте и по собственной воле решился сделать первый шаг.