Я сделал вдох — медленный, выверенный. Воздух был сухим, будто сам мир вокруг застыл, готовясь стать ареной. Незнакомец стоял, как изваяние, не выходя из круга. Его чёрная одежда не колыхалась, взгляд не дрожал, но в этом спокойствии скрывалась смертоносная сосредоточенность. Деревянный меч в его левой руке казался не оружием, а продолжением тела. Он не двигался — и в этом было страшнее, чем в любом боевом выкрике.

А я... Я сделал шаг. Потом второй.

— Помни, — раздался насмешливый голос, — если сможешь задеть меня или заставить использовать правую руку — ты победил. Пять минут. Можешь начинать.

Я не стал отвечать. Бесполезно — слова не защитят меня. Я сжал кулаки, сосредоточился. Аура первой ветви — медного цвета — обволакивала моё тело, плотная, как туман в горах, но без гнева. Лишь холодная решимость. Вторая ветвь была ещё не завершена, но я чувствовал её в глубине даньтяня — словно жар внутри кости, готовый пробиться наружу.

Я рванулся вперёд.

Первый удар — низкий, быстрый, в бок. Отбито. Он даже не смотрел в мою сторону, просто повернул запястье. Второй — в голову. Блок. Третий — обманный выпад с разворотом, уход в спину — промах.

Его тело двигалось по неуловимой дуге. Он не выходил из круга, не терял равновесия, не шевелился лишний раз. Я атаковал как вихрь, кулаками, ногами, всей массой. Каждое моё движение — на пределе. Но всё, чего я достигал, — это пустота. Он скользил между ударами, словно знал их заранее. Улыбка на его лице не исчезала.

Время тянулось. Минуты казались вечностью. Пот стекал по вискам. Мышцы ныли. Но я не сдавался. Каждое мгновение пытался понять его ритм, поймать долю колебания, когда он чуть-чуть сдвигается — и тут же наносил удар. Тщетно.

Он ударил лишь раз — плетью, обратным концом меча, по моему плечу. Боль вспыхнула, словно огонь. Я отшатнулся, и он пожал плечами:

— Почти. Но этого недостаточно.

Я снова бросился. Теперь цель была не попасть, а заставить его выйти из равновесия. Я прыгал, кувыркался, делал финты, даже поднимал пыль, надеясь заслонить обзор. Ни один удар не прошёл.

Я выдохнул. Воздух обжигал лёгкие. Я не думал, что выдержу ещё минуту, но знал: шанс всё ещё есть. Он считает меня обычным. Уверен, что я просто упрямый мальчишка, которому случайно повезло.

И именно это — мой шанс.

Я опустил руки. Дал слабину. Лицо — уставшее, дыхание — сбивчивое. Он прищурился, словно разочарованный учитель, и сделал шаг в сторону. И в этот миг — я активировал ауру.

Она вспыхнула.

Сначала — медная, стабильная, сплочённая энергия первой ветви. Затем — нестабильный, почти дрожащий, но яркий пульс второй. Я направил всё, что у меня было, в одну точку. Кулак. Он запульсировал болью, будто изнутри его прожигал пламень.

— Ха! — крикнул я, и бросился, сдвигаясь чуть вбок, под углом, который, как я просчитал, он ещё не встречал.

Удар. Вблизи. Левый бок. Быстро, почти невозможно. Сопровождаемый спрессованной ци, как удар хлыста, в который вложили ярость дракона. Он успел отреагировать — но не полностью. Меч перехватил удар, но слишком поздно.

Огонь моей ци прошёл по оружию, вспыхнув у него на мантии. Материя вспухла, едва не загорелась.

Он отбросил меня назад, но не сильно. Лицо его впервые дрогнуло. Он посмотрел на свою одежду, на чёрный след от ожога. Потом — на меня.

— Это было… неожиданно.

Я тяжело дышал. Пот лился с меня градом. Все мышцы тряслись. Но я стоял.

Он засмеялся — коротко, без злобы.

— Кажется, я недооценил тебя, парень. Даже не смотря на разницу в уровнях… ты выжал из своей ци всё, что мог. — Он покачал головой. — Талант. Характер. И чуточку безрассудства. Очень даже неплохо.

Он вынул из складки своей одежды небольшой мешочек и бросил его мне. Я поймал его на лету. Невесомый — но с ощутимым звоном монет.

— Там десять золотых. И жетон. Не просто жетон, а знак «Невесомого меча». Найдёшь тех, кто знает — поймёшь, чего стоит такая встреча. — Его голос стал серьёзным. — Хочешь знать, кто попросил меня испытать тебя? Спроси у Сон Ми Ги.

— Отец Янг Ги? — прошептал я.

Он кивнул и, не говоря больше ни слова, растворился. Буквально. Один шаг — и он исчез в воздухе, не оставив ни следа, ни шороха. Только вечерний ветер шевельнул траву на месте, где он стоял.

Я остался один. Дрожа. Всё ещё чувствуя, как пульсирует тело от перегрузки, как болят пальцы, как гудит грудная клетка. Но мешочек в моей руке был тёплым. Я медленно открыл его.

Внутри — десять идеальных золотых монет и жетон. Он был простой — тонкий, как листик, с выгравированным символом меча и облака, пересекающих друг друга. Я давно не видел такого, но я также знал что это не просто знак. Это ключ.

Я сжал его в руке.

— Невесомый меч… — прошептал я. — Вот это встреча…

Обернувшись к дому, я сделал шаг. Потом второй. Боль возвращалась, но я уже знал: сделал невозможное. Пережил встречу с мастером на моем та уровне. И не просто выжил — но и оставил след. Пусть крошечный, пусть незначительный для него — но для моего уровня это было чем-то особенным.

Теперь я убедился, что путь открыт. Что хоть моё тело и не помнит, но все помнит голова.

Да.. И это лишь начало.

* * *