«Как часто им доводилось драться насмерть?»

Когда-то Эстер называли Боевой Ведьмой. Почему? Да потому что среди заклинателей она всегда была белой вороной.

Маги чертовски редко рискуют шкурой, чтобы проверить границы своего мастерства. Грабёж, поборы и тайные опыты над беззащитными — к этому они привыкли, но смертный бой был для них чужд. Чуть запахнет жареным — и след их простыл.

Именно поэтому прозвище «Боевая» звучало столь дико. И именно поэтому коллеги по цеху сторонились Эстер, как прокажённой.

— Они не дрались по-настоящему уже не один десяток лет, — с холодной уверенностью говорила она накануне. — Они деградировали.

Эстер знала их нутро от и до:

— Они не доверяют даже собственным ученикам и только и заняты тем, что прячут секреты по сундукам. Спарринги? Исключено. Никто не раскрывает истинной силы, а тайные искусства уносят с собой в могилу.

Цветок чахнет в тени. Родник, лишившийся стока, превращается в тухлое болото. Упадок сообщества магов был предопределён самой историей.

Они сами вырыли себе могилу, вот только признавать это наотрез отказывались.

«Собрались в стаю — так делитесь добычей».

Энкрид не жалел сил и времени, щедро делясь всем, до чего дошёл своим умом, чтобы поднять выучку гарнизона Бордергарда.

Он жадно учился сам и столь же щедро учил тех, кто встал под его знамёна.

А «Астрейл»? Эти скупцы скупились и на учебу, и на наставничество. Всё, на что они были способны — банальный грабёж. Лягушки на дне колодца, чей кругозор ограничен круглым лоскутом неба над головой.

— «Астрейл» не имеет ни малейшего понятия о рыцарях. Если быть точной — они и близко не представляют себе уровень Ордена Безумцев.

Даже сама Эстер, подготовься она заранее, не рискнула бы выйти против всего Ордена разом.

А эти наглецы, прибежавшие сюда с капающей от жадности слюной, видели в рыцарях лишь обычных рубак с железяками наперевес. Они даже не догадывались, какая чудовищная пропасть пролегает между разными ступенями этого звания.

Выражаясь словами Энкрида — кучка ополоумевших магов и ведьм. Произнося это, Эстер тогда невольно улыбнулась.

А Крайс потом ещё долго подозрительно косился на неё: с чего бы этой ледяной колдунье вдруг улыбаться?

— Это всего лишь кучка ополоумевших магов и ведьм, — повторила тогда Эстер.

— Ополоумевшие-то они ополоумевшие, — вздыхал управляющий, — но если эти психи додумаются взять город в заложники — проблем не оберёшься.

— Не додумаются.

Эстер слишком хорошо знала повадки магов. Сама мысль о том, что чародей может встать на защиту простых смертных, для них за гранью фантастики.

Они смотрят на мир не глазами живых людей — они лишь рабы, проглоченные демоном по имени «знание».

Заложники им ни к чему. Хотя найдутся и те, кто попытается ударить по городу ради собственных целей.

***

— Приближаются.

Начиная операцию, Заксен пустил в ход агентурную сеть гильдии «Кинжал Георга», опутавшую все закоулки.

Доклад сделал один из осведомителей. Эти люди не просто обладали острым слухом и зрением — они чуяли опасность шестым чувством матёрых ассасинов.

— Благодарю вас, брат мой. Вы бежали так усердно, что подошвы небось дымятся, — послышался в ответ благодушный бас.

Исполинская фигура. При взгляде на него приходилось задирать подбородок, чтобы заглянуть в лицо. Осведомитель прекрасно знал, как его называют:

«Медведь-зверолюд Аудин».

Хотя зверолюдом он отродясь не был, телосложение полностью оправдывало прозвище. Вблизи эта гора мышц казалась ещё более пугающей. Осведомитель сам не первый год тренировал тело и сразу оценил плотный, переплетённый рисунок мышц, бугрившихся под кожей монаха.

Аудин сложил ладони у лба и негромко вознёс молитву:

— Господи, похоже, сегодня мне вновь придётся отправить к Тебе грешные души.

Текст молитвы звучал до дрожи кровожадно. Когда монах вскинул руки, распахнутый ворот просторной рубахи приоткрыл пластины пресса. Брюшные мышцы напоминали монолитную кирасу:

«Мышечная броня».

Предел человеческой физиологии, сломанный и пересобранный заново не один десяток раз.

Казалось, его кожа по прочности не уступит чешуе монстра-скейлера.

«И это… паладин?» — привычные представления осведомителя о святых воинах рассыпались в прах.

Закончив краткую молитву, Аудин опустил ладони и мягко улыбнулся информатору.

Пусть официально это называлось «помощью шпионской сети», но по одной лишь поступи гостя монах безошибочно определил его ремесло:

«Походка человека, привыкшего глушить звук шагов».

Аудин прекрасно знал, кто перед ним стоит. Но на его широком лице, похожем на обтёсанный валун, не дрогнул ни один мускул — лишь заиграла всё та же простодушная улыбка.

Стоявшая рядом Тереза тоже завершила молитву:

— Пора выдвигаться.

Они находились в караульном помещении у внешних ворот Рокфрида. Города всегда уязвимы для внезапных налётов, а торговый, раскинувшийся на равнине Рокфрид — уязвим втройне.

Случись сеча внутри жилых кварталов — беды не миновать. Поэтому замысел Крайса сводился к превентивному перехвату на дальних подступах.

Вот только предугадать маршруты всех разрозненных групп магов было невозможно.

«Само собой, мы обязаны прикрыть город, — рассуждал управляющий накануне. — Достаточно встретить их перед воротами. Если верить Эстер…»

Крайс тогда замялся, собираясь с мыслями, а затем сухо подытожил:

«Высокомерные ублюдки никогда не прячут своих морд».

Аудин был с ним полностью согласен. И слова управляющего оправдались на все сто процентов.

Они подстраховались, задействовав сеть Заксена, но колдуны и не думали скрываться.

— Это ещё что за дрянь?! — внезапно выругался один из караульных у бойницы.

— Где? Чего там?

Двое стражников прильнули к смотровым щелям. Издалека доносились панические вопли, на горизонте мелькали фигурки бегущих людей. Обозы купцов бросали повозки прямо на тракте, спасаясь бегством.

— Ну, с Богом, — Аудин и Тереза шагнули из прохлады караулки под палящее солнце.

Среди беглецов мелькали мундиры солдат гарнизона.

Но регулярные войска отступали не в панике: они грамотно рассыпались по флангам, сжимая в руках копья и спешно выстраивая боевой порядок.

Аудин сам участвовал в тренировках армии и сразу подметил эту странность.

— Они строятся не против малой ударной группы, — нахмурилась Тереза.

Аудин молча кивнул. Солдаты стягивались в плотные «ежи» и с явным облегчением косились на двух приближающихся великанов.

Приказов не требовалось — по их глазам читалась слепая вера в Орден.

— Отходите к стенам и перестраивайтесь! — раскатисто гаркнул Аудин.

Пусть певческим талантом природа его обделила, но глотка у монаха была лужёная: голос раскатился по равнине подобно раскату грома.

Часть пехотинцев синхронно отдала воинское приветствие и начала организованный отход.

— Орден на позиции! Держим строй и отходим к воротам! Наёмники, вы тоже валите! — рявкнул сержант гарнизона разношёрстному отряду наёмников, прибившихся к южному каравану.

— Оставить этих двоих одних против всей этой оравы?! — ошарашенно вытаращился один из наёмников.

— Вы разве не на славу Ордена Безумцев поглазеть притащились? — на бегу огрызнулся сержант.

— Но ведь…

Континент огромен. Тех, кто слышал звон, но отказывался верить байкам, пока не увидит всё собственными глазами, хватало с избытком.

Впрочем, спорить было некогда — оставаться в поле означало верную смерть.

Наёмники побежали следом. Один из них — уроженец Зальтенбока из владений герцога Плодородных земель, всю жизнь промышлявший охотой на тварей на южных границах — выглядел мрачнее тучи.

О безумных подвигах рыцарей Бордергарда он слышал, но всерьёз сказки не воспринимал. Его мир был куда прозаичнее: мелкие войны на юге да бесконечная охота на тварей.

«Да они же самоубийцы…»

И в следующее мгновение на равнине появилось то, чего так боялся наёмник.

Лавина нежити. Твари, восставшие из могил — чудовища, которых на севере звали драугами, неслись сплошной смертоносной массой.

Издали казалось, будто на город катится колоссальный валун, слепленный из гнилого мяса и костей.

С ошмётков сочащейся сукровицей плоти клочьями слезала кожа, смрад разложения ударил в ноздри за сотни шагов. Гниющие трупы встали на войну.

Среди этой мерзкой каши клацали челюстями скелеты-пехотинцы, а следом тяжело шагали скелеты-рыцари в доспехах из полусгнивших тел. Вместо щитов они несли человеческие черепа, а в костяных пальцах сжимали мечи, выточенные из бедренных костей.

И посреди этой орды неслись десятки големов из плоти.

Драуги — общее имя тех, кому не суждено было обрести покой. Чернокнижная армия заполнила весь тракт.

А в самом сердце этого кошмара, восседая на троне из белых костей, возвышался кукловод. Костяной трон на своих плечах мерно несла четвёрка безголовых скелетов.

— Я не стану тратить слова попусту. Выдайте мне Дитя Звёзд, — донёсся с трона скрипучий голос колдуна. — И тогда ничего дурного не случится. По крайней мере, вы избежите худшей участи. Объяснять, кто такая Дитя Звёзд, надеюсь, не требуется?

Аудин молча разглядывал накатывающее море мертвечины.

Сколько бы они ни крушили, ни ломали и ни отпевали этих тварей, отправляя их к праотцам — они всё лезли и лезли.

Неужели этот ад прекратится лишь тогда, когда они доберутся до самого сердца Скверны и в пыль размозжат череп тому древнему выродку, которого зовут Отцом Мертвецов?

— Я слышу песнь усопших, — тихо произнесла Тереза.

Аудин тоже слышал этот хор. Беззвучные крики душ, молящих о покое. Трупы, лишённые вечного сна, выли от невыносимой тоски.

— Упокоим их, сестра моя, — выдохнул Аудин.

Сегодня список душ, отправленных на суд Божий, обещал изрядно пополниться. А уж чернокнижников Господь наверняка ждал с особым нетерпением.

Надо было поскорее отправить их к месту назначения.

— Господи, во славу Твою воздеваю длани свои… — запела Тереза.

Вокруг великанши мягко заструилось, расширяясь, ослепительное белое сияние.

Увидев это, некромант на троне презрительно осклабился:

— Сами напросились на штрафную чашу. Пред вами — мастер некромантии, повелевающий сотней призраков!

Крайс не ошибся: среди ублюдков из «Астрейла» непременно найдётся тот, кто позарится на беззащитный с виду город. Эстер ведь ясно дала понять: привычка поднимать трупы на бой у таких маньяков не выветривается веками.

Используя её подсказки, управляющий расставил фигуры безупречно.

Сеча развернулась прямо на глазах у сотен свидетелей: замершие на баррикадах солдаты гарнизона, остолбеневшие наёмники, купцы, застрявшие в воротах, зеваки на стенах — все затаили дыхание.

И под этими сотнями взглядов пять големов из плоти синхронно рванули с места.

БАМ! БАМ!

Земля под их ногами взорвалась, и кошмарные пятиметровые туши рухнули на стоящего в поле монаха.

У наёмника из Зальтенбока перехватило дыхание. Он даже не успел отследить движение чудовищ: стоило моргнуть — и твари уже были в воздухе.

Картинка двигалась рваными вспышками: один голем падал сверху, второй летел прямо в лоб, двое сжимали клещи по бокам.

«Ему крышка».

Пять големов из плоти — это не пушечное мясо. Их создали именно для охоты на рыцарей. Настоящие шедевры чернокнижной хирургии.

И в следующую долю секунды наёмник увидел, как его привычная картина мира разлетелась на куски.

ПШ-Ш-БА-БАХ!

Спрессованный воздух сдетонировал с чудовищной силой.

Сам удар наёмник разглядеть не успел. Всё, что запечатлели его глаза — исполинский смерч из ослепительного белого света, который буквально закружил и всосал в себя нападавших чудовищ.

Хлюп, хлюп, шмяк.

С неба закапал мерзкий дождь из перемолотого гнилого мяса.

— …Это чё щас было?! — вырвалось у онемевшего наёмника.

Стоявший рядом пехотинец гарнизона снисходительно хмыкнул:

— А ты как думал? Это ж Рыцарь Бога Войны.

Безумный Аудин. В рядах армии Бордергарда этого гиганта знали все до единого.

А рядом с ним уже кружилась полукровка-гигантка, держа наперевес щит и меч.

Несмотря на колоссальные габариты, Тереза двигалась с пугающей грацией, оставляя за собой смазанные остаточные образы. Там, где пролетал её меч, ряды драугов разлетались лопнувшими пузырями.

— Тоже мне… Даже не Повелитель Десяти Тысяч Призраков, — разочарованно прогудел Аудин, вспоминая бойню с графом Мольсеном. — Жидковато будет.

У некроманта на троне мелко затряслись пальцы.

«Что это за монстр?..»

Пять его элитных големов из плоти лопнули за полсекунды?!

А следом в кашу превратились десятки рядовых мертвецов. Он звал себя армией из одного человека, гордясь сотней послушных духов, а этот монах размазал его гордость по камням одним махом.

Эстер оказалась права: чародеи явились сюда, даже не потрудившись узнать, кто такие рыцари на самом деле. И расплата оказалась сокрушительной.

***

— Моё имя — Уорхоп. Личной вражды у меня с вами нет, но вы — слишком заманчивый материал, чтобы пройти мимо.

Рофорд, Пел и Дунбакел держали рубеж втроём. Их позиция находилась на противоположном конце Бордергарда, прямо у южных отрогов хребта Пен-Ханил, закрывавших равнину Зелёной Жемчужины.

Из высокой летней травы навстречу им вышагивал сухопарый маг, за спиной которого мерно ступали двое Рыцарей Смерти: один в угольно-чёрных, второй — в ослепительно-белых латах.

Уорхоп не разменивался на армию мелких мертвецов — он ставил на элиту.

По сути, он был духовным наследником того самого рыцаря-некроманта, с которым Аудин сцепился во время похода на Балрога.

Уорхоп лично обшарил древние руины, перенял это тёмное искусство и перекроил собственную плоть магией, считая себя боевым магом рыцарского ранга.

— Похоже, зря мы все втроём сюда припёрлись, — лениво бросил Пел.

— Сэр Крайс вечно перестраховывается, — хмыкнул Рофорд.

Дунбакел тем временем шумно втянула носом воздух:

— Тот, что посерёдке — вообще пустышка. От него тухлой мякиной разит.

Уорхоп жаждал заполучить Дитя Звёзд, но и мимо тел бойцов Ордена пройти не мог.

В отличие от спесивых коллег по «Астрейлу», он единственный трезво оценивал потенциал рыцарей — специфика его магии обязывала уважать крепкую плоть.

«Если их всего трое, а не весь орден…» — маг предвкушающе облизал сухие губы.

Сам бы он сюда ни за что не сунулся, но раз уж подвернулся такой шанс — грех было не пополнить коллекцию элитными трупами.

— Может, я один их раскидаю? — зевнул Пел.

— А смысл надрываться?

— Да и на рыцарский поединок эта падаль явно не тянет, — поддержала Дунбакел.

Пока троица небрежно препиралась, Уорхоп плавно завёл левую руку за спину и дёрнул потайной шнурок на рукаве.

Тончайшая взвесь ядовитой пыльцы вырвалась наружу, и маг легким дуновением чар направил ветерок в сторону противников.

Его коронный номер: отвлечь внимание грозным видом нежити и незаметно отравить воздух парализующим ядом.

Рыцари продолжали язвить. Идеальный момент для скрытой атаки.

Но в следующую секунду все трое синхронно замолкли и резко повернули головы в его сторону.

В их глазах вспыхнул недобрый, хищный блеск.

— Воняет препаршиво, — поморщилась зверолюдка.

А стоявшие рядом мечники молча сделали полшага назад, беря мага в клещи.

Эту троицу годами метелил Рем, гонял до седьмого пота Заксен и натаскивал в поединках сам Энкрид.

Их шестое чувство работало на запредельном уровне. Рыцари — это те, кто бесконечными тренировками ломает границы человеческой природы.

Чего Уорхоп попросту не мог знать.

За всю свою жизнь этот кабинетный маг ни разу не сталкивался с настоящими рыцарями.

А два его хвалёных Рыцаря Смерти были не более чем реликвиями прошлого, выкопанными из древних склепов.