Торговля не может быть честной, если партнёры не равны. О какой справедливости может идти речь, если одна из сторон приставила нож к горлу другой?

Это простая и очевидная истина, но люди, ослеплённые жадностью, часто о ней забывают.

Купец из Ренгадис, чьи пухлые щёки были его визитной карточкой, усвоил этот урок ещё до того, как ему исполнилось двадцать.

А теперь, когда ему перевалило за пятьдесят, он умудрился его забыть.

В обмен на вечную молодость, жизнь и здоровье он заложил собственную душу. И эта односторонняя сделка только что треснула по швам.

Хрусь.

Сквозь чёрную копоть на его теле начала расползаться сеть трещин. Кожа лопалась, словно пересохший камень, и из разломов валил густой чёрный дым.

— Какая вонь, — поморщилась Дунбакел, в итоге всё-таки зажав нос обеими руками.

Для зверолюдки с её многократно обострённым обонянием этот запах был невыносим.

У Рема нервно дёрнулась бровь. Его шаманское чутьё улавливало густую, липкую скверну, которая прямо-таки стекала с фигуры купца.

Впрочем, Рем не собирался просто стоять и смотреть. Он выудил из кармана небольшой камень и бросил его.

Он откинул плечо назад и тут же выбросил его вперёд — движение было таким быстрым, что в воздухе остался лишь размытый след. Рука Рема хлестнула, словно плеть, заменив собой пращу.

Конечно, по убойной силе этот бросок уступал настоящей праще, с воем рассекающей воздух. Но получить таким камнем в упор — удовольствие ниже среднего. Всё-таки бросал его человек с мышечной силой рыцаря.

БАМ!

Пока Рем замахивался, копоть на теле купца спрессовалась в три плотных слоя. Камень врезался в них с оглушительным грохотом.

Ударная волна разошлась в стороны, но защиту пробить не удалось.

— Ишь ты, какая тварь, — ухмыльнулся Рем.

Его губы растянулись в улыбке. Боевой азарт взыграл с новой силой. А где азарт, там и интерес — рука варвара привычно легла на рукоять его тотемного оружия.

Несмотря на то, что прямо на их глазах разворачивалось жуткое, противоестественное зрелище, Энкрид оставался абсолютно спокоен. Если бы его корабль раскачивало от таких мелких волн, он бы давным-давно пошёл ко дну.

Штормы — это данность. И единственный способ выжить — пробиваться сквозь них. Так он жил всегда.

И для этого ему не нужно было настраивать себя или искать особые причины. Этим он и был — Энкридом.

Поразительно, но он мог смотреть на происходящее безумие с видом человека, наблюдающего за уличным представлением.

— Может, сделаете уже что-нибудь?! — взвизгнул Крайс, успевший отступить шагов на пять назад.

Нурат застыла рядом с ним, положив руку на эфес меча и сканируя окружение.

И в этот момент Эстер, до этого тихо бормотавшая что-то про «людей и магию», вытянула руку вперёд.

Здесь она была единственной, кто точно понимал, что именно происходит.

«Запретное заклинание».

Тело купца раздувалось и лопалось, обнажая мертвенно-бледную плоть. Чёрная копоть, заменявшая ему кровь и мясо, уплотнялась, формируя вокруг него подобие жуткого панциря. Рвущаяся кожа стремительно твердела, превращаясь в чёрную, как смоль, чешую.

«Опасно ли это?»

«Нет», — мысленно ответила себе Эстер, сводя руки перед грудью и сплетая пальцы в замысловатую фигуру.

— Именем Истинного Света взываю. Там, где есть свет, всегда рождается тень. Там, где правит истина, тайное становится явным. Ибо перед лицом закона не скроется ни одна иллюзия.

Это было длинное заклинание. А значит, она вкладывала в него огромную мощь.

Энкрид, опираясь исключительно на свои инстинкты, тоже почувствовал, как к нему приближается невидимая угроза, и поднял «Рассвет», наставив остриё вперёд.

Пока тварь в копоти устраивала шоу с трансформацией, отвлекая внимание, кто-то или что-то подкрадывалось к нему.

Вернее, Энкрид чувствовал, что целью был именно он.

Пока Эстер нараспев читала заклинание, прямо перед лезвием «Рассвета» возник мутный, искажающий пространство силуэт. Это был сгусток аморфной энергии, не имеющий чётких очертаний.

Нечто, похожее на злого духа, но куда более гнусное.

Эстер продолжала читать заклинание, но параллельно её мысли вернулись к недавним размышлениям.

«Можно ли рассуждать о магии, не понимая, что такое человеческая жизнь?»

«Можно ли достичь истины, изолировав себя от мира в башне?»

Благодаря Энкриду Эстер смогла разрушить проклятие, сковывавшее её тело. В процессе она испытала нечто сродни перерождению: словно вернувшись в детство, она заново, по кирпичику, выстроила в своём разуме концепцию магии.

Мужчина по имени Энкрид никогда не проживал ни один свой день впустую. Каждое его «сегодня», каждый час были уложены плотно и ровно, как камни в стене. Эстер видела это. И, сама того не осознавая, переняла его подход.

Эти камни, бережно укладываемые день за днём, наконец-то сложились в башню, чья вершина коснулась небес.

Истины прошлого и откровения настоящего сошлись в одной точке, распахивая перед ней врата в новый магический мир.

В одно мгновение граница между её внутренним миром, где зарождаются заклинания, и физической реальностью рухнула. Иллюзия и действительность сплелись воедино.

Магов-новичков называют «Подглядывающими». Тех, кто способен озвучить увиденное — «Говорящими».

Создав и подчинив себе свой внутренний мир, маг становится «Владельцем».

Именно с этой ступени начинается настоящая магия. Отсюда и название «Иммодерантия».

Преодолевшие эту ступень становятся «Тацитусами» — достигшими Безмолвия.

Эстер прекрасно знала эту иерархию. Но разве само существование в рамках этой системы не является добровольным ограничением? Если ты провёл черту и сказал себе «дальше нельзя», то, перешагнув её, ты неминуемо остановишься.

Эстер никогда этого не хотела. И поэтому сейчас она прокладывала свой собственный, никем не изведанный путь.

В узких кругах высших магов ходила легенда. Слово, обозначающее момент, когда граница между мирами стирается окончательно.

«Фантазия».

Момент, когда маг перепрыгивает ступени и рамки. Если сравнивать с рыцарями, это было сродни тому опьяняющему чувству всемогущества, которое охватывает их, когда они впервые пробуждают «Волю».

Но Эстер не чувствовала всемогущества. Её тело наполнилось ощущением полёта, словно она парила в иллюзорном мире грёз.

И в ту же секунду она чётко увидела истинную сущность демона. Тело, существующее лишь на тонкой грани между фантазией и явью.

«Отколовшийся кусок воли».

Этот бесформенный сгусток был делом рук Спутника Лихорадки. Опыт и энциклопедические знания Эстер мгновенно выдали ответ:

«Демон-паразит».

В чём заключалась истинная природа Спутника Лихорадки?

Жить, паразитируя на чужих телах и умах.

Именно он скрывался в теле мечника с двуручником, притворившись мёртвым, а теперь пытался проникнуть в тело Энкрида.

Конечно, захватить разум рыцаря такого уровня ему бы не удалось.

«Но он попытался бы поставить клеймо».

Клеймо демона, превращающее носителя в круглосуточную мишень для злых духов и монстров Скверны.

И хотя Энкрид вряд ли пал бы жертвой столь примитивной тактики, терпеть подобные неудобства не было никакой нужды.

Эстер, погружённая в опьянение «Фантазии», подняла левую руку и спроецировала свою ману в этот слившийся воедино мир.

Ступень Тацитуса? Безмолвие? К чёрту всё это. Это лишь пустая показуха. Зачем усложнять себе жизнь, отказываясь от слов-ключей, только чтобы казаться выше законов природы? Это делается лишь ради того, чтобы пустить пыль в глаза окружающим.

— Винтус, Компес, Нексум. (Связанный, Оковы, Сплетение).

Безмолвие ей не требовалось, но вот сократить формулу она могла. И это была уже не показуха, а чистая эффективность.

Цепи, сети и кандалы, рождённые в иллюзорном мире, вырвались в реальность и намертво сковали сущность демона, превратившись в нерушимый контракт.

Магические контуры, пронизывающие землю Бордергарда, были начертаны ею лично. Каждый узел, каждая линия отзывались на её ману.

А значит, на этой земле её слово было абсолютным законом. Эстер это прекрасно знала.

Первое заклинание сорвало маскировку, второе — сковало цель.

— Кии-и-и-ик!

Бесформенная тварь издала омерзительный, неземной визг. Это был её последний рывок — попытка прорвать барабанные перепонки и сломить противника звуковым ударом. Идеальная тактика против людей, всецело зависящих от пяти чувств.

Вот только здесь это не работало.

— Оппилатио. Блокировать и уничтожить.

Даже будучи погружённой в Фантазию, в её голосе не было ни капли сомнения. Возможно, именно поэтому она действовала так безупречно.

Маг, постигший суть, выстраивает свой внутренний мир, в котором он является абсолютным богом.

И сейчас она просто вытащила кусочек этого божественного мира наружу.

— Кя-я...

Остаточная воля демона-паразита, слуги Спутника Лихорадки, испарилась, не оставив после себя ничего.

Конечно, часть паразита, скорее всего, успела сбежать, но гнаться за ней не было нужды.

Всё это произошло в те самые мгновения, пока Рем вытаскивал свой топор, Дунбакел сжимала кулаки, а Энкрид поднимал «Рассвет».

Тем временем толстый купец исчез. На его месте возвышалось чудовище, с ног до головы закованное в чёрный панцирь, напоминающий внешний скелет насекомого. Лишь человеческое лицо и кисти рук остались прежними. Монстр дёрнул закостеневшей шеей и уставился на них.

От его тела валил чёрный пар — остаточное тепло от чудовищной трансформации.

Эстер знала это заклинание. Это было одно из Запретных искусств.

«Мечник с чёрной душой».

Чем-то похоже на Рыцаря Смерти, но принцип работы и структура были совершенно иными.

«Заклинание сжигает душу жертвы в качестве платы, а взамен дарует носителю боевую мощь рыцарского ранга».

Магия, доступная лишь Высшим демонам. Никто другой не смог бы даже сымитировать нечто подобное.

Правда, был один нюанс: время действия заклинания длилось ровно столько, сколько нужно, чтобы медленно досчитать до двадцати.

Но даже этих двадцати секунд хватило бы, чтобы устроить кровавую бойню среди обычных солдат. По разрушительности это было сопоставимо с тем, как огромный валун сбрасывают с неба.

И сотворить такого мутанта было куда проще, чем вызвать с неба огромный валун и обрушить его вниз.

«Запретное заклинание, доступное только демонам».

Именно такой вердикт вынесла Эстер.

Она не знала, что этот кошмар был совместным творением Отца Мертвецов и Поклонника Золота.

Поклонник Золота отвечал за концепцию «сделки и платы», а Отец Мертвецов добавил свою одержимость нежитью и фантомами.

Синие глаза Эстер сияли, как две яркие звезды.

Энкрид, почувствовав, что невидимая угроза уничтожена, уже готовился пустить в ход меч.

Его инстинкты безошибочно подсказывали: чудовище в чёрном панцире не излучает прямой жажды крови в его сторону. В руке монстра начало формироваться лезвие, сотканное из того же самого хитина, что и его броня.

Хрусь. Хрясь.

Лезвие росло, вытягиваясь с тошнотворным костяным хрустом.

В Бордергарде хватало бойцов, способных раздавить эту тварь. Но пока они будут это делать, погибнет много невинных.

А значит, нужно было просто разрубить его до того, как он начнёт буйствовать. Так решил Энкрид.

Дунбакел вообще не думала — она просто хотела забить источник этой мерзкой вони насмерть.

Рем рассуждал примерно так же, как Энкрид, но был готов действовать куда радикальнее.

— Всю нечисть и мразь — в труху, — прорычал он.

Рем призвал силу одного из божественных генералов Запада. Его родовое оружие — топор — впитало божественную мощь, усилив шаманский ритуал.

Одновременно с этим он зажал в левой руке ещё один камень, готовясь перебить монстру ноги, чтобы ограничить его подвижность.

Подготовка всей троицы к бою заняла доли секунды.

Пел и Рофорд, недавно разделавшиеся с мечником, тоже не расслаблялись. Они встали в стойки, готовясь принять удар этого внезапно изменившегося приспешника демонов.

Но в этот момент снова зазвучал голос Эстер:

— Ограничение, Удержание, Изоляция, Поддержание, Консервация.

Синие глаза волшебницы вспыхнули с ослепительной яркостью. Казалось, бурлящая мана вот-вот прольётся из них слезами света.

Вокруг изрыгающего копоть монстра мгновенно выросли прозрачные, отливающие синевой стены, сомкнувшись в непробиваемый куб.

Всё произошло в ту же секунду, как Эстер произнесла последние слова заклинания.

Бам!

Тварь, не желая сдаваться, со всего размаха ударила костяным клинком по барьеру. Куб выдержал. По его поверхности разбежалась паутина трещин, во все стороны брызнули осколки синей энергии, но стена устояла.

Чёрные, вздутые вены проступили на мертвенно-бледной руке чудовища. Оно попыталось размахнуться снова, но куб был слишком тесен. Места хватало лишь на то, чтобы повернуться, но не для полноценного удара.

Запретное это заклинание или нет, но раз монстр обрёл физическую форму, он подчинялся законам физики.

«Прямо как люди, зависящие от пяти чувств».

Обретя плоть, ты не можешь игнорировать границы пространства.

Эстер сделала всё это не за счёт математических расчётов, а на чистой интуиции.

Говорят, что маги — это машины для вычислений, но если копнуть глубже, то без врождённого магического чутья они бы даже не смогли ступить на этот путь.

Пока присутствующие медленно считали до двадцати, куб продолжал стоять.

Внутри тварь билась в припадке бешенства. Она бодала стены головой, тыкала в них обрубком клинка, превращала свои локти в лезвия и пыталась процарапать стену барьера.

Всё было тщетно.

Синие стены шли рябью, прогибались, покрывались трещинами, но не ломались.

А когда время истекло, чудовище просто рассыпалось в прах, оставив после себя лишь облако чёрного дыма и горстку пепла.

От пухлого, уверенного в себе купца осталась жалкая кучка чёрной пыли.

— Ну... э-э... вообще-то я тоже не думал, что так выйдет. Так что, это... ну, бывай, — пробормотал Рем, поспешно отзывая божественный дух обратно.

Энкрид опустил меч и повернулся к Эстер.

Она стояла неподвижно, не моргая. Её зрачки были расширены, а взгляд, казалось, был устремлён куда-то за пределы этого мира.

Чёрные точки её зрачков, окружённые синевой, расширились так сильно, что казалось, они могут затянуть в себя всё вокруг.

— Эстер, — позвал её Энкрид.

Расширенные зрачки волшебницы медленно сузились. Иллюзорный мир отступил, и Эстер вернулась в реальность.

Как только ощущение Фантазии отступило, на неё обрушилось чудовищное головокружение — следствие чрезмерного расхода маны. Мир перед глазами завертелся, и её обмякшее тело начало падать, но кто-то успел её подхватить.

Ей даже не нужно было смотреть, чтобы узнать, кто это.

— Похоже, ты была знакома с одним из них, — произнёс Энкрид.

Он слышал, что сказал маг в чёрной шляпе перед смертью. И теперь, когда с мусором было покончено, собирался задать волновавшие его вопросы.

— Думаю, скоро нас навестят его дружки-маги, подстрекаемые этим ублюдком, — слабо отозвалась Эстер.

— Вот как.

Эстер вдруг почувствовала, что её губы шевелятся сами по себе, вопреки воле и разуму. Она всю жизнь полагалась только на себя, но сейчас слова вырвались так естественно и непроизвольно, что она сама не понимала, зачем это говорит.

— Ты ведь... прикроешь мне спину?

Это была прямая просьба о защите.

— Разумеется.

Ответ Энкрида был прямым и твёрдым, как сталь его клинка — ни тени сомнений, ни капли колебаний.

Бледные щёки Эстер вполне мог бы тронуть лёгкий румянец, но...

— Э-э, а кто кого тут защищать-то должен? — очень вовремя встрял Рем.

Эстер на мгновение задумалась, как этот варвар вообще умудрился жениться и завести ребёнка с таким-то чувством такта, но быстро отбросила эту мысль.

— У меня нет сил идти, — тихо сказала она.

Энкрид без лишних слов подхватил её на руки. По сравнению с той колоссальной магией, которую она только что продемонстрировала, её тело казалось невероятно лёгким.

Вскоре весть об этом инциденте достигла Города Эльфов и долетела до ушей той, что сейчас отдыхала у Источника Жизни.