Лайканос наблюдал, как захлёбывается атака культистов.

Там был человек, дравшийся с Мрачным волком голыми руками. Не заметить его было невозможно.

С оглушительным рёвом зверь обрушил лапу ему на грудь. Но человек лишь принял удар.

— Ха-ха-ха! Освежает!

Из чего было сделано его тело, если от такого удара у него остались лишь царапины и синяки?

«Да, синяки у него, конечно, появились. Но это выглядело ещё более ненормально».

Обычного человека размазало бы в лепёшку.

Так или иначе, выдержав удар, он нанёс в ответ свой.

Бам!

— Освежает, не так ли?!

«Что, чёрт возьми, в этом освежающего?»

Лайканосу оставалось лишь удивляться, как от ответного удара этого человека тварь пошатнулась.

«Он что, псих?»

И он был не один такой. Наступление культистов было хаотичным. Они даже не могли вступить в нормальный бой.

«В чём причина?» — Лайканос чувствовал её. Проблема была в их командовании.

Впрочем, и у них тоже хватало проблем.

Например, этот Энкрид, которого он так и не смог убить. И мечник, который в одиночку кромсал его личный отряд.

«Тот блондин тоже не промах».

Он уже сражался с ним. Тот ему не уступал. Сработает ли против него быстрейший меч?

Сомнения были, но проверять не хотелось. Не то чтобы он сомневался, сработает или нет, он просто не хотел тратить свой последний удар на этого парня.

Эгоизм перед смертью? Или давно забытый боевой дух воина?

«Какая теперь разница».

Он не ожидал, что всё закончится так.

— Давай закончим это вдвоём, — сказал Лайканос, обращаясь к Энкриду, который стоял поодаль.

Не то чтобы блондин его не впечатлил. Просто свой конец он хотел выбрать сам.

«Первый, кто остановил мой меч».

Тот, кто смог среагировать на его быстрейший удар, не выходил у него из головы.

Впервые он потерпел неудачу, когда решил убить кого-то.

Нет, во второй раз. Но разве в первый раз это был не рыцарь?

Поэтому ему и казалось, что это впервые.

Рыцарей стоило считать исключением из правил.

Энкрид безучастно смотрел на него.

Лайканос видел, как тот, пошатываясь, встал, несколько раз перехватил меч.

Что он видел в этой позе, в этом взгляде?

Человека, который не отступает.

«Не нужно было поручать это подчинённым. Это была ошибка».

«Будем драться».

Это было не желание убить Энкрида во что бы то ни стало. Просто, сразившись с ним раз, захотелось сразиться снова.

Боевой инстинкт, позабытая юношеская удаль, проснулись.

«Скопировал мою скорость? Гений, говоришь? Тогда прими удар, который я оттачивал годами. Посмотрим, кто из нас быстрее».

Вот и всё.

Глаза Лайканоса засияли, как звёзды. Это не были глаза человека, который сдался.

Восстановив дыхание, Энкрид снова сжал свой меч. Наконец, он почувствовал спокойствие.

— Хорошо, — Энкрид не отказался. Не было причин.

Они оба жаждали этого боя.

Рагна, увидев, что Энкрид выходит вперёд, зарубил ещё нескольких врагов, чтобы никто не мешал.

Этого было достаточно.

Энкрид шёл, хромая. Его нога была далека от нормы.

Но и Лайканос был не в лучшем состоянии. Пытаясь заблокировать меч Рагны, он получил удар в правое плечо. Из раны всё ещё текла кровь.

Они встали друг напротив друга.

Между ними падал снег.

— Твой живот хорошо защищён, не так ли? — спросил Лайканос.

Вещь, которая уже не раз спасала его от дыры в животе.

Лайканос кивнул и подумал:

«Цель ясна».

Он опустил руки. Сейчас он нанесёт один удар, вложив в него всю свою взрывную силу. В одну точку. Кратчайшим путём. И этим всё закончится.

«Конец? И это всё? Победить и умереть?». Сейчас противник не казался таким уж непобедимым.

Так стоит ли на этом заканчивать?

Лайканос передумал.

«Сейчас покончу с ним и буду жить».

Он дожил до этого дня лишь потому, что никогда не считал конец концом. Воля к жизни, то, чего он достиг, то, чего ещё должен был достичь, то, что он оставил позади, и то, что ещё станет его.

Глаза Лайканоса помутнели — словно чистый белый снег, смешавшийся с кровью и грязью на земле.

Но его дух был остёр, как отточенный клинок.

Лайканос тоже владел «Волей». Его «Воля» была сосредоточена в руках.

В тот момент, когда сила в его руке наполнялась волей, рождался быстрейший меч.

Поняв, что готов, Лайканос начал раскачивать свой меч вперёд-назад.

Это странное, маятникообразное движение приковывало взгляд.

Энкрид пребывал в ином, чем обычно, состоянии — его восприятие обострилось до предела.

«Так насколько же он быстр?» — пронеслось у него в голове.

Было время, когда топор Рема казался ему вспышкой света. Но меч этого противника превзошёл даже эту меру: он сверкнул и в тот же миг пронзил его тело. Из-за этого он и не мог сейчас как следует владеть правой рукой.

Энкрид внезапно вспомнил, как спасал ребёнка.

Того, что хочет стать травником.

Он спас его благодаря уловке, скрывшей его намерение. Так, может, и сейчас так поступить?

«А, нет. Не хочу».

Энкрид хотел сразиться. Хотел скрестить свой меч с быстрейшим мечом.

«Скорость».

Он хотел вобрать её, понять, овладеть.

Повторяющиеся «сегодня» позволяли ему поймать двух зайцев, бежавших в разные стороны.

И сейчас пришло время поймать второго.

Сердце зверя забилось чаще. В тот момент, когда он осознал скорость противника, его напряжённые мышцы расслабились. Это стало возможным лишь потому, что в нём поселилась уверенность.

С нужной силой в руке он мягко сжал меч, направляя его вперёд. Острие его длинного меча, поднявшись снизу по диагонали, пронзило небо.

Затем — Искусство восприятия. Он наложил своё намерение на «Инстинкт уклонения». Воля, на которой ему нужно было сосредоточиться сейчас, — это выпад, и только он. Сосредоточенность, заострённая до предела, в момент удара выплеснется вся разом. Тело, созданное «Техникой Изоляции», было основой для всего этого.

Энкрид осознал всё это и тут же забыл.

Он очистил свой разум, оставив лишь противника перед собой. Кто он, кто противник, ради чего всё это — не имело значения.

Остался лишь быстрейший меч.

Вжух.

Ветер рванулся вперёд. Но быстрее ветра был меч, уже достигший его горла.

Хрясь!

Раздался звук пронзаемой плоти, и Энкрид рухнул, словно рассыпаясь.

Когда он падал на землю, перед ним, как мираж, появился Лодочник. Лодочник, чья верхняя часть тела парила в воздухе среди снежинок, спросил:

«Тебе весело?»

Улыбка уже расплылась по лицу Энкрида.

В момент своего последнего удара он почувствовал нечто похожее на отторжение.

Это была «Воля».

Но на этот раз она была не в его руке. Эта «Воля» была в самом моменте.

На одно лишь мгновение она прошла от кончиков его пальцев ног, через колени, поясницу, плечи, локти и до кончиков пальцев рук.

Лишь на один миг. Меч Энкрида стал быстрее меча Лайканоса.

***

Грэхем не щадил себя, даже когда его атаковали ассасины. Он не отступал и сражался.

— Не отступать!

В какой-то момент в бой ворвалась Дунбакел и перевернула всё вверх дном, а Синар охотилась за вражескими командирами.

— Там, вражеский командир, — сказал его адъютант.

И действительно, за спиной адъютанта виднелся вражеский командир, а прямо перед ним стоял Энкрид.

Хоть рядом и был Рагна, кромсавший врагов, но всё внимание было приковано к этим двоим.

Грэхем замер.

Эти двое не махали мечами, не держали их у горла друг друга.

Но, глядя на них, у него вспотели ладони. От напряжения волосы встали дыбом. Пот казался холодным.

Он не видел падающего снега. Грэхем, сам того не осознавая, затаил дыхание. Большинство солдат, смотревших на них, тоже.

Эти двое были похожи на бурю, втягивающую в себя все взгляды.

Это происходило из-за их «Воли», но мало кто это понимал.

«Ах», — Грэхему стало не по себе. Меч врага был страшен.

«Умрёт».

Смерть Энкрида казалась неизбежной.

Ещё не двинулись, но когда враг двинется, Энкрид будет пронзён. Это было очевидно.

«Нет!»

Нужно остановить.

Он не должен здесь умереть. Нужно его спасти. Зачем рисковать жизнью? Нет причин.

Но, конечно, у Грэхема не было шанса вмешаться.

Враг и Энкрид двинулись внезапно, без всякого сигнала.

Скрестили мечи.

Нет, пронеслись мимо друг друга. Грэхем, не мигая, смотрел на них, но не увидел, как их мечи достигли цели.

Начало и конец слились воедино.

Не было видно, что именно произошло. Но результат был виден.

— А? — вырвался у Грэхема возглас.

Настолько он был удивлён. Настолько это было неожиданно. И в этом была и толика облегчения.

Потому что он видел, как падает Лайканос.

Энкрид тоже был ранен. Из его шеи текла кровь, но он, спокойно зажимая рану одной рукой, повернулся, показывая, что он в порядке.

«Отлично!» — Грэхем, сам того не заметив, ударил себя кулаком по бедру.

— Командир-безумец!

— У-у-у, командир-боль!

Смотревшие солдаты и адъютант Грэхема тоже закричали от восторга.

Всех переполняли эмоции.

Победа!

Грэхем решил, что ход битвы переломлен. Что это уже конец.

Возможно, он потерял бдительность. Нет, не он. Его охрана.

Бум!

Внезапно за спиной Грэхема взметнулась земля.

Трое ассасинов, прятавшихся под землёй…

Ху-ху-хук.

…нанесли удар в спину Грэхема. Лишь один достиг цели.

Хрясь-хрясь!

Двое из них, едва выпрыгнув, лишились голов от меча, похожего на лист.

Когда она появилась? Она летела по воздуху, взмахивая мечом. Изогнутый Меч-лист снёс головы двум ассасинам.

— Расслабляться не стоит, — сказала эльфийка, взмахивая мечом.

По просьбе Крайса она держалась рядом с Грэхемом. Она выполнила свой долг.

Но третий ассасин был упорен. Он подставил руку под её меч, и, лишившись руки, оставшейся нанёс удар коротким копьём в спину Грэхема.

Хрясь!

Наконечник был смазан ядом.

— Вот же сука, — Грэхем, стиснув зубы, пошатнулся.

Рана была не сквозной, но глубокой.

— За новый мир, — это были последние слова ассасина.

Синар без колебаний взмахнула своим Мечом-листом.

Голова ассасина отделилась от туловища.

***

Лайканос, лёжа на земле, видел всё это. Он чувствовал приближение смерти.

Он не думал о том, почему он здесь и как всё к этому пришло. В мыслях было лишь сожаление.

«Брат…»

Он произнёс это про себя. В горле была дыра — вслух сказать он уже не мог.

Он лежал и смотрел, как его подчинённый, пронзив спину вражеского командира, умирает. Небо. Падал снег. Кровь заливала глаза, и даже белый снег казался красным. Всё вокруг начало окрашиваться в багровый цвет.

Умирая, Лайканос вспомнил один момент из прошлого.

«Если уж становиться разбойниками, то такими, что украдут трон. Мы создадим новый мир. Мы заберём себе свободу».

«Если родился рабом, должен ли ты умирать за господина? Если у тебя ничего нет, должен ли ты терпеть унижения? Если сильный отбирает у слабого — таков порядок вещей? Тогда и я буду жить точно так же».

«Мы станем королями».

Банда разбойников, что украдёт трон. Так начинался «Чёрный Клинок».

Лайканос был названым братом главаря, символом их силы.

Умирая, он думал:

«Это ли тот мир, которого мы хотели, брат?»

Они быстро изменились. Стоило им получить силу, деньги и власть.

Клятва, что больше никто не будет страдать, как они, — исчезла. Растаяла, как снег.

Лайканос увидел среди падающих снежинок сияющие врата.

Они открылись, и оттуда вышли его сестра, братья и родители, умершие в детстве.

Сестру забрали за неуплату налогов — лорд надругался над ней и убил.

Родителей зарезали грабители — просто потому что с них нечего было взять.

Все они, плача кровавыми слезами, смотрели на него, словно приветствуя.

«Теперь уже поздно. Твоя дорога в ад».

Глаза Лайканоса закрылись.

Под сияющими вратами, там, где была его семья, он увидел предназначенное ему место. Там текла багровая река.

Он отдался её течению. И волны кровавой реки приняли его.